厄災の申し子と聖女の迷宮（原題：厄災の迷宮 ～神の虫籠～）

第168話 性能試験

「ボッス～、視界良好ナリ～」

「ボッス～、天馬（ペガサス）隊も準備オッケ～」

　ユアとユナが"護耳の神珠"を使ってシュンと連絡を取っている。

　全員では無いが、"竜の巣"や"狐のお宿"のメンバーも特製の望遠鏡を手に見守っていた。なお、全員が"護耳の神珠"と"護目の神鏡"を装着中だ。

　迷路の外、いわゆるシータエリアの外だ。

　望遠鏡で覗き見る先には、漆黒の甲冑が"魔神殺しの呪薔薇（テロスローサ）"を手に立っていた。

　距離にして３キロほど離れている。

「身の丈が５メートルほどになっていますね」

　望遠鏡を覗きながら、ロシータが呟いた。

「リール、獲物を出せって」

「リール、合成獣（キメラ）を出す」

　ユアとユナが女悪魔に指示をした。

「承知じゃ・・では」

　リールが掌に魔法珠を生み出して操作を始める。

　ドォォーーーーン・・

　やや時間を置いて轟音が聞こえてきた。

「真っ二つナリ～」

「容赦無いナリ～」

　ユアとユナが呟く横で、リールがやれやれと嘆息しながら首を振った。

「あれでも８０階の魔物だったのじゃが・・」

「観測班から入電。貫通光の到達距離は８キロ」

　タチヒコが現地へ飛んでいる天馬（ペガサス）騎士からの連絡を受けてアオイに報告する。

「高熱の到達範囲は半径１キロ。石が溶けているのは３００メートルまでです」

「広いのか狭いのか、まるで判断がつかないけど・・どうなのですか？」

　アオイが、サヤリに訊ねる。

「かなり狭まっていますね。貫通光も細くなっています」

　サヤリが答えた。

「あれで？・・そうなのね」

　アオイが呟いた時、

「ボッスが、開封するって」

「観測班に倍の距離を取らせて」

　ユアとユナがやや焦り気味に声をかけた。アオイとタチヒコが慌てて"護耳の神珠"を使って連絡を取り始める。

　ややあって、タチヒコがアオイに頷いてみせた。

「準備が整いました」

　アオイがユアとユナに報告する。

「ボッス～、聞こえますかぁ～」

「ボッス～、いつでも良いですよぉ～」

　連絡をしながら、ユアとユナが見物中の全員に防御魔法を付与していく。

「・・約１５メートルの背丈になったわ」

　望遠鏡を覗いたロシータが呟いた。

「良いかの？」

　リールが、魔法珠を浮かべて双子に問いかける。

「良いよぉ～」

「良いよぉ～」

　２人が同時に答えた。

　ゴオォォーーーン・・

　眩い閃光が爆ぜたように見えた直後、大気が軋（きし）むような震動音が押し寄せ、強烈な熱気が吹き付けてきた。

「消し飛んだ！」

「蒸発した！」

　ユアとユナが腕組みをして大きく頷いた。

　リールが出したのは、１００階層の巨龍をベースにした合成獣である。

「あの龍が蒸発かよ」

　さすがのアレクも眼を剥いたまま開いた口が塞がらない。水滴でも蒸発するかのように、巨大な龍が消し飛んだのだ。

「"狐のお宿"の二番隊が、ネームドに従属することに反対したと聴きましたけど？」

　ロシータが微笑を浮かべてアオイを見る。

「不満があるなら決闘を申し込めと言っておきました」

　アオイが微笑を返す。

「・・貫通光の到達距離、約２５キロ。高熱による・・いえ、石が溶解した範囲は半径２キロです。観測中の天馬（ペガサス）騎士に重傷者が出ました。帰還させます」

　タチヒコの報告に、アオイが頷いた。

「ユアさん、ユナさん・・シュン様に、観測班が撤収すると伝えて下さい」

「ボッス～、被害甚大」

「ボッス～、戻って来て」

　ユアとユナがシュンに連絡を入れた。しかし、すぐにアオイを見て小さく首を振った。

「・・アイアイ」

「・・ラジャー」

　"護耳の神珠"に触れながら２人が頷いている。

「テンタクル・ウィップを試すみたい」

「衝撃波で切断されちゃうから気をつけて」

　通話を終えるなり、ユアとユナが見守る全員に声をかけた。

「多重光壁展開っ！」

　ロシータが"ケットシー"のメンバーに指示を飛ばした。たちまち、眩い光の壁が周囲を取り囲んでいく。

「ロッシ・・悪いお知らせがあります」

「ボッスが、封印をもう一つ解除しちゃうそうです」

　ユアとユナがロシータを見て、ちろっと舌を出した。

　ロシータの美貌から血の気が退いた。

「ユアさん・・ＥＸお願いできます？」

「アイアイ」

　ユアが笑顔で頷いた。その時、天馬（ペガサス）騎士達が負傷者を連れて戻って来た。すぐさま人数を確かめ、アオイが双子に頷いて見せる。

「真なる光壁をご覧あれ！」

　ユナが黄金の神聖光を全身から噴き上げ、一瞬にして分厚い光壁を出現させた。

「聖なる楯っ！」

　ユアのＥＸ技が発動した。

「・・ここからでも姿が見えるぜ」

　アレクが望遠鏡を使わず、肉眼でアルマドラ・ナイトを見ながら呟いた。

「２００メートルはありそうですね」

　タチヒコの声が震えを帯びている。

　異様な光景だった。

　３キロ離れていても巨大な甲冑の造形がはっきりと見て取れる。すでに"魔神殺しの呪薔薇（テロスローサ）"を収納し、左籠手から１２本の黒々とした触手を生え伸ばしていた。

　アルマドラ・ナイトは、上半身を捻って振り返り、シータエリア外縁に集結した探索者達を見ているようだった。

「テンタクル・ウィップだけ！　よろし！」

「いつでも、よろし！」

　ユアとユナが"護耳の神珠"を押さえて連絡した。

　すぐに、３キロ先で巨大なアルマドラ・ナイトが軽く片手を挙げて見せる。

　全員が固唾を呑んで見守る中、アルマドラ・ナイトが左腕を高々と振り上げ、そして勢いよく振り下ろした。

　ダアァァァァーーーン・・

　重たい打撃音が響いた。光ったわけでも、石が溶けたわけでも無い。ただ、アルマドラ・ナイトの前方の大地に１２本の亀裂が生じていた。直後に、激しい衝撃音が辺り一帯で弾け始めた。ユアの"聖なる楯"が時間経過で消えた後は、ユナの光壁が防ぎ止める。テンタクル・ウィップの巻き起こす風の衝撃波は、初めの衝撃が最も切断力が強く、だんだんと弱くなるのだ。

「・・あれは、この世の神ですか？」

　震える声で言いながら、ジータレイドが天馬（ペガサス）騎士達を引き連れて現れた。女騎士達が顔色を失い呆然となってアルマドラ・ナイトを見ている。

「あれは、ボスじゃ。神などでは無い」

　リールが笑いを含んだ視線を向ける。

「ボス・・シュンさんは神なのでしょうか？」

　ジータレイドが訊（たず）ねる。

「主殿は人間じゃ。そこは、何度も確かめたから間違いない」

　リールが笑う。

「ロシータさん？」

　ジータレイドが、神聖魔法で天馬（ペガサス）騎士達の治癒をしているロシータを見た。

「あの方は、この世界の人間ですよ。神様に使徒として選ばれた人です」

　ロシータが微笑する。

「そうなのですか・・人の身でこのような力を・・」

「迷宮には中層があり、上層があり、さらには神々の世界があるそうですが・・少なくとも、この地上世界においては、シュン様の敵にならないことをお勧めします」

　ロシータに言われて、ジータレイドが苦笑しつつ頷いた。

「私はそこまで愚かな人間ではありません」

「ボス、そろそろ危険」

「時間ですよ～」

　魔導式の時計を見ながらユアとユナが連絡を取り始めた。アルマドラ・ナイトの封印を解除するために、大量のＨＰ、ＭＰ、ＳＰを消耗する上、せっかく解除した封印も、数分で元通りの封印状態に戻ってしまう。まだ数回の試運転しか行えていないが、アルマドラ・ナイトの状態はほぼ把握できた。

　封印を解いていくと、

　一回目＝頭頂高５メートル

　二回目＝頭頂高１５メートル

　三回目＝頭頂高２５０メートル

　一回目だけなら、３０分程度は問題無く動ける。

　二回目に移行すると、１０分程度。

　三回目は極端に時間が短くなり、２分で不安定になる。

　能力の封印だけでなく、稼働できる時間にも大幅な制限が加えられている。前ほど自由に扱えるものではなくなってしまった。

　すでに三回目の封印解除から４分が過ぎようとしていた。

「ボス？　ボスっ？」

「応答して？」

　ユアとユナの声が不安で震えた。

　次の瞬間、身の丈が２００メートルを超える巨大な甲胄人形が光る粒子となって消え、黒翼を広げたシュンの姿が現れた。

「ぁ・・ボス？」

「ラグカル？」

　ユアとユナが心配そうに"護耳の神珠"で呼びかける。

　すぐに、何か返事があったのだろう。

「・・うん、こっちは大丈夫」

「みんな無事」

　双子がホッと安堵の表情を浮かべて通話を始めた。