私はただ、歩けるだけ

[短編(市場)]あ、行き倒れだ5

　夜の樹海は迷いやすい。それは、昼間以上に方向感覚を失いやすいうえに、一気に冷えてしまうからだ。

　だからこそ夕暮れ時、リエードはするり、するりと根っこや樹を避けながら歩いていく一方で、時折立ち止まっては振り返り、待ってよ、と精一杯体を小さくしながら追いかけているシェーシャがいる。

「君、よく川まで行けたね？　もっと先なのに」

　彼が聞くところによると、樹海のどこかに、妙に開けた、樹のない場所があるという。そこに着地して歩き回って、水の匂いを追いかけたらあそこにたどり着いたそうな。

　運がいいのか悪いのか。そう呟くリエードに、よかったんじゃないかな、と楽しそうなシェーシャ。

　そうこうしているうちに、彼女にとっては二回目の小屋にたどり着く。すっかり暗くなった木々の間にぽつりと灯る明かり。

　もう帰っているんだろう、と彼はシェーシャの到着を待ってから、その暖簾をくぐった。

「ラクリー、ちょっといい？」

　ひとまず頭だけ。そこには、昼間見かけた竜の姿が。

「おまえは……」

　相変わらずの鋭い視線に、思わず一歩下がる青年の隣から、ひょこりとシェーシャが真似して頭をのぞかせる。

「ギル！」

　明らかにはずんだ彼女の声に、

「シェーシャ！」

　彼もまた目を丸くして、勢いよく立ち上がる。そしてずんずんと大股に歩き出す威勢に、リエードは後退り、屋外へ。

「どこに行ってたんだ！　市場で待ってろって言っただろう！」

　彼女の頭を左右からはさみこみ、じっと眼を覗き込む。泳ぐことのない目は、静かにぶつかり合う。

「ギルが遅いから悪いんでしょ！　いつまで経っても来ないんだし！」

　互いに牙を剥いて、

「思っていたより大きかったんだよ！　俺だってこんな遅くなるとは思ってなかった！」

　しかしそれは単に、互いを想っているだけで。

「あんたが連れてきたの？　あの子」

　わいのわいのと続く言い合いにぽかんとするリエードの隣に、いつの間にかラクリがいた。

「うん。ヴィークさんに教えてもらった川に行ったら、ね」

　どうやら木屋の裏へ、薪を取りに行っていたらしい。

「こっちは、市場の近くで拾ったわ。妙な巡り合わせね」

　そうだね、とリエードが笑っても、ラクリは澄ました顔で、

「あの二人には泊まってもらうとして、どうしようかしら。お腹も、すいてきたわね」

　まだ続く二人の旅路の途中を、眺めていた。