厄災の申し子と聖女の迷宮（原題：厄災の迷宮 ～神の虫籠～）

第92話 ロスト・ガジェット

「肝を冷やした」

　珍しくシュンがむくれている。

「えへへ・・」

「申し訳無い」

　ユアとユナは御機嫌である。

　あれだけ大泣きをやって、実は嬉しくて泣いたんだと教えられ、シュンがむくれている。謝罪を口にしながらも、双子の方は目尻が下がり、頬が緩みっぱなしであった。

　そういう構図である。

「嬉しいなら嬉しいと言ってくれないと分からないじゃないか」

　シュンがぶつぶつと言っている。

「わぁぁ～って、なっちゃって」

「うん、わぁぁ～ってなってた」

　双子がお詫びとばかりに、お茶とお菓子をシュンの前に差し出す。

「オグノーズホーンの時より焦ったぞ」

　シュンが嘆息した。

　それを聴いて、ユアとユナが互いに顔を見合わせるなり噴き出した。けらけらと笑いながら、そのままお腹を抱えてヒーヒー言いながら転げ回る。

「おまえら・・」

　シュンは何か言ってやろうと２人を睨んだが、すぐに憮然とした顔で長椅子（ソファ）に座り直した。双子の笑い声が賑やかな中で黙ってお茶を啜（すす）る。

　結論から言えば、双子はシュンから離れない。さんざんに泣いた後、泣き笑いのような顔で、ユアとユナもシュンと一緒に居たいと言ってくれたのだ。

　あれだけ、泣いていたのに、今はもう声をあげて笑っている。

（・・とにかく、ユアとユナが一緒なら、まだまだ上を目指せる）

　シュンは頭を切り替えることにして、この先の迷宮攻略を想い描き始めた。

「お詫びにケーキをご馳走する」

「美味しいケーキ屋をリサーチ済み」

　笑い涙を拭き拭き、双子がシュンの前に並んだ。

「いや、それでは罰だろう・・」

　シュンは露骨に顔をしかめた。

「甘くないケーキ」

「砂糖控え目」

　双子は"ガジェット・マイスター"のミリアムが作成したらしい、エスクードの甘味マップなるものを入手していた。

「・・お前達が食べるのなら良いが、俺はケーキはいらない」

「大丈夫でゴザル」

「平気でゴザル」

　双子が晴れやかな笑顔で親指を立てて見せる。

　正直、不安しか感じない。

　シュンは無言でお茶を啜った。少し渋みが出ていて、それが丁度良い味わいになっている。

（ケーキはともかく、少しエスクードを歩いて他のパーティの動向を見聞きしても良いかな）

　前のように別パーティに絡まれる可能性は高いが・・。

「"ガジェット"のホームへ行ってみようか。魔物肉も溜まってきた」

「大賛成！」

「ミリアム先生に料理をお願いする！」

　２人が立ち上がって、ムジェリの天幕を出てホームへ向かった。端末の郵便システムでミリアムに連絡を入れるのだろう。フレンド登録をしてあるので、同じ階層内に居ればメンバー同士でも短文で連絡を取り合えるのだが、少し長めの文章なら面倒でもホームの端末を使った方が良い。

（あの２人、ミリアムに料理を習うと言っていたが、どうなったのかな？）

　ポイポイ･ステッキ（シュン）の収納物はとんでもない事になっている。斃した獲物を丁寧に解体している上に、ポイポイ・ステッキで収納すると、保存に適した容器に入って、そのまま保管されるのだ。内臓などの傷みやすい物でも収納してしまえば、いつまでも湯気がでそうなほどに新鮮だった。ミリアムに頼らずに美味しく食べられるなら、もう少し在庫を減らせるのだが・・。

　一応、断っておくと "ネームド"の面々も料理はできる。

　シュンは、塩胡椒で味付けた焼き物か煮物。

　双子は、再現性の無い創作料理。胃腸に影響する博打（バクチ）要素あり。ユキシラとサヤリは味覚が無くなったので調味が困難らしい。

　そういう訳で、現状 "ネームド"は衣食住の内、衣と食の大部分を"ガジェット・マイスター"に依存している。

　エスクードに滞在している間は、毎日、できたての料理を買っては収納し、ポイポイ・ステッキに備蓄していた。１日５食として、３０日なら３人で４５０食。３ヶ月遠征すれば、１３５０食。

　さすがのミリアムでも、お店をやりながら１日や２日では作りきれない量なので、日を分けて無理のない範囲で納品して貰っている。

「ボス、留守みたい」

「"ガジェット" 出かけてるみたい」

　双子が駆け戻ってきた。何やら表情に余裕が無い。パーティが狩りに出かけるくらい珍しく無いだろうに・・。

「ケイナにメールして！」

「何階にいるか訊いて！」

　２人が飛びつくようにしてせがむ。リーダー間のメールは階層に関係無く届く。

「・・分かった」

　何も訊かず、シュンはケイナに宛てて手早く所在確認の手紙を送った。

「なんか変！」

「変な感じ！」

　双子がうろうろと落ち着かない様子だ。

　シュンの危険感知能力のように、この２人にも何かを察知する能力があるような気がする。

　チリリン・・

　返事が来た。

「短い・・５８階とだけ書いてある」

　シュンが呟くと、双子が戦闘服に換装した。"ガジェット"のメンバーはレベル２９だ。５８階に行くのは自殺行為である。そもそも、５５階の階層主を斃していないはずなのに、どうやって５８階に行ったのか？

「行こう」

　シュンも戦闘服に換装しながら駆け出した。ユア、ユナ、ユキシラが続く。

　廊下を駆け抜け、階段下へ飛び降りて受け付け裏の扉から、商工ギルド内へ入った。

「・・２人」

　シュンが小さく呟く。

「ボス？」

「ボス？」

　一瞬で館の外へ飛び出しながら、シュンの呟きに双子が反応した。

「出てくる俺達を見ていた。２人・・あれは、見張る眼付きだ」

「・・ロンギヌス？」

「・・脳みそ筋肉？」

「違う。初めて見る顔だった」

　シュンは首を振った。

「通せんぼした１００人？」

「恨んでるかも？」

　言葉を交わす間に、転移門のある薔薇園（ローズガーデン）が見えて来た。

「あっ、あんたた・・」

　何か言いかけた羽根妖精（ピクシー）を無視して駆け抜け、石人形（ゴレム）の待つ石碑前に立つ。

「ドコニイク？」

「５８階だ」

　シュンが告げると、目の前に転移門が現れた。すぐさま全員が飛び込む。

　５８階は意地の悪い迷路（メイズ）だ。次々に地形の変わる迷路を進みながら、宙空を漂う死霊（レイス）、足下から生え出て掴みかかってくる死鬼の腕（ゾンビハンド）との戦いになる。

「ボス？」

「ケイナ達は？」

「今、レギオンに誘った・・よし！」

　同じ階層なら、レギオンに誘える。

　反応良く"ガジェット・マイスター"がレギオンに入った。かなりＨＰを失っているが、まだ死者はでていない。

　"ガジェット・マイスター"のメンバーはレベル２９だ。５８階のどんな魔物が相手でも死闘になる。それでも、生きているのは防御陣地を築いて防戦に徹しているからだろう。

「カーミュ、届く範囲にケイナ達が入ったら救援に行け」

　迷路を走りながらカーミュに指示をする。カーミュは、シュンを中心に１００メートルくらいの範囲を移動できる。壁があってもすり抜けられるので、ケイナ達との距離さえ縮まれば支援に行けるのだ。

『はい、ご主人』

　白翼の少年（カーミュ）がふわりと浮かびあがった。周囲を見回しているが、まだ範囲内に居ないらしい。

「ユキシラ？」

「魔力を捕捉しました。辿（たど）れます」

　風魔法で索敵をしていたユキシラがシュンに並走しながら言った。

「距離は直線で５００メートル・・何かの中に籠もっているようです。方角としては、あちらになるのですが・・」

　ユキシラが指さしたのは前方左手だ。当然のように壁があり、そちらへ真っ直ぐには進めない。

「ユア、ユナ、聴いたな？」

「はい、ボス！」

「こっち！」

　双子が躊躇（ちゅうちょ）無く右手へ曲がる道を選ぶ。前回来た時も、どんどん変化する別れ道を、ユアとユナは的確に選んで抜けている。

　シュンは黙って双子の後ろを走った。走りながら、周囲へ１２本の黒い触手を奔（はし）らせて、青白い死霊（レイス）を打ち消し、足下から生え出ようとする腐った鬼の腕（ゾンビハンド）を粉砕する。実体の有る無しに関わらず、テンタクル・ウィップは有効だった。

「今度はこっち！」

「急げ、急げ」

　ユアとユナが転げるように走る。２人とも、"ディガンドの爪"を浮かべ、ＭＰ５ＳＤを抱えていた。

「・・１人死んだ」

　シュンは左手の甲に表示されたステータスを見て呟いた。死んだのはスコットだ。ディーンのＨＰも急激に減っている。

「スコットが蘇生した。神聖術の使い手は誰だ？」

「ケイナ」

「ケイナが使える」

　双子が走りながら答えた。

　神聖術は、ＭＰの消費量が多い術ばかりだが、蘇生魔法はとびきり消費量が多い。レベル２９のＭＰ量ではそう何度も使用できないだろう。

「また道が変わった」

「・・こっち！」

　双子が今まで走ってきた道を戻り始める。２人の表情に焦（あせ）りがある。

「ユキシラ、距離と方向は？」

「この方角・・距離は２２０メートルほど」

「ユキシラはユアとユナを護れ。俺はこのまま直線距離を詰める」

「はっ！」

　ユキシラが双子を追った。

　シュンは、そのまま前方へと走る。道は変わっても、ケイナ達の位置が変わる訳では無い。

『時間が無さそうだ。俺は壁越しに援護できる場所を探す。おまえ達はそのまま向かってくれ』

　シュンは"護耳の神珠"で双子に連絡を入れた。

『アイアイ』

『ラジャー』

　即座に返事が返る。

　シュンは走りながら左手へ眼をやった。ディーンとスコットのＨＰが０になっている。どうやら、２人がケイナやミリアムを護って攻撃を受けたようだ。

（よし・・）

　ディーンとスコットが蘇生した。ケイナのＭＰがまだ残っていたらしい。

（・・もう少しだ。耐えろ）

　焦る気持ちを抑えつつ走っていると、シュンの行く手で壁の形が変わった。

　幸運にも進みたい方向、ケイナ達により近づける左へと入る道が出来た。

「カーミュ？」

『見えたです。もうちょっとです』

「こっちか？」

『はいです』

　シュンの行く手で道が右へ曲がっている。あの角を曲がると遠ざかってしまう。

「どうだ？」

『届くです！』

　カーミュの勇（いさ）んだ声が聞こえた。

「行けっ！ "ガジェット・マイスター"を護れ！」

　シュンは冷たい壁に体を押し当てるようにしてカーミュに命じた。

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７月２７日、誤字修正。

職種（誤）ー 触手（正）