探偵見習いは魔術師の夢をみるか

第08話 紅い月照らす

「……ほんと、ですね」

　宵闇がそこまでやってきている中、月は煌々（こうこう）とその独特の色合いを主張していた。否応なしに脳内に浮かぶのは、『紅い月夜の魔物』の逸話。

　ほとんど今まで一枚窓硝子（まどガラス）を隔てて見ていたその色。

　肉眼で、加えて空の下で直に見るのはやっぱり、全く感覚が違う。紅く輝く月は、見ているだけで心がそわそわするような、不思議な感覚をもたらす。

「……怖いかい？」

　心配そうな顔を向けて、師匠（せんせい）は言う。

　そりゃあ、小さい頃から言い聞かせられて、実際に目に見て体感していた逸話だ。ちょっと、ほんの少し、まあ気圧されるような気分だけれど。

「何言ってるんですか」

　にっ、と笑みを形作った。

「もう、子どもじゃないんですよ？」

　自分が持たざるものの力（ちから）に怯えて、逃げ回っていられる時間は終わった。だから何が来ようとも、僕は僕の持っている力（ちから）を使って立ち向かう。そう決めた。

　ふっとまた、人の好さそうな笑みを師匠（せんせい）は浮かべて。

「そう、だね。それじゃあ行こうか」

「はい。最短ルートで向かいます」

　少し早足に、僕達は歩き始めた。僕が帰り道を先導しつつ、大通り、家路に着く人達の雑踏に紛れる。

　車のヘッドライトとテールランプが、次から次へと尾を引きながら通り過ぎていった。人通りも多く、大通りならではの喧騒が辺りに立ち込めている。お店が多く立ち並んでいることもあってか、月明かりが気にならないぐらい道は明るかった。

（……大丈夫。師匠（せんせい）も居ることだしな）

　一つ、しっかりと呼吸をした。陽が落ちたことで昼間に比べれば幾分かは涼しいが、蒸し暑い空気が肌にじっとりと巻き付いてくるようだった。歩き始めたことで、余計に暑さを感じる。

「そういえば、ナナミ君の家はどの辺りに有るのかな？」

　隣に並んだ師匠（せんせい）が、きょろきょろとしながらそう尋ねてくる。

「御影（みかげ）の中でも外れの方です。探偵事務所よりも、御影タワーから遠いんで」

「ほう、そうなのかい」

　そう、御影タワーからもだが、探偵事務所から家までもまあまあ距離がある。さて、どうやって帰ろうか。細かい道を使ってでも、早く家に着くべきだろう。

「でも、メリットもありますよ？　高校にはまだ近い方なんで、朝早起きしなくて良いんですもん」

「それは良いね。私は朝早く起きるのが苦手なんだよ……」

　横断歩道を渡りながら、珍しく困ったような顔を見せる師匠（せんせい）。なんだか人間味があって思わずクスッと笑ってしまうと、当の本人がじっとりとした視線を寄越した。

「……なんだよー。大人が早起きが苦手でもいいじゃないか」

「いえ？　なんでもできそうな師匠（せんせい）でも苦手なことが有るんだなぁ、と」

「それは勿論あるとも！　完全無欠な人間なんてものは存在しないのだからね」

「確かにそですね……あ」

　丁度差し掛かった十字路で、師匠（せんせい）の腕を軽く引っ張りながら左の脇道を指す。

「こっちです。近道を使います」

「分かったよ」

　たった少し、大通りから外れただけで、点々とした電柱の蛍光灯が道を照らすだけの住宅街に変わる。おまけに此処は車の通りも少なく、先程までの喧騒が嘘のような静けさだった。

「御影市は、本当に場所によって雰囲気が違うみたいだね」

　全く以てその通りだと思う。御影タワーにしても、大通りにしても、今居る住宅街にしてもだが、その場所その場所の雰囲気っていうか……なんだろう。空気感が、全く違うのだ。まあ理由はハッキリしているけれど。

「計画都市ですからね……。最初の最初から商業地区とか住宅街とかの区画整理が、キッチリなされていたってことなんでしょう」

　確か、出来たのは僕が生まれる少し前だったと早苗（サナエ）先生に以前聞いたことがある。つまり都市としては精々（せいぜい）二、三十年ぐらいの歴史しかないということだろう。

「ふむ。本来の目的を達成するという点においては大成功、という訳か」

　顎に手を遣りながら、師匠（せんせい）はそう応える。その眼付（めつき）が普段よりも鋭くなっているように見える。

　歩くスピードが落ちないように意識しつつ師匠（せんせい）を横目で観察する。と、はっと何かに気が付いたような素振りで。

「――ナナミ君、走るよ」

「えっ！？　ちょっ……！？」

　思いっきり片腕を取られて引っ張られる。よく分からないが、とりあえず促されるまま腕がもげないように走る。

　そこで、気が付く。

　辺りを漂う魔力が、不自然な紅色を呈していることに。

（これは……！）

　そして目に映る、黒い靄（もや）の塊のような何か。それは、曖昧ながらも、概ね人の形を為す何か。本来ならば、認識することのないだろう何か――。

「しまった（Shoot）……！」

　師匠（せんせい）の引っ張る力（ちから）が抜けるのと同時に、そう聞こえた。顔つきが、強張っている。見渡すと、進行方向にもそれが立ち塞がり、気が付けば僕達を取り囲んでいた。

　辺りは普段の御影とは似ても似つかない、異様な雰囲気だった。紅い月の光、紅く発光する魔力、そして。

『紅い紅ーい月が昇ったら――』

「……これが、神秘を纏（まと）った、逸話」

『――魔物が、街にやってくる』

　取り囲んでいる、黒い靄。これがきっと魔物なんだろう。無闇矢鱈（むやみやたら）と襲ってくる様子はない。けど、取り囲んでじーっと、此方を見るのを、観察されているのを感じる。

　異様な光景を見ているというのに、不思議と怖さが其処には無くて。

「師匠（せんせい）……」

「なんだい、我が弟子」

　背中を合わせて、睨み合いつつ間合いを測りながら、申し訳なさそうに視線をちらりと此方へ寄越す。

「いきなり、人の腕を、引っ張らないでください……」

　むしろ、腕を引っ張られたことの方が余っ程驚かされた。

　荒い呼吸の僕とは対照的に、少し気が抜けたような表情になる師匠（せんせい）。予想外、といった顔だけれど、力加減を考えて欲しい。がっつり力を込められて引っ張られたんだぞ？　ほら、手首赤くなってるし。

「や、それは……ごめん。見て分かるように緊急事態だったから……、ね？　そうも言ってられないだろう？」

「まあ、そですね」

　言いながら、予想外の行動で荒くなった呼吸を整えながら、鞄の中に手を突っ込んで手探りで包みを探す。

「……ナナミ君？」

「まさかこんなに早く使うことになるとは、ってとこですかね」

　包みを掴むと、鞄から取り出してその中身を手に取る。『壊れた神秘（Broken Mystery）』で買った、反魔力術式の刻まれたダガー。包みを仕舞ってから、それを左手で持った。

　短剣の鞘をぎゅっと持つと、武士が刀を取るように、その柄（つか）を右手でしっかりと握る。丁寧に刀身を抜くと、月光を反射して不気味な鈍色を見せる。

「反魔力術式……魔道具か」

「学外での魔術の使用は禁じられてますけど、……魔道具は言われてないんで」

　もし、魔物ならば子どもが大好物という話だ。未成年、という意味では子どもである僕が標的になるだろう。このまま、彼らは僕達を見詰めたままかと思った瞬間だった。

「カ……レ」

「！」

　師匠（せんせい）じゃない、何かの声が聞こえた。小さく幽（かす）かな、空気の震え。

「カ、エレ」

　今度は、それはしっかりとした音を成して。

「カエレ、カエレ」

「カエレカエレ！」

　次第に、周りへと伝播する。

　帰れ、だろうか。そうは言いつつも、簡単に家に帰してはくれないみたいだけど。そこで矢継ぎ早に師匠（せんせい）は言う。

「ナナミ君、どれでもいい」

「……え？」

「一回、短剣（それ）で斬ってみてくれ」

「……はい！」

　目の前の魔物へと身体を向けて、じり、と右足を後方に移動させる。一度深く息を吐いてから、唾を飲み込んだ。

「――行きます」

「カエレェェェエエエ！！」

　魔物が絶叫とも言える咆哮したのを合図に、持ち前の脚力で大きく踏み込む。一気に魔物との距離を詰めて、懐に入り込む。

「はぁっ……！」

　左から右へ、ただ、一閃。

　確かに当たったが、物体を斬った感触がなく空（くう）を切ったようだった。しかし、微小な別の手応えがそこにはある。

「ウォアアアァ……！！」

　反魔力術式の陣が発動したという、特有の感覚があった。魔力が見える今ならハッキリ知覚できる。陣がその近くの魔力を吸い取って霧散させ、斬られた所から魔物の形が崩れていく。つまり。

　バックステップで距離をとって叫ぶ。

「師匠（せんせい）！　これは、ただの魔力の塊だ！！」

　逸話に謳われる魔物は、実態の無い、神秘という力（ちから）に支えられて顕現した魔力の塊。この短剣が反応が、その事を示していた。

「ナナミ君、良くやった！　そういう事ならば……！」

　ふっと笑みを浮かべて、師匠（せんせい）はただ、指をパチリと鳴らす。それだけ、たったそれだけで、師匠（せんせい）を中心として魔力の揺らぎが四方八方に放たれる。

「幾らでも、手の打ちようはあるという事だからね！」

　まるで波のように広がる揺らぎが、魔物に当たったその瞬間。視界の中いっぱいに、辺り一面に色とりどりの花弁（はなびら）が舞った。

「――え？」

　黒い靄のような魔物は、もう其処には居ない。ただ、ただ、無数の花弁（はなびら）が、宙を舞い踊っているだけ。

「師匠（せんせい）、何を……？」

　訳が分からなくて、ただただ視線を向けた。師匠（せんせい）の仕業なのはわかるけれど、……何がどうなってこうなった？

　説明を視線で要求すると、得意げな笑みを受かべつつ口が開かれる。

「彼らの魔力と、この辺りに漂っていた魔力を、全て花弁（はなびら）の幻影に変換したんだ。こっちの方が綺麗だろう？」

「まあ確かに……そうですけど」

　あっけらかんに魔力を変換したと一口に言ってのける師匠（せんせい）だが、そう簡単な技術ではない筈だ。うん、その筈、だ。

「この辺りの話も、これからの魔術講座で話していくよ。それより」

　そこで、ふにゃっとしていた師匠（せんせい）の顔つきが、真面目なものになる。

「いつまた先程のように魔物らしきものに襲われるか分からない。急ごう」

「そ、ですね」

　そう返すと、ダガーの刀身を丁寧に鞘へと戻した。忘れていた暑さが、存在を主張し始める。いつでも取り出せるように、とダガーをそのまま鞄へと仕舞って、また帰路を歩き出した。

　しかし、その先にダガーの出番はなかった。

　そこから僕が前、師匠（せんせい）が後ろを警戒しながらただひたすら歩き、途中また魔物が湧いて出てきた。けれど、タネがわかれば対処は簡単。師匠（せんせい）が悉（ことごと）く美しい花に変換して事なきを得ること数回。

「到、着、だ！」

「長い道のりだったね……」

　見慣れた庭、家の灯り。ようやく我が家に辿り着いた。普通に歩いて帰るよりも、体感としてはずっと長い間歩いた気分だった。本当に、疲れた。

　家の門の前で立ち止まり、師匠（せんせい）を見上げる。

「此処まで送ってくださって有難うございます、師匠（せんせい）」

「弟子を守るのも大事なことだからね。それに、逸話の件もあったから……付いてきて良かったよ」

「ちょっ……！？」

　にっこりと笑みを浮かべると、また頭をぐしゃぐしゃと撫でられる。や、本当に師匠（せんせい）は壊滅的に人の髪を撫でるのが下手だから……やめてくれ。

　抵抗して抜け出して、乱された髪を軽く整えながら尋ねる。

「ところで、明日（あした）は何時（いつ）ぐらいに行けばいいですか？」

　一応予定を聞いておかないとな、どうすればいいのか分かんないし。と思ったが、視線の先の師匠（せんせい）は驚いたように目を丸くした。

「え、急な話だったのに、明日も来れるのかい？」

「嗚呼、はい。……一日中空いているので」

　急な話だったけれど、盂蘭盆会（うらぼんえ）の間は他の仕事は休業させられているからな。正直なところ暇しているし、チビッ子の相手も大事だけれど、勉強になる仕事で有意義に過ごしたいのが本音のところ。

「うーん、じゃあそうだな。明日（あす）はそうだね……午前十時頃に事務所に来ることはできるかい？」

「勿論です。では、午前十時頃に伺います」

「うん、そうしてくれると助かる」

　師匠（せんせい）は、ふにゃっと笑みを浮かべる。あ、また花が咲いてるや。

「それじゃあナナミ君、おやすみ（Good night）」

「はい。お気をつけて、おやすみなさい」

　そう挨拶を交わすと、先生は背を向けて来た道を戻って行く。その背が見えなくなるまで、そこに立ったまましみじみと思った。

（これは、好機（チャンス）だ。僕と魔術の関係性が変わる、好機（チャンス））

　色んなことがあった一日だった、明日は何を教えてくれるんだろうか。期待が胸で膨らんで口の端が上がる。にやけた顔をしたまんま、家の扉を開けた。