幸福のカタチ

第4話 あさまと おにごっこ ちゅうへん

　その日の夜。トモリの家では、夕食を終えて皿洗いをしていた。横に立つのは式神だが、今は紅色の甲冑を脱いでいる。

　服は藍色の着物に袖を通していた。筋骨隆々、百八十ほどの背丈、漆黒の黒髪は後ろで一つにまとめているが、腰ほどもある。精悍な顔立ちで、やや眉が太い。至る所に刀傷があるが、それを誰かに語ることはなく、式神は黙々と皿を拭いていく。

　食器を洗いながら燈は、今日の修行について楽しそうに語る。少女の傍には木霊が床をごろごろと転がっていた。また今年は冬から春にかけて河童の一族が川を離れ、トモリの家に居候している。現在、彼らは居間で布団を川の字にひいている最中だ。

「んとね。明日、師匠と鬼ごっこするんだ！」

「そうか。あの御仁と鬼ごっこ……とは。気を付けるのだぞ」

「うん！」

（不安だ。影からはある程度事情は共有できるが……）

　式神はあの超人に追いかけまわされて、主が死なないだろうか、と不安に駆られた。子どもであっても修行と言うなら手は抜かないだろう。

「今日も鬼ごっこしたけど、師匠すっごく速くて、こわかった！」

　けらけらと少女は笑った。式神はなぜあの浅間が怖くなくて、ゾンビがダメなのかツッコミを入れたかったが押し黙った。

「……んん、そ、そうか」

「でね。明日の鬼ごっこはチームを組んでやるの！」

「ほほう」と式神の目が光った。しかしそのことに燈は気づいておらず、残っている皿に手を伸ばす。

「んと、それでね。……式神、明日は時間ある？」

　トモリは脚立に乗っているので、いつもよりも式神との目線が近くにあった。もじもじとする少女に、彼はへの字になっている口元を緩める。

「なにを気を使っておる」

　式神は手を止めてトモリの同じ目線にまで膝を折って座り込む。彼が認めたたった一人の主。

「某は主の盾であり剣、遠慮など無用だ」

　式神の返答にトモリは目をキラキラさせて口を綻ばせた。

「ありがとう、式神！」

　ガラリ、と玄関のドアが開く音が響いた。ふとトモリと式神が音へと振り返ると──

「ただいま戻りました」

　涼やかな声が部屋に通る。

　白銀の髪の青年は、黒の軍服姿で、片手に革のトランクを持っていた。現在、警視庁に努める人間はみな軍服を着用している。その中で、色によってランクが分かれおり、龍神は黒──、つまりはエリートのみで構成された《失踪特務対策室（物怪対処）》の一員でもあった。

「龍神！　おかえり」

　トモリは水道の蛇口を閉めると、傍にあるタオルで手をふく。それからパタパタと急いで、玄関にいる龍神の傍に歩み寄る。それに合わせて彼も、目線を少女と同じになるように膝を折った。

「ただいま、姫」と、いつも通りの会話を済ませて終わりなはずだった。だが──

「おかえりのぎゅー」と言って、トモリは龍神を抱きしめる。

「！？」

　唐突の抱擁（ほうよう）に、龍神が硬直したのも無理はない。

（一か月にも及ぶ遠征……で寂しい想いをさせていたから？　それとも嬉しさのあまり？　抱き返しても？　いやいや──落ち着け、これは夢では？　いつも裾を、ちょんと掴んでくる仕草も可愛らしいですが──尊いですが！　大胆なのも──）

「疲れたひとに、ぎゅ、ってすると癒されるって、テレビでやってたの！」

「ああ、そうなのですね」

　そう口にするのがやっとの龍神。だが、表情はまったく変わらない。無表情だ。

（日に日に可愛くなる……。どうすれば……）

「トモリー」と微妙なイントネーションで割って入ったのは、三十センチほどの河童（かっぱ）だった。頭の上にお皿、唇は鳥の嘴（くちばし）、目は墨のように黒くて真ん丸で愛嬌（あいきょう）がある。全身が花萌葱（はなもえぎ）色で、福寿と同じように雪だるまに似た形をしている。

《川の神の眷族》であり、精霊に近い存在でもあった。

「明日に備えて、寝るにょ」

「うん。おやすみーのぎゅー」

「！？」

　トモリはわらわらと居間にいた河童たちと、おやすみのハグをしていた。これに凍り付いたのは龍神だ。

（一か月、私がいない間に……！　また《アヤカシ》と仲良く……。しかし、姫の魅力なら仕方ないでしょう。いいえ、むしろあのぐらいの人気は当然……！）

　終始一連の流れを見ていた式神は「平和だ」と、粗茶を入れていたのだった。

（というか、明日の鬼ごっこ大丈夫か？）