厄災の申し子と聖女の迷宮（原題：厄災の迷宮 ～神の虫籠～）

第223話 潜入！ 秘密基地

　陽が暮れて夜闇に包まれた上空を、密やかに降下している人型の巨影があった。

　数は３つ。

　アルマドラ・ナイトを先頭に、２体のルドラ・ナイトが銃を手に、頭を下にして降下をしていた。

　先頭を行くアルマドラ・ナイトは漆黒。

　すぐ後方に続く２体は、白を基調に、黒い水玉がちりばめられた柄をしている。他のルドラ・ナイトと違い、頭部には斜め前へ伸びる一本の角が付いていた。

　眼下には、大きな岩塊が見えている。

　空中に浮かぶ岩塊だった。小さく見えていた岩塊だったが、近付いてみると起伏に富んだ形をしている。

　岩肌の様子がはっきりと見える高さまで降下したアルマドラ・ナイトとルドラ・ナイトは、降下速度を落として、静止状態に近づけながら岩塊との距離を縮めていた。

　やがて、ほとんど音らしい音を立てずに静かに着地をした、アルマドラ・ナイトとルドラ・ナイトが吸い込まれるように姿を消した。

　外から見ると、岩塊の中へと消えたかのように見えたが・・。

　アルマドラ・ナイトと２体のルドラ・ナイトは、長方形をした大きな開閉扉の前に移動していた。

　幻影によって岩塊に見えているだけで、実際には金属製の壁面に覆われた大きな建物がある。この仕掛けを見破ったのは、小悪魔（インプ）を操って調査をしていたリールだった。

　大型の開閉扉の横で、小悪魔（インプ）が羽根をパタパタと羽ばたかせつつ、壁面にある把手を指さしている。

　アルマドラ・ナイトが右手を伸ばして、壁面の把手を握ると、軽く右側へ・・動かないとみて、すぐに左側へと捻った。

　パシュゥ・・

　小さく空気の漏れる音がして、開閉扉が左右に分かれて開いた。中は、通路が奥へ一直線に続いていた。開閉扉と同様、アルマドラ・ナイトが歩いて通れるほどの高さと幅がある。奥の方に小さな明かりが見えているだけで、通路の内部は暗かった。

　小悪魔（インプ）が先頭を飛び、やや離れてＶＳＳを手にしたアルマドラ・ナイト、そして２体のルドラ・ナイトがＭＰ５ＳＤを抱えて歩く。

　硬質な金属床の上だったが、３体とも驚くほど静かに滑らかに歩行していた。

　この建物は、アルマドラ・ナイトよりも大きい体躯の利用者を想定して設計されている。身の丈が２０メートル近い存在でも狭く感じないだろう。

　先頭を行く小悪魔（インプ）が、通路の途中で止まり壁を指さした。

　そこに窪みがあり、把手（レバー）が見えている。

　アルマドラ・ナイトが把手（レバー）を引き下ろすと、カチン・・と、小さな金属音が鳴って、横壁の一部が下から上へ持ち上がった。短い横道の先に、手摺りに囲まれた円い床が見えている。

　小悪魔（インプ）に誘導されるまま、円形の床に乗り、手摺（てす）りに付いている赤く点滅する鈕（ボタン）を押し込んだ。

　ブウゥゥーー・・

　低い振動音が聞こえ、円形の床全体が明るく光を放った。

　アルマドラ・ナイトと２体のルドラ・ナイトを載せて、円形の床が下方へ垂直に降り始める。円筒状の縦穴をかなりの速度で移動し、すぐに停止をした。正面に開閉扉があり、小悪魔（インプ）に促されるまま把手（レバー）の操作をして開ける。

　唐突に、何処とも知れない明るい日差しに満ちた場所に出た。

　広々として開けた空間には、森や湖があり緑豊かな平原があった。岩塊の内部に潜ったはずだったが・・。出た場所は、平原の中央に建っている円筒形の柱の中程だった。見えている地面までは２００メートル程度。見上げる頭上には、青空が広がっている。

『ボス、あれ見て』

『格納庫っぽい』

　２体のルドラ・ナイトが左下方に見える箱型の建物を指さした。

　周囲には、似たような建物がいくつか点在し、少し離れた場所には長方形の水を溜めた池がある。

『池も怪しい』

『きっと秘密基地』

　２人が呟いている。

『使徒の姿が無いな』

『池の下じゃ。横の建物から地下へ入れる』

　小悪魔（インプ）を操っているリールが会話に混ざる。

『では、手前の建物から調べよう』

　アルマドラ・ナイトが円筒形の柱を離れて地面へと飛び降りた。続いて、２体のルドラ・ナイトが降りてくる。

『これ、本当の土みたい』

『草も本物っぽい』

　ズシズシ・・と踏んで歩きながら、ユアとユナが操るルドラ・ナイトが地面を見回している。

　事実、幻影では無く、本当の土や草だった。遠くに見える森の木々も本物なのだろうか。あるいは、この辺りだけに本物の草木を植え、遠く見える部分は幻なのかもしれない。

　建物の正面側へ回り込むように移動すると、支柱を背にして甲冑人形がずらりと並んでいた。

『ふふん・・ルドラの方が美しい』

『完成度が違う』

　ルドラ・ナイトから２人の感想が聞こえてくる。

　確かに、建屋の中に並んでいるのは、やや横幅のある全体に丸みを帯びた甲冑人形だった。甲冑の色は、黄土色。その光沢の無い色は、美観はともかく実戦的に感じられる。

　ルドラ・ナイトはすらりとして姿の佳い騎士のようだが、ここに並んでいる甲冑人形は、筒状の胴体に、半球状の頭部、手足は四角い箱を繋ぎ合わせたような造りで、複雑な動きは難しそうだった。見たところ、指のような物は無く、手の先には筒状の武器らしき物が填め込まれている。

『う～ん・・バルカン？』

『ビームかも？』

　ユアとユナが意味不明の単語を呟いている。

　身の丈は、ルドラ・ナイトの方が頭一つ高い。横幅は、黄土色の甲冑人形の方が倍近くあるだろうか。

　この建屋に並んでいるだけで１５体。

　当然、他にもあるのだろう。

『収納は・・』

　アルマドラ・ナイトの手に、ポイポイ・ステッキが現れた。ステッキの先が黄土色の甲冑人形に触れると、跡形も無く掻き消えた。

『・・できたな』

『どんどん収納』

『根こそぎ持って帰る』

『そうしよう』

　ムジェリへの良い手土産になるかもしれない。

　端から端まで、並んでいた黄土色の甲冑人形を全て収納すると、次の建物へ向かった。そちらにも似たような甲胄人形が並んでいた。

『大量でござる～』

『連隊が作れるでござる～』

　ユアとユナが御機嫌だ。

　実際は、動かし方はおろか、動くかどうかすら分からないのだが・・。

『主殿、次の建屋じゃ。地下へ通じる道がある』

　飛び回る小悪魔（インプ）からリールの声が聞こえた。

『そうらしいな』

　アルマドラ・ナイトがＶＳＳを構えた。建屋の中を物色していた２体のルドラ・ナイトも、大急ぎでＭＰ５ＳＤを構える。

『"ディガンドの爪"を・・』

『アイアイ』

『ラジャー』

　すかさず、巨大な"ディガンドの爪"が浮かび上がる。

　直後、向こう側の建屋から黄色い光が奔り伸び、"ディガンドの爪"の表面に当たって閃光を散らした。さらに、続けて光弾が連続して着弾する。

『速いが・・見えるか？』

『見えた！』

『見える！』

　ユアとユナが勇んだ声で答えて応射した。銃弾が壁を撃ち抜けずに跳ねるかと危惧したが、ＭＰ５から放たれた銃弾は易々と壁を貫通した。

　再び、建物の中から光弾が飛来したが、アルマドラ・ナイトもルドラ・ナイトも、ディガンドの爪で受けつつ応射する。

『見えた！』

『飛んだ！』

　無数に撃ち込まれる銃弾から逃れ、建物の天井部分を突き破りながら空中へ飛び上がったのは、すらりとした細身の真っ白な甲冑人形だった。

　方形の半透明な盾を左手に、右手には銃器らしき物を握っている。兜の庇の下には、女の顔を想わせる造形をした面頬が覗き見える。大きさは、ルドラ・ナイトと同程度だ。

『滅殺！』

『スクラップ！』

　ユアとユナのルドラ・ナイトが空中の白い甲冑人形を狙って銃撃するが、空中を身軽く飛翔する相手を捉えきれない。逆に、上空から光弾を撃ち込まれて"ディガンドの爪"を傘にして右へ左へ逃げ惑うことになった。

　白い甲冑人形が、手にした銃器だけでなく、脇腹の辺りからも小さな光弾を連射して狙って来る。

　その間、シュンのアルマドラ・ナイトは、白い甲冑人形が出て来た建屋に入って内部の確認をしていた。銃器や懸架台など、収納出来そうな物は全て収納してから、ドタバタと騒いでいるユアとユナのルドラ・ナイトを見る。

　一見すると劣勢で追い立てられているようだが、光弾は一発も当たっていない。ぎりぎりの所で勘良く回避している。

『当たらない！』

『なにかズルしてる！』

　ユアとユナのルドラ・ナイトが"ディガンドの爪"を使って光弾を受け流しながら、ＭＰ５ＳＤで撃ち返している。

　弾数で圧倒しながら攻めきれない白い甲冑人形が、不意に向きを変え、長方形の溜め池の方へと移動し始めた。

『逃がさん！』

『許さん！』

　ユアとユナのルドラ・ナイトが、それぞれ手榴弾を放り投げた。閃光手榴弾と衝撃手榴弾である。

　光弾を撃ちながら、溜め池の上へ降り立とうとしていた白い甲冑人形の足元へ、２個の手榴弾が綺麗な弧を描いて落ちていく。

『どんどん投げろ』

　シュンのアルマドラ・ナイトから指示が飛ぶ。

『アイアイ』

『ラジャー』

　激しい爆発と閃光の中で、ルドラ・ナイトが、閃光手榴弾と衝撃手榴弾を握った。

『・・なんだ？』

　視界を埋め尽くした閃光の中を、巨大な何かが移動している。

『ロケット？』

『戦艦？』

　真っ赤な色をした流線型の物体が下から上へ、勢いよく飛び上がって行く。激しい熱気と突風が噴出し、周囲の施設の残骸と共に、アルマドラ・ナイトとルドラ・ナイトを襲った。

　咄嗟に、伸ばしたテンタクル・ウィップが、見えない何かに弾かれた。そう感じた直後、"魔神殺しの呪薔薇（テロスローサ）"を手にアルマドラ・ナイトが瞬間移動をして斬りかかった。

『・・なに？』

　わずかな手応えはあったが・・。

　シュンのアルマドラ・ナイトの前から、赤い飛翔体が掻き消えていた。ほぼ空振りをした"魔神殺しの呪薔薇（テロスローサ）"を手に、アルマドラ・ナイトが周囲を見回す。

『消えた！』

『転移っぽい！』

　興奮声で、ユアとユナが騒いでいる。

『今のは・・船か？』

　"魔神殺しの呪薔薇（テロスローサ）"の切っ先に感じたのは、金属というより石材を斬った手応えだった。油断したつもりは無かったが、どこかで気が緩んでいたのだろう。大型の獲物を取り逃がしてしまった。

　地面を見ると、長方形の溜め池があった辺り一帯が消えて無くなり、巨大な縦穴が覗いて見えている。

『地底基地～？』

『戦艦を隠してた』

　ユアとユナのルドラ・ナイトが、縦穴の縁に立って下を覗き込んだ。