義瞞（ぎまん）のペストマスク

第14話：新天地

「ここ……ですか？」

　じめっとしたにおいが鼻をつく。目の前の雑居ビルは直射日光が当たらないのか、ところどころ苔が生えている。壁の塗装はほとんど剥がれており、排水管に入った亀裂も深い。地震が起きれば簡単に全壊してしまうだろう。一階部分の看板も錆びついていて、店名が読み取れない。「ＧＡ　Ｅ」というアルファベットがプレートで埋め込まれているが、おそらく三文字目の「Ｍ」は落ちてしまったと推測できる。店内を覗くと、数台のＵＦＯキャッチャーと二張の太鼓が目についた。

　つまり、ここはゲームセンターだ。

「責任者を呼んでくる、ちょっと待っていろ」

「え、あの」

　置き去りをくらい、棒立ちになる。

　わたしはこれまでの人生で、ゲームセンターに行ったことがない。デパートの隅にあるゲームコーナーや修学旅行で泊まった旅館の遊戯室なら訪れたことはあるが、お金がなかったので友達がプレイするのを横で眺めていた。

　保護司さんが店から出てくる。横には、赤いジャンパーを羽織ったポニーテールのお姉さんが並んでいる。

「この女が、これから君がお世話になる店の店長だ」

「あなたが鬼形さんね？　あたしが『この女』こと店長です。よろしくね」

　手が差し伸べられる。迷いのない、堂々とした振る舞い。わたしは逡巡の後、ゆっくりと手を握り返す。

「お、鬼形香火です。これからお世話になります」

「こちらこそ。ちょうど人手が欲しかったところだしね。ミモリちゃんの頼みとあっちゃ断れないし」

　からからと陽気に笑う。屈託のない、見ていて気持ちのいい表情だ。

　年齢は二十代後半くらいだろうか。メイクは最低限しかしていないものの、かなり美形で男装でもしたらコアなファンがつきそうだ。太い眉もガサツな印象を与えることなく、むしろチャームポイントに思える。彫りの深い顔つきと豪快な挙動は、ゲームセンターよりも工事現場や漁船が似合いそうだ。あと、布越しにでもわかるほどにおっぱいが大きい。これは保護司……ミモリさんにも言えることだけど。

「お二人は知り合いなんですか？」

「知り合いというか、命の恩人かな」

「命の恩人……ですか？」

「この辺にショッピングモールがあったのは知ってる？」

　あまりお客さんが来なくて、いつ閉鎖してもおかしくないと噂されていた気がする。そういえばわたしが入所する直前に映画館が完成した記憶が。

「あそこでちょっと前に怪人が暴れる騒ぎがあってね。ちょうどその日は休みで服を買いに行こうとしていたんだよ。そしたらモールの前にいたミモリちゃんがいきなり『今は入らない方がいいぞ』って話しかけてきたの」

　びっくりしたなあ、と話す店長は、友達との思い出を語るようだった。

「怪人よりもミモリちゃんが怖くて、出直すことにしたの。だって出入り口で仁王立ちしてるんだもん。他に寄りたい店もあったしね。そしたら直後にまさかの四堕羅襲来だよ」

「よ、ヨンダラー、ですか？」

「四堕羅。魔王軍の大幹部だよ。たまたま居合わせたヒーローが退治したらしいけど、現場に居合わせたお客さんでＰＴＳＤに診断された人が続出したって話。あの時ミモリちゃんが警告してくれなかったら、確実に巻き込まれてたよ」

　なぜミモリさんはそんな忠告をしたのだろう。まるで、これからモール内で何が起きるか知っていたみたいだ。

「たまたまアルケニーがモールに忍び込む瞬間を目撃していてね」

　よくわからないが、二人はそれをきっかけに交流を持つようになったらしい。そしてその時の恩返しが、わたしへの住まいと仕事の提供というわけだ。

「では私はこれで失礼しよう。たまには様子を見にくるから安心しろ」

　そう言って、ミモリさんは颯爽と車に乗ってしまった。

「じゃあとりあえず、荷物置こっか？」

「は、はい」

　気になることは山ほどあるが、まずは目の前のことを一つずつ。仮釈放中は誠実に、真摯に、ひたむきに、まじめに過ごさなければ塀の中に逆戻りだ。こっち側の世界では、どんな辛い体験も必ず将来の糧になる。

　これまでの人間関係も、信頼も、希望も、すべてを失ったわたしに恐れるべきものはない。

　ただ、一点を除いては。