異世界五分前仮説

８話「照準の乱れは心の乱れ」

　酒場前の往来は日の陰に支配されている。

　朝方と比べたら人通りが多くなっているものの、それでもやはり閑散としていて、物寂しい印象を感じさせた。

　しかし、現在は『無言の熱気』とでも言うべきか、浮わついた雰囲気が辺りを包み込んでいる。

　その原因は、通りの中央で対峙している二人の男にあった。

　人相の悪い酔っぱらいは一丁の銃を携えている。その正面、約十メートル先で、ヴィーレは何も武器を持たずに堂々と佇んでいた。

　数分前まで彼らがいた酒場の入り口は、野次馬の群れで埋まってしまっている。

　最底辺の勇者と傍迷惑な暴漢ハンター。

　突発的に始まった両者の決闘を観戦するために、観客達は酒場の中から覗いているようだ。

「ちょっと……！ あんた達、邪魔よ！ 私を通しなさいってば！」

　そんな人混みに阻まれて、イズは事の成り行きを途中から確認できていなかった。

　小さい体をピョンピョン跳ねさせ、何とかヴィーレの姿を捉えようと躍起になっている。

　巻き込んでしまった責任を強く感じているのだろう。彼女は眉を八の字に曲げて、焦ったように大声をあげていた。人の波に飲み込まれていく姿は少し情けない。

　さらに、イズへ追い討ちをかけるようにして、事態は非情に進んでいく。

「観客の少ねえ決闘だな。勇者の華々しい初陣にしてはショボいもんだぜ」

　そう言うと、酔っぱらいの男は両手で銃を構えてみせた。

「俺の名はドゥリカ。ドゥリカ・ブラウン。テメェが魔物に食われたら吹聴してやるぜ。『アイツは初日から俺にボコられたクソ雑魚勇者だった』ってなァ！」

　ヴィーレも彼の台詞に呼応して、拳を悠然と構え、返した。

「御託はいい。見回りが来る前にさっさと終わらせるぞ」

　銃口を覗いている状況だというのに、勇者は怯みもしない。

　そんな臆さないヴィーレに、かえって闘志を燃やされたのだろう。いや、もしかしたら、嗜虐心（しぎゃくしん）がくすぐられたのかもしれない。

　ドゥリカはニヤリと口角を上げて、自慢げに無駄な話を続けてきた。

「言っておくが、相手が『銃使い』だからって見くびらない方がいいぜ」

　惚れ惚れしたような目の色で洗練された銃身を指し示し、こう告げる。

「まあ、理解できなくはない判断さ。銃ってのは、魔力量の少ない下っ端や、呪文の使えない無能がよく装備している武器だもんなァ？」

　彼はヴィーレの反応など端から気にしていないようだった。

　ガチャリと音を立てて構え直すや、こちらへ悪どい笑みを向けてくる。照準は外してくれていない。誤射しても構わないという姿勢だ。

　続くドゥリカの言葉は、さらに大きい声量で発せられた。

「だが甘いッ！ この銃は使用者の魔力を弾丸に変えて放つ特注品だァ！ 舐めてかかってきたら、テメェの頭がスイカみてえに弾け飛ぶぜ！？」

「……相変わらず、自己顕示欲の塊みたいな人格をしている輩だな」

　ヒートアップする酔っぱらいに対して、飽きるほど聞いた台詞に食傷気味な呟きを漏らすヴィーレ。

（しかもこのドゥリカとかいう男、不遜な性格をしているだけあって、腕利きのガンマンではあるんだよな……）

　勇者は溜め息混じりにガックリと項垂れた後、俯きがちのまま横目で酒場の方を窺った。

　まだイズは通りに出てきていないようである。

　観客が上手い具合に肉の壁となって、彼女の進行を阻害してくれているらしい。

（戦っているところをイズに目撃されると厄介だ。『どこで力をつけたのか』なんて尋ねられたら、ややこしい展開になりかねない。モタつき過ぎないよう気を付けないとな）

　ヴィーレは自分に言い聞かせるように目標を確認した。

　勇者が時間遡行を繰り返している事はしばらく秘密にする予定だ。特にイズを含めた仲間には絶対に知られてはならない。

　理由は一つ。打ち明けても信じてもらえないから。

　初対面の他人からそんな奇天烈（きてれつ）な話をされたと想像してみてほしい。きっと受け入れられる者の方が少ないだろう。

　だから、ヴィーレは隠し通さなければならない。

　少なくとも、ある程度の信頼関係を築くまでは、仲間を騙し続けなければならないのだ。

（本当に面倒な事態に巻き込まれたもんだ。だがまあ、今はひとまず――――）

　折り曲げていた首を上げ、ドゥリカと視線を交錯させるヴィーレ。

（コイツの始末に専念しなければ）

　勇者はどこか挑発的な色を込めて、手招きのジェスチャーをしてみせた。

「酔いが鎮まらないなら、俺が覚まさせてやる。かかってこい」

　それに触発されたのだろう。ドゥリカは自身の瞳を怒りでさらにギラつかせた。実に単純で分かりやすいリアクションだ。

「舐めやがって……」

　ドゥリカは歪んだ笑顔のまま呟いて、とうとう引き金に指をかける。

「望むところだ！ 蜂の巣にしてやるぜッ！」

　そう宣言するや、照準を素早くヴィーレに定めるドゥリカ。

　直後、街中に響き渡る発砲音。

　男がわずかに指を折り曲げただけで、象ですら一撃で殺める魔の弾丸が、勇者の頭目掛けて放たれた。

　刹那、銃口から吹き出る白煙。火薬のような臭いが風にさらわれるのと同時に、観客の悲鳴が発砲音の残響を上書きするだろう。

　しかし、野次馬である人々が、パニックに陥ってその場から逃げ出すことは無かった。

　その原因は彼らの目が集まる先にある。

　引き金を引いたドゥリカ。銃を構えたままの姿勢である彼の眼前に、無傷で立っているヴィーレが、その場にいる全員の視線を奪っていた。

　ドゥリカは信じられないといった剣幕で言葉を漏らす。

「この俺が……外しただと……ッ！？」

「いいや。お前が外したんじゃない」

　ヴィーレは律儀に独り言へ返事を寄越してやった。

　間近で向かい合う二人。既にそこは互いの射程圏内だ。

「俺が避けたのさ」

　と、ヴィーレが言葉をさらに紡いだところで、盤面が動いた。

　先手は言葉を吐いた勇者の方だ。撃たれることなど微塵も恐れずに、相手の胸ぐらへいきなり掴みかかる。

　寸前でドゥリカがゼロ距離射撃を試みるが、ヴィーレの左手が銃身をずらした事により、弾丸はあっけなく外れてしまった。

　その後、間をあけず相手の喉を右手でグワシと掴むヴィーレ。

　彼は片脚をドゥリカの膝裏まで持っていくと、右手を一気に押し出した。必然、ドゥリカの体は背中から地面に叩きつけられる。

　仰向けになって天を仰ぐドゥリカ。目を白黒させている酔っぱらいへ、勇者の声が冷たく届いた。

「酒飲みは『罪を酔いのせいだと思い込む悪疫』に罹患（りかん）している」

　瞬間、ドゥリカの顔に影が落ちる。

　彼はそこで体を恐怖に硬直させるだろう。

「さて、ドゥリカ・ブラウン。お前はどうかな？」

　慌てたドゥリカが必死の形相で首を横に曲げると、彼の耳のすぐ隣を、ヴィーレの靴底が光速で通過していった。

　爆発が起きたような音の波がドゥリカの鼓膜を叩く。

　恐る恐る彼が横を向くと、先ほどまで自身の顔のあった地面が粉々に割れているではないか。

「ヒィ……ッ！？」

「おい。おいおい、ドゥリカ」

　真っ赤だった顔を真っ青にしているドゥリカへ、真上から問いが投げられる。

「酔いは覚めたかよ？」

　朱色の両眼は冷徹に相手を見下ろしていた。

　反対に、見上げるドゥリカからすれば、勇者の姿は不気味な黒い人影にでも思えたことだろう。地に付けている背が汗で次第に湿り出す。

　殺される。ドゥリカは本能でそう直感した。口を金魚みたいにパクパクさせて、震えた声を漏らしている。

「テメェ……テメェ……ッ！」

　泳いでいた両の目は周囲の人々を捉え、割れた地面へと移り、最終的に勇者の顔と向き直るだろう。

　瞬間、ヴィーレは察知した。ドゥリカの中で萎みかけていた不合理な憤怒が、またも急速に膨らみだしていることを。

「この俺に……公衆の面前で、恥をかかせやがったなァッ！」

　響く咆哮。酔っぱらいの顔は修羅の色を纏い始めた。

　同時に、ドゥリカは片手を突き出してくる。彼に手のひらを向けられたヴィーレは咄嗟に身を構えた。

「顕現しろッ！ この呪文の詠唱と呼び名は――――」

「野郎……ッ！」

　紡がれる言葉を慌てて止めにかかるヴィーレ。

「《サモンナイト》！！」

　が、間に合わず。

　ドゥリカの叫んだ呪文と共に、辺りは眩い閃光に包まれ、勇者は通りの端まで吹き飛ばされてしまった。

　否、吹き飛ばされたのではない。何者かによって運（・）ば（・）れ（・）た（・）のだ。

　壁に背中から叩きつけられたヴィーレの体は、そのまま固定されて地に落ちてこなかった。

　彼の両脇の下には円錐形の槍が通され、建物の壁に突き刺さっている。地上五メートルほどの位置で磔（はりつけ）にされている状態だ。

（脅しだけで諦めてくれないか……。一番の外れパターンを引いたな……）

　ヴィーレは自身の不運を嘆きながら、正面に浮かぶ影を確認する。

　そこには二体の甲冑が白銀の羽を広げて佇んでいた。片手には半身を覆えるくらいの大盾、もう片方の手にはヴィーレを宙に拘束した槍（ランス）を握っている。

　意思を持った鎧は瞳の部分をエメラルドグリーンに光らせながら、こちらへ黙々と敵意を飛ばしている。

　対して、どうしようもない状況へ陥ったヴィーレは、相手も見ずに後悔へ暮れていた。

（幸先が悪い。時間のかかる岐路（ルート）に入りかけているな。やはり一撃で容赦なく沈めるべきだった）

　我ながら行動が甘すぎたと反省しているようだ。

　予見できたのなら、わずかな危険性でも潰しておくべきだった。手を抜くのはいいが、楽する場所を考えなければ、これからの冒険では生き残っていけない。

　ヴィーレは長めの息を吐いて、緩んでいた気を引き締め直した。

　相手が唱えたのは召喚の呪文（サモンナイト）。使い魔を自らのもとへ呼び出し、使役するという能力だ。

　突如として現れた鎧はドゥリカの僕（しもべ）だと考えていいだろう。つまり、明確にこちらと敵対する意志を持つ者たちだ。

「許されねえ……。許されねえぞ、勇者ヴィーレ……！」

　ドゥリカはユラユラと妖しい動きで立ち上がりながら、ドスの利いた呟きを漏らしていた。

　よく見ると、彼の傍にも二体の鎧が控えている。

　合計四体の召還兵。それを魔物と勘違いした観客がざわめきだすが、ドゥリカが銃を掲げると、彼らはあっという間に静まってしまった。

「ぶっ殺してやるッ！」

　天に向かって放たれた雄叫びと射撃。

　威嚇の意を持つ一発の弾丸は、分厚い雲をかき分けて、勇者達へと陽光のスポットライトを当てるのだった。