幸福のカタチ

おまけ かっぱ と フォーア と ふくじゅ

　時は遡り二〇〇三年の夏──

　栃木県那須、殺生石付近に苦戸川（にがとがわ）という川が流れている。

　夏の暑い日だったので、トモリとフォーアと式神、そして《アヤカシ》たちは川に来て涼んでいた。ヤマメなど川魚が多く生息している。

　式神は釣りをしつつ、トモリとフォーアの保護者として同行している。と言ってもフォーアは全身義体化してから、寝るとき以外は車椅子に座ったまま、聴覚以外は基本的にシャットアウトしていた。

（失敗した──車椅子だから行動は出来ないと断るつもりだったのに……）

　山道で車椅子の移動は困難を極める。しかしトモリは諦めるどころか式神の腕力を見込んで、フォーアを車椅子に乗ったまま川辺に連れてきたのだ。岩山の上に止めると、式神は隣で釣りを始めてしまう。

　フォーアの耳に木々の騒めく音や小鳥の囀（さえず）り、川のせせらぎが聞こえてくる。そしてトモリとアヤカシのはしゃぐ声もだ。

（無茶苦茶だ……）

　フォーアは溜息を落とす。

「小僧。そろそろ観念した方がいいぞ」

「……なにを？」

「分からんか？」と式神は楽し気に語った。

「わからんかにょ」

「にょ？」とフォーアは珍妙な語尾に眉を顰めそうになった。

「ん、ああ。河童か」

「そうにょ。この辺は縄張りにょ」

　頭の上にお皿、唇は鳥の嘴くちばし、目は墨のように黒くて真ん丸で愛嬌がある。全身が花萌葱（はなもえぎ）色で、福寿と似て雪だるまに似た形をしていた。

　独特の語尾とその愛らしい姿では、全く怖くない。

「……もし、主に相撲を挑む気なら、某が代理として臨むが如何（いかが）か」

　式神の口元は笑っているが、その闘気は本気（マジ）だった。わかりやすい脅しに身の丈三十センチほどの愛嬌のある河童は──

「トモリー、友達。勝負しないにょ！」と若干涙目になりながら答えた。

「河童から相撲勝負をとりあげていいのか……」とフォーアは思ったが、押し黙った。

「ござ、ござ、ござる♪」

　さらには「ござる」しか言わない木霊──福寿（ふくじゅ）がフォーアの傍にやってきた。

「いや、だからなんて言っているか、全然わからない」

「ごーーーーざーーーーーーる」

「伸ばしても一緒だ」

「ござる……」と福寿はしょんぼりするが、再び「ござる♪」と飛び跳ねてフォーアの傍に居た。

（本当にここの住人は、自分を独りにしてはくれないんだな）