厄災の申し子と聖女の迷宮（原題：厄災の迷宮 ～神の虫籠～）

第93話 フレンド

　"陣地構築"・・"ガジェット・マイスター"のリーダー、ケイナのＥＸ技は、何も無い場所に地形を利用した陣地を築く魔法である。１時間に１度しか使えない技だが、１度使用すれば術者が死亡するまで消えることは無い。崩れたり破壊されたりしても、ＨＰを対価に自然回復をして元通りになる。

　"陣地"の構成は、聖水濠（ホーリークリーク）、魔法障壁（マジックフェンス）、防壁（ロックウォール）。

　防壁（ロックウォール）は、天井の無い場所なら高さ１５メートル。今いる５８階層なら、天井まで隙間無く封鎖できている。

　レベルが格段に違う魔物に襲われながら、何とか粘って防戦できているのは、ケイナの"陣地構築"があればこそだ。

　聖水濠（ホーリークリーク）が死鬼の腕（ゾンビハンド）の接近を鈍らせ、魔法障壁（マジックフェンス）が死霊（レイス）の侵入を妨げる。だが、特効である聖水濠（ホーリークリーク）に落ちてもＨＰを残して渡りきってくる。魔法障壁（マジックフェンス）に取り付いた死霊（レイス）達はダメージポイントを散らせながら延々と攻撃を続けている。

　"陣地"を突破されるのは時間の問題だった。

「今の内に、転移帰還しよう」

　ケイナはメンバーに声を掛けた。

「すまん！ 俺が騙（だま）されちまったせいで・・」

　スコットが項垂（うなだ）れる。

「仕方ないわ。あの子に惚れてたんでしょ？ 貢（みつ）がされるだけだから、やめろって言ったのに・・」

「・・すまん」

「謝罪は戻ってから、たっぷりと聴くわ。"ガジェット・マイスター"・・リターン、エスクード！」

　ケイナがファミリア・カードの帰還転移を使用した。

「・・えっ！？」

　顔から血の気が引いた。

「転移が発動しない！？ なんで？」

「ディーン、ジニー？」

　ミリアムが転移を試すように指示する。

「駄目だ。チャージしてあったのに・・」

「こっちも駄目みたい」

「トラップ・ゾーンなのね」

　ミリアムが小さく舌打ちをした。帰還転移が封じられるエリアがあると聴いたことがある。

　なぜ、こんな事態に陥（おちい）っているのか・・。

（１）スコットが、最近入れあげていた調香屋の少女に２８階にある妖花畑まで警護して欲しいと頼まれた。

（２）スコットが、ケイナ達を説得してガジェット全員で２８階まで警護に出かけた。

（３）妖花の咲き乱れる広場に着く直前になって、調香屋の少女が携帯トイレを使うからと少し離れた場所へ行った。

（４）いきなり少女の悲鳴が聞こえたので駆けつけると、大勢の武装した少年達に囲まれ、乱暴された様子で調香屋の少女が泣いていた。

（５）調香屋の少女が、衣服を裂かれたあられもない姿で泣きながらスコットに縋（すが）り付いた。

（６）頭に血が昇ったスコットが少年の１人に殴りかかったが、逆に力尽くで抑えつけられた。

（７）少年から決闘を申し込まれた。決闘を受けなければこの場で少女をレイプすると脅された。

（８）スコットが決闘を承諾した途端に、調香屋の少女や少年達が大笑いを始め、騙されたと分かった。なお決闘の相手は、レベル６５の少年だった。

（９）追い詰められたスコットが、急場しのぎにＥＸ技のランダム・ジャンプを使用した結果、パーティメンバー全員が５８階に強制転移させられた。

　詳細な情景は省くが、こうした流れにより、"ガジェット・マイスター"はランダム・ジャンプによって、一度も足を踏み入れた事が無い５８階層に放り出されたのだった。

　ＥＸ技のランダムジャンプは何階のどこへ転移をするのか分からない。以前に使用した時には、７階に飛ばされたので何の問題もなかったのだが、今回は最悪の状態に陥（おちい）ってしまった。

　どう控えめに表現しても、スコットがやらかした失態で、"ガジェット"全員が命の危険にさらされている。

「この辺りは、帰還転移が阻害されているのね」

　ミリアムがファミリア・カードを消して、Ｍ８７０ ＭＣＳを握った。逃げられないなら戦うしかない。

「くそっ！」

　どの道、決闘の承諾をした以上、スコットは逃げられない。

　決闘の当事者は、どちら側からも相手を自分の近くへ強制召喚できるのだ。何階に逃げようが無関係だ。向こうはレベル６５である。今すぐにでもスコットを召喚しても良いのに・・。

　石碑でこちらの位置を検索して"ガジェット・マイスター"全員が５８階に居ることを確認したのだろう。あいつらは、この階が帰還転移が使えないトラップゾーンだと知っている。だから放置しているに違いない。

「あいつ、ヨーギムだった」

　スコットが呻（うめ）くように言った。

「ヨーギム？ あの・・そういう事か。噂の暗殺レギオンが仕組んだのね」

　ケイナが眼を怒らせて唇を噛んだ。

　自分たちの気に入らない人間、自分達の意向に従わないパーティを見つけては、罪科が残らない形で殺している・・そう噂されているレギオンだ。レギオン名は不明。ヨーギムという少年のパーティ名は、"ビタースウィート"という。

　ヨーギムは、レベル差が絶対的な力を持つ迷宮内にあって、レベル６５というトップレベルの強者だ。レギオンメンバーはそれほど高レベルでは無いそうだが、少なくともレベル２９程度の"ガジェット・マイスター"が敵うような相手では無い。

「あんな奴等に目を付けられるなんて」

　ジニーが暗い顔で項垂（うなだ）れた。この階で帰還転移ができないのならば、別の階へ移動して転移をするしか無いのだが、上階へ行くにも下階へ行くにも、５８階層の階層主を斃さないと階段や転移門は現れないのだ。

「・・あの時の？」

「そうかもね」

　ケイナとミリアムが視線を交わした。

　"ネームド"のユアナと待ち合わせた喫茶店で、"ロンギヌス"に絡（から）まれたことがある。あの場に、ヨーギムの使いのような少年がいた。

　これが、偶然とは思えない。

　"ネームド"の知り合いというだけで "ガジェット・マイスター"が目を付けられ、標的にされた。美人局（つつもたせ）のような手口でスコットを釣って・・。

　噂以上に陰険な連中らしい。

「防壁（ロックウォール）が破られる！」

　ディーンが声を上げた。

　その声を掻き消すように、防壁（ロックウォール）の一部に亀裂が走って崩落した。

　腐肉を纏わり付かせた死鬼の腕（ゾンビハンド）が、裂けた防壁（ロックウォール）の隙間から侵入しようとしてくる。

「そんな・・５分保たないなんて」

　ケイナが蒼白な顔色で、ＨＫ４１６を連射する。ミリアムも散弾を連続して撃ち込んだ。

　レベル差がありすぎる。下手に魔法や武技で攻撃するより、距離をとっての銃撃の方が確実にダメージポイントが稼げるという判断だ。

「ジニー、上方の死霊（レイス）を光魔法で狙って。スコット、重楯（タワーシールド）を構えて、亀裂の正面を封鎖！」

「・・うん！」

「おうっ！」

　ミリアムの指示に、２人が我に返った顔で動く。

「ディーン、防御魔法（プロテクション）をお願い！」

　ケイナに言われてディーンが魔法を唱え始めた。

「大丈夫！ まだ"陣地"は突破されてない！」

　ケイナがわざと大きな声を出した。自分を鼓舞するための声だ。

「魔法来るわ！」

　ジニーが叫んだ。

　直後に、侵入しかけていた死鬼の腕（ゾンビハンド）が石弾（ストーンバレット）の魔法を放ってきた。真正面で重楯（タワーシールド）を構えていたスコットが噴き飛び、メンバー全員がダメージを負う。

「立ちなさい！」

　ミリアムが地面に転がるスコットを叱（しか）りつけながら、前に出てＭ８７０を撃つ。散弾の１粒１粒がそれぞれダメージポイントを出す。聖水濠（ホーリークリーク）でかなりのダメージを負っていたのだろう。死鬼の腕（ゾンビハンド）が散弾を嫌がるようにして隙間から後退した。

「すまん！」

　立ち上がったスコットがミリアムを押しのけて重楯（タワーシールド）を構え直した。

　崩された防壁（ロックウォール）がじわじわと自動修復していく。この"陣地"だけが "ガジェット・マイスター"の心の拠り所だ。

「ケイナ、どうしよう・・どうする？」

　ジニーが不安げにケイナの顔を見る。

「どうしようって・・やるしか無いじゃない」

「やるって・・だって、魔法もぜんぜん効かないよ？ こんな階層、無理だよ！」

「・・それでも戦うしかないでしょ！」

「ケイナぁ・・」

「ジニー、ディーンの後ろへ。ディーンは必ず護ってくれるわ。そうでしょう？」

　ミリアムが泣き出しそうなジニーに声をかけた。その優しい声音に、ジニーが軽く眼を見開き、すぐにディーンの方を見る。

「・・僕が護る。大丈夫だから！」

　ディーンが強張った顔で笑みを作って見せた。

「うぅ・・ごめんね、弱音ばかり言って」

　ジニーが俯（うつむ）きがちに謝りながらディーンの後ろへと駆け寄った。

「さあ、スコット！ また破られそうよ！」

　ケイナの声に、

「おうっ！ 任せろ！」

　スコットが重楯（タワーシールド）を構えて腰を落とした。

　その時、

「ぁ・・」

　ケイナが小さく声をあげた。左手の甲で、小さな文字が点滅していた。

「ケイナ？」

　ミリアムが振り返ってケイナを見る。

「"ネームド"からメール」

　ケイナが言った時、再び防壁（ロックウォール）が突き破られて、死鬼の腕（ゾンビハンド）が侵入してきた。石弾（ストーンバレット）が連続して放たれて、スコットはもちろん、また全員が打ち倒されて転がる。ケイナは回復魔法でメンバーを治癒しながらメールを返した。

「ケイナ？」

「５８階・・それだけ打ったわ」

「巻き込むの？ ネームドはレベル２５でしょ？ いくらレベル以上の強さだと言っても・・」

　ミリアムが咎（とが）める口調で言う。

「ユアナが言ってたわ。７０階まで行ってるって」

「・・７０階へ？ 信じられない・・」

「ユアナの強さを見たでしょ？ たぶん、本当のことなのよ。それに・・どのみち、このままだと全滅よ」

　激しい衝撃音と共に、スコットが仰（の）け反（ぞ）って尻餅をつく。

「応援を呼んだわ。頑張って！」

　ケイナが声を張った。

「・・応援だって？」

　ディーンが訝（いぶか）しげに眉を顰（ひそ）めて振り返った。

「良いから、防御に集中！」

　ミリアムがディーンを叱りながら、前に出て防壁（ロックウォール）の亀裂めがけＭ８７０を連続して撃つ。

「ケイナ、聖水濠（ホーリークリーク）が効いてる！ 腕のやつは、数発当てれば下がるわ！」

　銃声に負けないようにミリアムが叫んだ。

「"ネームド"が５８階に来たわ！ レギオンに入るわよ！」

　ケイナが大声で叫んだ。

「本当に来たのか？ ここ・・だって、５５階の関所は？ レベル２５で突破済み？」

　ディーンが呆然と呟く。ガジェット・マイスターはＥＸ技のランダムジャンプだからこそ、"関所"を飛び越えて５８階に来られたのだ。"ネームド"は普通に街の転移門で移動してきた事になる。

「・・これは、もう本物ね」

　レベル差がどうこうという話では無い。喫茶店で、"ロンギヌス"のアレクを圧倒したのは偶然でも何でも無かった。

「みんな！ "ネームド"は７０階まで行って狩りをしているのよ！ 到着まで耐え抜けば、生きて帰れるわ！」

　ケイナがメンバーを励ましながら、治癒魔法をかけていく。

　直後に２波、３波と石弾（ストーンバレット）が飛来して、重楯（タワーシールド）が千切れ飛び、ＨＰ０になったスコットが崩れ落ちた。

「蘇生する。ディーン、ミリアム、時間を稼いで！」

「う、うん！」

「任せて！」

　２人がケイナの指示に従って、スコットの代わりに前に並ぶ。

　待つほども無く、

「・・すまん！」

　復活したスコットがＨＰの回復もそこそこに、悲壮感に顔を歪め、残骸のような重楯（タワーシールド）を抱えて前に立った。

「・・悪いけど、今は全力で無理しなさい」

　ミリアムがスコットの背を叩いた。

「おうっ！ 何なら、もう１度死んでも・・」

　軽口を叩きかけたスコットが石弾（ストーンバレット）を全身に浴びて即死した。隣で、ディーンも倒れる。

「ディーン！？」

「ジニーさがって、まだ大丈夫よ！ 慌てないで！」

　ミリアムがジニーを背に庇ってＭ８７０を撃つ。学習能力があるのか、死鬼の腕（ゾンビハンド）達は防壁（ロックウォール）の裂け目を越えて来ようとはせずに、代わる代わる隙間から石弾（ストーンバレット）を撃って来るようになった。

　"陣地"の外側には、かなりの数が押し寄せているのだろう。

　ケイナの蘇生魔法で、スコットとディーンが復活し、それぞれＨＰ回復薬を飲み干した。そのまま２人して前に出て壁を作る。何があっても、ケイナだけは護らないといけない。ケイナが斃れたら終わる。

「僕、こんなキャラじゃ無いんだけどなぁ」

　ディーンが青ざめた顔のままぼやいた。

「すまん！」

　スコットが呻くように謝った。

「あ・・み、右っ！ あっちに穴が・・爪が出てる！」

　ジニーが悲鳴をあげた。

　ジニーが指さした部分だけでなく、防壁（ロックウォール）のあちこちに亀裂が入り、嫌な崩落音が聞こえ始めていた。死鬼の腕（ゾンビハンド）が方々から壁を掘っているらしい。爪が岩を削る音が方々から迫っていた。

「・・これは、ちょっと保たないわね」

　ケイナが疲労の滲（にじ）む顔に苦笑を浮かべた。ここからどう強がっても、挽回の目は無い。"陣地"を失えば一瞬で殺されるだろう。

　どうやら、ここまでらしい。誰もが覚悟を決めた。

　その時、

「・・ぁ？」

　呆けたような声を出したのは、ミリアムだった。

　ミリアムの視線の先に、純白の翼を生やした美しい少年が浮かんでいた。いつ、どこから顕（あらわ）れたのか・・。

　白翼の美少年が手を振り、"ガジェット・マイスター"の周囲を白く光る壁が包み込んだ。

「これ・・光魔法の光壁（オーロラガード）？」

　ジニーが呆然と呟く。

「みんな、今の内に、回復薬を飲んで！ ケイナ、貴女も自分を回復して」

　ミリアムの指示が飛ぶ。

「ぅわ・・」

　スコットが仰（の）け反るようにして後退（あとじさ）って座り込んだ。

　目の前で、白翼の少年が凄まじい炎を噴いたのだ。

　炎に触れただけで、陣地を突き破って押し寄せてきた死鬼の腕（ゾンビハンド）が松明のように燃え上がり、宙を漂う死霊（レイス）は一瞬で消え失せていた。

「あれ・・"ネームド"なの？」

　ミリアムがケイナを振り返る。

「さあ？・・でも、他に居ないわ」

　ケイナが安堵の表情を浮かべて座り込んだ。緊張が緩み、スコットが片手で目元を覆ってむせび泣きを始める。

　死鬼の腕（ゾンビハンド）は灼（や）かれても灼（や）かれても通路の奥から湧いて出てくるようだったが・・。

「ケイナぁーーーー」

「ミリアムぅーーーー」

　どこからともなく、ユアとユナの声が響いて来た。

「ああ・・ユアちゃん！ ユナちゃん！」

　ジニーが信じられないといった顔で、死鬼の腕（ゾンビハンド）で埋め尽くされた通路奥を見た。魔物が犇（ひし）めいた通路の奥から、小さな人影が手を振りながら駆けて来る。

　直後、

「セイクリッドォォォーーー」

「ハウッリングゥゥゥーーー」

　双子の声が響き渡り、眩い白光が通路の魔物を一掃した。

「お待たせっ！」

「待たせたっ！」

　白い閃光（ハウリング）の余韻が残る中を、双子がもの凄い勢いで突っ込んで来て、ケイナ達の前で横滑りに急停止する。即座に、ケイナ達全員が神聖術の光に包まれた。たちまちＨＰが全回復し、さらに継続回復魔法、防御魔法が"ガジェット・マイスター"全員に連続して付与されていった。

「本当に来てくれたのね」

　ケイナが思わず涙ぐむ。

「うははは、友は見捨てぬ！」

「むははは、"ネームド"参上！」

　ほぼ未使用新品の包丁を握って何かのポーズをとっている双子の後方で、ユキシラという美麗な少年が舞うようにして死鬼の腕（ゾンビハンド）を斬り捨てている。

「ホーリーレイン！」

「ホーリーサークル！」

　ユアとユナが、くるくると回転しながら辺り一帯に聖水を降らせ、足元一面に聖光の魔法円を出現させた。死鬼の腕（ゾンビハンド）も死霊（レイス）も近寄ることすら出来ずに片っ端から消滅していく。

「あら・・？」

　ミリアムが視線を左右した。いつの間にか、白翼の美しい少年が消えていた。

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９月１５日、誤記修正。

ガジェット・マスター（誤）ー ガジェット・マイスター（正）