厄災の申し子と聖女の迷宮（原題：厄災の迷宮 ～神の虫籠～）

第253話 人形の神

　周囲に妙な力場が発生した。

　そう感じた瞬間、

「・・ユア、ユナ」

　シュンは、ユアとユナに声を掛けた。

「これ、神様の空間？」

「でも、ちょっと違う？」

　２人がシュンの上着を掴みながら呟いている。

　ややあって、３人は別の空間へと移動させられていた。マーブル主神に招かれる時とは異なり、真っ白な場所では無い。

『ここは、神々の与えし武具が封じられる空間だ。すでに馴染みだろう？』

　声は後方から響き、気配は前方にあり、姿は上方に浮かんでいた。

『野蛮な世界の住人を迎えるために、野蛮な闘技場を用意した。見るが良い、石壁に覆われし巨大な闘技場を・・』

　声の主が語りかけてくる。

『ただ立ち去るのはつまらぬ故』

『黙って出て行くのは業腹じゃ』

『できれば、世界を我らが壊してやりたかったが』

『放って置いても人々は死滅するであろう』

『最早、この世界は助からぬ』

『故に我らは旅立つのだ』

　誰とも知らぬ男や女の声が、周囲から次々に語りかけてくる。近くから囁くように聞こえ、遠くから叫ぶように聞こえる。

「お化け屋敷？」

「亡霊ハウス？」

　ユアとユナがシュンの脇腹にしがみついていた。半分は演技だったが・・。

「人形劇が始まるらしい」

　シュンは苦笑しつつ周囲を見回した。

　闘技場などでは無い。

　聖堂のような趣の広々とした場所だ。天井は半球状で、眼を凝らさなければ見えないほどに天頂部が高い。

　周囲の壁は黄金造りで、様々な彫刻が成されていた。窓は見当たらないが、明るい光が周囲から当てられ、シュン達を照らしている。

　シュン達を取り囲んで無数の人形が並んでいた。やや古びた雰囲気がする甲胄人形である。

「・・中身が幽霊？」

「・・亡霊が操ってる？」

　ユアとユナが指さしたのは、少し高い場所に浮かんでいる人形だった。

「ある意味、亡霊なのだろうな」

　シュンは離れそうにない２人をそのままに、周囲に並んだ人形達をゆっくりと見回した。

『ふむ、これは少し侮り過ぎたな』

『幻覚薬が効かぬようじゃ』

『神力は封じたぞ』

『魔力も使えぬぞ』

　人形達から声が聞こえてくる。

「・・問題無く、使えるようだが？」

　シュンは人形に向けて水渦弾を放った。

　渦を巻いて回転する水の弾は、人形に当たる寸前で、見えない障壁に防がれて飛散した。

『魔法を封じきれぬか』

『封印器が足らぬか』

『野蛮人め、力だけは認めてやろう』

「くだらない人形遊びだな」

　シュンはテンタクル・ウィップを伸ばして、人形に巻き付けると、人形を護っている見えない障壁ごと、触手を締め上げて圧壊させた。

『魂が消えたです。でも、死の国へ行ってないのです』

　カーミュが姿を消したまま耳元で囁いた。

「別の容器に移ったのか？」

　シュンはテンタクル・ウィップを伸ばして次々に人形を捉えて破壊していった。

『消えるです。でも、何処へ行ったか見えないのです』

「ユア、ユナ？」

「魔力を抑え込まれてる」

「神力は無いので不明である」

　２人が手を握ったり開いたりしながら首を傾げている。人形達が言っていた神力や魔力を封じる空間により、何らかの影響を受けているらしい。

「どの程度だ？」

　シュンは訊ねた。

「ユアは、ポップコーン級のダメージを受けた」

「ユナは、ポテチ級のダメージを受けた」

　２人がにんまりと笑みを浮かべた。

「・・なるほど」

　無傷らしい。

　この２人のポイポイ・ステッキには、ポテチも、ポップコーンも入っていないのだから。

『封神の間は効果が薄いようだ。しかし、甲胄兵は封じたぞ』

　不意に、背後から女の声が聞こえた。

　瞬間、シュンとユア、ユナが素早く背中を合わせて３方向へ"ディガンドの爪"を浮かべた。同時に、水楯と防護魔法を多重に展張する。

　ガシィィィィーー・・

　重い衝突音がユナの"ディガンドの爪"で弾けた。水楯を引き裂き、魔法の防護障壁を貫いた何かが、浮かべた楯を削って上方へ逸れて過ぎる。

「防護壁が紙のようだ！」

「楯がザリザリだ！」

　ユアとユナが大急ぎで、魔法の防護壁を張り直す。ユナの"ディガンドの爪"は表面に三筋の溝が刻まれていた。

「変わった空間だな」

　シュンは改めて周囲へ眼を向けた。

　何かを抑制する力が発生しているのは分かる。だが、それは人形が語っていたような神力や魔力、霊力を抑え込むものでは無い。

　甲胄兵・・恐らくは、アルマドラ・ナイトとルドラ・ナイトを封じるための何かだ。

「召喚、アルマドラ・ナイト」

　シュンは試しに召喚を試みた。

　魔法陣が床に拡がって、アルマドラ・ナイトの巨躯が現れかけるが・・。

「ん？」

　魔法陣からアルマドラ・ナイトの兜から胸甲まで出かかったところで停止し、やがて魔法陣の消滅と共に消えていった。

　初めて見る召喚の失敗だった。

『主神の使徒、シュンの力は分析している。私の力を持ってしても能力を抑えることは困難だが、甲胄兵の召喚を妨害することは可能だ。いかに、使徒シュンが強力であろうと、召喚陣から甲胄兵が出現する過程では、力を発揮することはできないからな』

　女の声が上方から降って来る。

　見上げた先に、やや幼さの残る顔立ちをした美しい少女が浮かんでいた。

「人形・・だが、これまでとは造りが違う」

　シュンは"ディガンドの爪"とは別に、騎士楯（ナイトシールド）を取り出して左手に握った。

「どうして少女体型？」

「袖なしのライダースーツ？」

　ユアとユナが、ぶつぶつと言っている。

『元は愛玩用の人形だったのだ。異界の少女達よ』

「うっ、アンサー来た」

「意外に律儀なお人形」

　ユアとユナが、素早くシュンの背中に隠れた。

『主神によって生み出された愛玩人形が我の素体である。能力を高めるために手を加えたおかげで、かなり造形は変化しているが、多少の原形は残してある』

「おまえが、異界の神か？」

　シュンは、右手に"魔神殺しの呪薔薇（テロスローサ）"を握りながら問いかけた。

『機神ミスティスと呼ばれる存在である。ミスティスと呼ぶが良い。使徒シュンよ』

「なぜ、わざわざ俺達を招いた？　あのまま立ち去るなり、隠れるなりすれば、こちらを混乱させる事が出来ただろう？」

『必要な時間を稼ぐためだ』

　機神ミスティスが即答した。

「・・何をしている？」

『離別だ』

「離別？」

　シュンは眉根を寄せた。

『生存の可能性がある民を別の世界へ逃している。この世界に入植することは諦めたのだ』

「おまえは残るのか？」

『そうだ』

　機神ミスティスが頷いた。

「なぜ、共に去らなかった？」

『人に神は不要だからだ』

「そうか」

　シュンは小さく首肯した。

『使徒シュンは、神を必要としているのか？』

　機神ミスティスが問いかける。

「必要だ」

　シュンは即答した。

『使徒シュンに神は不要だ。なぜなら、神を超える生存能力を有しているからだ』

「ここは、主神様の世界だ。迷宮は主神様の恩恵がなければ維持できない」

　主神様は、迷宮で暮らすために必要なものをもたらしてくれる。シュンの想い描く理想の生活ために、マーブル主神は不可欠な存在だ。

『神の恩恵など、優れた文明があれば代替を生み出せるものばかりだ』

「神の恩恵で済むのなら、文明とやらは必要無いだろう？」

『神の恩恵は限られた者にしか与えられない。それは極めて不公平だ。だが、優れた文明が生み出した恩恵は、等しく人々に与えられる』

　機神ミスティスが、空中に何処かの光景を投影した。

　無数の箱状の塔が立ち並び、小さな箱のような乗り物が行き交っている。続いて、海を進む巨大な金属の船。空へと舞い上がって行く乗り物・・。

『これらの恩恵を多くの民が受けられる。優れた文明は、神の恩恵よりも大勢の民を豊かにするのだ』

　機神ミスティスが誇らしげに言う。

「主神様の恩恵があれば良い」

『だが、それは使徒シュンだけが豊かになる恩恵だ。万民に与えられることは無い』

「恩恵は得るものだ。与えられるものでは無い」

『それは強者の思考だ。弱者には望むことすら許されていない。極めて不公平な恩恵だ』

　映像を消し、機神ミスティスがシュン達の前へと降りて来た。

『使徒シュンの思想は独善に過ぎる。多くの文明を滅ぼしてきた思想そのものだ』

「すべての生き物が等しく恩恵を受ける世界を妄想しろと？」

　シュンは苦笑を漏らしつつ、周囲へ視線を巡らせた。

『前の主神が発生させた魔王種の出現は、大勢の人間を死に追いやっている。使徒シュンは、なぜ積極的に駆逐しない？』

　機神ミスティスが話題を変えた。

　会話が途切れることを嫌っているのだろう。

　何とか会話を引き延ばして、シュン達を足留めしたいらしい。

「迷宮では、魔王種の駆除を徹底している。何の問題も無い」

　シュンは、機神との会話に付き合うことにした。

『使徒シュンが護っているからだ。他の地域に暮らす人々は、対抗する力が無く、ただ絶望して死んでいくしかない』

「魔王種を斃せないなら、神に祈るしかないな」

『祈ってなんになる？』

「気持ちが楽になるそうだ」

　シュンは無表情に答えた。

『・・そもそも、この世界の神々はもう絶えるぞ。霊虫に支配された神々の争乱により、多くの世界が消え去り、神界は崩壊寸前だ』

「主神様が無事である限り、神界は揺るがない」

『今の主神に付き従う神はいない。主神一柱で何ができる？』

「一柱では無い。女神様がいる。それに、神界の他にも神々は存在している」

　会ったことは無いが、おそらく死の国の女王は神籍だろう。

『・・今更、このような世界で何をするのだ？　世界中に魔王種が溢れかえり、蛇身の化け物に変異する人間まで現れ・・世界は滅びの一途を辿っている。もう何者にも止められん』

「止める必要は無いだろう？」

　シュンは不思議そうに訊いた。

『なんだと？』

「少し大型の虫や蛇といった生き物が増えただけだ。害になるなら討伐すれば良い。そうでなければ放っておけば良い」

『使徒シュンは何を言っているのだ？』

　機神ミスティスが首を傾げる。

「おまえこそ、何を言っている？」

『私は世界の話をしているのだ』

「俺も世界の話をしている」

『世界が・・人の住み暮らす環境を失おうとしているのだ！　人の社会・・文明を築くことが許されない世界になっているのだ！　正しく終末の世なのだぞ？』

　機神ミスティスの声が大きくなった。

「人には人の、鳥には鳥の、獣には獣の・・それぞれの社会があり、文明がある。人間が減ったなら、別の生き物が文明とやらを築くだけだろう？」

　シュンは不思議そうにミスティスの顔を見た。

『文明とは、人間が作り上げるものだ！』

　機神ミスティスが不快げに声を荒げた。

「誰が決めた？　おまえか？　神か？」

『人間が作り出した高度な社会こそが文明なのだ！　鳥や獣に文明など無い！』

「文明の有無を誰が判別した？　鳥や獣と会話でもしたのか？　人間が魔物と呼ぶ生き物にも社会はあるぞ？　それが高度では無いと、異界の人形が決めつけるのか？」

『鳥や獣どころか、魔物の社会だと？　使徒シュンは、主神の使徒でありながら魔物の存在を容認するのか？』

「容認する」

　シュンは頷いた。

『それは神々への反逆だ』

「魔物を創ったのは主神様だ。神の作品を容認する事に何の問題がある？」

『・・使徒シュン。私にはおまえの思考が理解できない。共感することもできない』

「同感だ」

　シュンの方も、露骨な時間稼ぎだと承知の上で、不毛な対話に付き合っているだけだ。

『使徒シュンは、世界に何を求める？』

　まだ時間が必要なのだろうか。機神ミスティスが質問をぶつけてくる。

「聴いてどうする？」

『戦う前に、聴いておきたい・・使徒シュンは、私にとって謎そのものなのだ』

「俺は、迷宮で穏やかに暮らしたい。そのために迷宮を護っている」

『私は世界に・・世界をどうしたいのかと訊いたのだが？』

「俺にとっては、迷宮が世界だ」

『迷宮など・・世界の片隅の魔物の巣窟ではないか！　そんな狭い世界の話では無い！　私は多くの人々が暮らす、この世界全体のことを語っているのだ！』

　機神ミスティスが苛立ったように声をあげた。

「異界の侵略者が何を言う？　少なくとも、迷宮は２万を超える避難民を救っている」

『そのような些末（さまつ）な人数など・・』

「２万は些末では無い。人という種を十分に保てる数だ。迷宮が無事である限り、この先も人間は滅びない」

『何という馬鹿げた・・全世界の人間の数からすれば、２万など・・』

「１が１０になり、１００になり、今は２万となった。いずれもっと数を増すだろう。迷宮は必要なだけ広くなり、大きくなり、大勢の人間が暮らす町や村が幾つも作られていく事になる」

　シュンは、機神ミスティスを無表情に見つめたまま淡々とした口調で語った。

『迷宮は人の社会に迷惑を及ぼす場所だ！　魔物が生み出される悪所だ！』

「迷宮は豊かな生活を手に入れるための場所だ。主神様が人間に与えてくれた救済の場だ」

『あり得ない！　迷宮が救いだなどと正気で言えるはずが無い！　神はそのような思惑で迷宮を作らない！』

「主神様の思惑など人間に推し量れるはずが無いだろう？　俺は今の実態を語っているだけだ」

『・・理解できぬ』

「人形には、難しいだろう」

『私は神だ！』

　機神ミスティスが、シュンに向けて光弾を放った。

「神を騙（かた）る人形だ」

　シュンは動かずに受けた。光弾は水楯を貫くことができずに霧散した。

『よかろう・・無為な対話であったが、私の民達は完全なる脱出を完了した。ここからは、純粋に果たし合いをしよう。甲胄兵が無い身で勝てると思わぬことだ』

　機神ミスティスが、両手に光る剣を生やした。

「生身なら勝てると考えたのか・・哀れな人形だな」

　シュンは、"魔神殺しの呪薔薇（テロスローサ）"を手に無造作に前へ出た。

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1月4日、誤記修正。

以外（誤）ー 意外（正）

主神神（誤）ー 主神（正）