厄災の申し子と聖女の迷宮（原題：厄災の迷宮 ～神の虫籠～）

第219話 墜ちたＰ号

　錐もみ状に旋回したかと思えば、真横へ跳ねるように移動し、右へ左へ、そして上へ下へ・・飛来する巨大銃弾を回避して、霊気機関車Ｕ３号が自由自在に大空を駆け抜ける。

　当初こそ、何も無い場所からの銃撃に戸惑い、車体に擦過させていたが、今は余裕を持った回避行動をとっている。

　リールが、空間の乱れを感知してユアとユナに報せているのだ。

　シュンは、指揮席に腰を下ろしたまま沈黙を保っていた。

　銃撃をしてくる敵の位置は空間の向こう側・・別の世界に存在する浮遊する壺のような物だと認識できている。向こうの世界からこちらの世界へ銃弾が抜けてくる瞬間を狙って、銃弾とすれ違いに小悪魔（インプ）を潜入させたのだ。

　成功したのは２匹だけだったが・・。

　１匹は、浮遊する"壺"を監視し、もう１匹は向こう側の世界を観察中だった。

「妙な世界じゃ」

　リールが小悪魔（インプ）の視界を借りながら呟く。

「・・"壺"が離れる」

「弾切れ？」

「新武器？」

　ユアとユナが操舵輪を握ったまま画面の左右へ視線を向ける。

「"壺"が向かう先に、大型の船のような物が浮かんでおる」

「・・大きさは？」

　シュンが訊ねると、リールが眼を閉じて意識を小悪魔（インプ）に集中した。

「先ほど地上に降りた物と似ておるな」

　銃撃を受ける直前、真上からＵ３号を押し潰すように降りて行った物があった。リールの説明によると、八角形の縁をした独楽（コマ）のような形をしているらしい。

「下半分は円錐形じゃ。上は平らで無数の建物が犇（ひし）めいておる」

「サヤリ？」

「先ほどの物体は、大陸から離れた海上に落下後、そのまま沈んでいます。直径は１００キロ程度・・リールさんが言うように、大きな独楽（コマ）のようでした」

　サヤリが観測鏡を覗きながら答えた。洋上に大量の泡が浮いているだけで、落下した巨大な建造物は見えない。

「海中を移動している様子は？」

「海上に異変は見られません。あれほどの物ですから、動けば波にも変化が現れると思います」

「・・そうだな」

　シュンは頷いた。

「リール、人か・・何か生き物の姿はあるか？」

「主殿、見当たらないのじゃ」

　リールが柳眉をしかめて首を捻る。

「他に・・その独楽（コマ）のような物は浮かんでいるか？」

「・・同形の物が７つ浮いておるの」

「サヤリ、ロシータ、アオイに連絡。急ぎ迷宮へ帰還。異変に備えろ・・と」

「畏まりました」

　首肯したサヤリが、すぐさま"護耳の神珠"に触れる。

「リール、小悪魔（インプ）を維持できる時間は？」

「今の妾（わらわ）なら、一ヶ月じゃな」

「よし・・ユア、ユナ、海中へ落ちたやつを狙う」

「アイアイ」

「ラジャー」

　２人が白い歯を見せた。

「リール、位置を教えて！」

「場所を確かめて！」

「お任せあれ」

　リールが笑みを浮かべる。今浮かべているものとは別の魔法陣を出現させた。

「シュン様、ロシータ、アオイ両名から、それぞれ迷宮を制覇したと」

「早いな。神か、使徒は居たか？」

　階層が少なかったのかもしれない。さすがに１００階層を１日では突破できないだろう。

「仕留めたようですが、ルドラ・ナイトが大きく損壊したと。魂石の回収は終わったようです」

　サヤリが言うと、ユアとユナがにんまりと笑みを浮かべた。

「大丈夫、ルドラは自動で修復する」

「じゃんじゃん、霊気を食べさせる」

　どんなに壊れても、契約主の霊気を対価に１日で元に戻るらしい。

「伝えます」

　サヤリが微笑した。

「狙った結果かどうか・・海中の"独楽（コマ）"は下半分が海底に突き刺さり、少し傷んでおるようじゃ」

「場所は？」

「どこ？」

「動いておらぬ。直下じゃ」

　リールが笑みを浮かべて真下を指さした。泡でざわめいている海面から３００メートルほど下で、大きく傾いた状態で鎮座しているそうだ。

「ボッス？」

「Ｐちゃん、試して良い？」

　ユアとユナがシュンを見つめた。

「良いぞ」

　シュンは即答した。

　どのみち、動かない目標物にしか当たらない仕掛けだ。

「迷宮基地、応答セヨ～」

「Ｐ号射出を準備セヨ～」

　２人が"護耳の神珠"を使って、霊気機関車の基地に連絡を取り始めた。

　今頃、留守番をしていたレギオンメンバーが、基地の中を賑やかに駆け回っているだろう。"ガジェット・マイスター"と懇意にしている職人レギオンが主な構成員となっている。ユアとユナと連絡を取り合っているのは、天馬（ペガサス）騎士のアリウスという女騎士だ。２人とはケーキ友達だった。

「・・また"壺"が戻って来たぞ」

　リールが小悪魔（インプ）の眼を借りながら呟いた。

「ユア、ユナ。ここは任せる」

　シュンは、外部転送用の半個室へ向かった。

「・・ボス？」

「・・何する？」

　ユアとユナが、操舵輪を握ったまま見つめる。

「夢幻回廊の応用だ。少し向こう側を覗いて来る」

「行くなら、みんなで行く！」

「１人で行ったら遭難する！」

「向こうには、リールの小悪魔（インプ）が居る。俺の動きは見えるだろう」

「いつ戻る？」

「Ｐちゃんの勇姿は？」

「外で見る」

　恨めしげな２人に見送られ、シュンはＵ３号の外へと出た。

「マリン、見ていたな？」

『たまぁ？』

　白毛の精霊獣がふわりと姿を現した。

「そうだ。今度銃弾が飛び出してきたら、入れ違いに向こう側へ抜けて、壺のような物に水霊糸を着けろ」

『はいですぅ～』

「カーミュ、夢幻回廊の時のように、水霊糸の周囲を灼いてくれ」

『任せるです。空間遊びは得意なのです』

　白翼の美少年が姿を現した。

「向こうに出ると同時に、アルマドラ・ナイトを召喚する」

『全部、やるです？』

「殲滅する」

　シュンは頷いた。

『主殿、そこより少し上方じゃ。"壺"が射撃を準備しておる』

　リールから連絡が入った。

「そちらは？」

『Ｐ号が放たれた。まもなく到達するようじゃ』

「・・そのようだな」

　シュンが見つめる先で、霊気機関車Ｕ３号が黄金色の輝きを増していた。

『誘導器、投下！』

『誘導器、投下！』

　わざわざ"護耳の神珠"を使って、ユアとユナが報告をしてくる。

　Ｕ３号に接続された貨物車から円筒形の魔導器が投下されて、一直線に海中へと落ちて行った。

「来たか」

　シュンは頭上を振り仰いだ。

　迷宮の基地から、霊気推進器で高度１００キロメートルにまで上昇したＰ号が緩やかに弧を描いて降下をしてくる。

　熱を帯び、大気を灼きながら落下している"Ｐ号"は、長さ５０メートルの鏃のような形をしていた。霊気推進器は途中で切り離されている。今頃、天馬（ペガサス）騎士達が落下地点まで回収に向かっているだろう。

『主殿』

　リールの緊張を帯びた声が聞こえた。

「マリン！」

『はいですぅ～』

　マリンが、真っ直ぐに空中を駆け上がるのと、何も無い空中から巨大な銃弾が出現するのがほぼ同時だった。

　正確に狙って放たれた巨弾を、霊気機関車Ｕ３号が細長い生き物のように滑らかに曲がって回避して走る。

　直後、高空から落ちて来た"Ｐ号"が海中へ突入して水蒸気を噴き上げて海面を爆散させた。どれほどの熱を帯びていたのか、大量の海水が蒸発して消え去る中、海底に斜めに傾いた状態の巨大建造物が見えた。

　一瞬の後、"Ｐ号"が巨大建造物の中央部へ突っ込み、粉砕しながら貫いて落ちる。

「命中だな」

『いぇす！』

『ど真ん中！』

　ユアとユナが喝采をあげる。

『行くです』

　上方で、カーミュが白炎を噴いた。

　向こう側へ抜けたマリンが水霊糸を"壺"に着けたらしい。

「よし・・」

　海中で起こった大爆発の余波に圧されるように、シュンは勢い良く飛翔してカーミュが開いた空間の穴へと飛び込んで行った。