厄災の申し子と聖女の迷宮（原題：厄災の迷宮 ～神の虫籠～）

第35話 共闘

　砦の中庭はほぼ制圧できた様子だったが、まだ壁を登っているパーティが残っているらしく、無限に湧いてくる赤子のような魔物と目玉を相手に、アキラ達のパーティが奮戦していた。魔法戦主体のパーティが別に居て、アキラ達と連携を取っているようだ。

「問題無さそうだな」

「良構成」

「硬派」

　双子も好印象らしい。

（そういうことなら・・）

　連携を乱すような真似は止めにして、様子を見る事にした。他のパーティの戦い方や連携を見る機会はなかなか無い。

　シュンはＶＳＳを手に大扉の前で全体へ視線を配り、異邦人の動きを眺めていた。非常に理にかなった無駄の無い動きをしている者、見ていて危うい感じの者、乱戦に興奮して遮二無二剣を振り回しているだけの者・・。

（アキラ・・あいつは落ち着いているな）

　乱暴に戦っているようで、周りをよく見ている。個別の魔物との戦い方はともかく、その場全体をよく見て位置取りを変え、自パーティの魔法使い２人に邪魔が入らないよう立ち回っていた。時折、軽鎧の少年が声を掛け、アキラが頷いている。

　城壁を登るまでに銃を撃ち尽くしたらしく、今は銃を手にしている者は少なかった。魔物の直下から業火の柱を噴き上げ、目玉の魔物を一瞬で灰に変える魔法使いが居る。

「火魔法は強いな」

　シュンの呟きに、

「練習あるのみ」

「鍛錬あるのみ」

　双子が拳を握って見せた。

　赤子のような魔物が使う爆発する火球を、虹のような色をした防壁を出現させて防いでいる者も居る。

（勉強になるな・・）

　自分では思い付かない魔法・・自分には使え無い魔法・・剣技にしても、青く光る刃を飛ばしたり、放った矢が無数に別れて突き刺さったり、異邦人達の技は実に多彩だった。

（これだけの連中が揃っていて、この砦を突破できなかったのか？）

　不思議になるが、塔から狙撃を受けるとなると、こうは易々と城壁を乗り越えられないのだろう。

（ん？・・あっ！）

　シュンは大急ぎで中庭へ駆け出た。

「アキラ！」

　鋭く危難（きなん）を報せる声を掛ける。

　直後、銃声が鳴り響いて、アキラが撃ち抜かれて跳ね転がった。

「ユア、ユナ！」

　二人に声をかけつつ、振り仰ぐようにしてＶＳＳを構える。

　狙いは塔の胸壁だ。

（・・させるか！）

　ＶＳＳの引き金を絞った。

　狭間胸壁から狙いを付けていた狙撃手に命中する。

　そのまま、シュンは片膝をついて射撃の姿勢を取って身体を固定した。周囲の事をすべて捨て、ただ塔上の胸壁のみを狙い続ける。

「狙撃者、塔上っ！」

「物陰に移動！」

　ユアとユナが声を掛けながら、アキラに駆け寄って回復魔法をかける。

　再び、シュンが引き金を絞った。

　胸壁に突き出されかけた銃身が撥（は）ね跳ぶ。直後に、わずかに覗いた人の手を狙い撃った。

「ボスに魔物を近づけない！」

「断固阻止っ！」

　２人の声が響く。

　すぐに呼応する声があがって、魔法が放たれ、銃声が鳴り、湧いて出る目玉の魔物が灰になる。

「ボス、救出完了！」

「ボス、治療完了！」

　双子の声を耳に、

「他のパーティは？」

　シュンは胸壁を狙いながら訊いた。

「館に入った！」

「もう大丈夫！」

「・・よし」

　シュンは身を翻して城館へ向けて走った。わずかに遅れて銃声が上で響き、肩口を銃弾が掠（かす）めて過ぎる。

　だが、狙撃機会はその１度きりだ。

　城館の大扉へ飛び込むと同時に、待機していた少年達が扉を閉ざした。

「すまん、助かった」

　アキラが苦笑いをして待っていた。兜が吹き飛ばされて、無惨な大穴を開けている。

「危うくスプラッタ」

「夢に出る」

　双子が腕組みをして何やら言っている。

「それより、ここに居た石像（ゴレム）と蛙の魔物（トード）を斃したら、あの扉が出た」

　シュンは踊り場の階段上に浮かぶ扉を指さした。

「ボス部屋か・・ああ、お前じゃ無い方のボスな」

　アキラが笑う。他のパーティメンバーも笑った。

「暫定でレギオンのチーフを任せられているし、ついでに全員で突入してしまおうと思う。異論は？」

　シュンは異邦人の少年少女を見回した。

「異議無し」

「やろうぜ！」

「賛成」

　口々に賛同する声があがる。

「とりあえず、最初の突っ込みは、うちが・・"ネームド"が引き受ける。アキラのパーティが、"ネームド"と魔物の戦いを見ながら作戦を立ててくれ。その後の指揮はアキラに引き継ぐ」

「おいおい・・」

　アキラが戸惑い顔で言いかけるが、

「うちは、いつだって３人でやってきた。多人数での連携は分からない。魔物の見極めが付く時間くらいは、きっちりと"ネームド"が受け持つ。そこは信頼して欲しい」

　シュンは笑いながらアキラの肩を叩いた。

「・・分かったよ。確かに・・俺達、"アイアン・フィスト"はここの連中とは長い。うちが仕切った方がやりやすいだろう」

　アキラが苦笑気味に頷いた。

「護耳、護目、楯の確認」

　シュンは役割分担等の指示をアキラ達に任せ、双子に声をかけた。

「よし！」

「よし！」

　双子が互いの目と耳を指さして確認し合う。

「ＨＰ、ＭＰ、ＳＰ」

「マンタンです」

「フルタンクです」

　双子が数値を確認して報告する。

「入ると同時に防御かけ直し。暗闇なら鬼火を出すぞ。ＥＸは自由に使え」

「アイアイサー」

「ハイサー」

「よし」

　シュンは自分の点検も済ませ、ＶＳＳを片手にアキラ達を振り返った。

　シュン達の様子を見て、他のパーティも装備の見直しや武器の選定など行っていた。

「殿、出入りにゴザル」

「殿、討ち入りにゴザル」

「今度はどんな魔物かな？」

　シュンは宙に浮かぶ扉を見やった。

「目玉に一票」

「目玉に二票」

　双子が言っていると、どうやら準備が整ったらしいアキラ達がパーティ毎に固まって集まって来た。

「準備はいいのか？」

「大丈夫だ」

「なら行こう」

　シュンは先頭に立って階段を上り、扉の前に立った。ちらと双子を振り返り、扉を押し開けようと手を触れた。

　瞬間、体が白い光に包まれた。

「ユナ、ユア」

　咄嗟（とっさ）に３人で手を繋ぐ。

　視界の中で、他のパーティも白い光に包まれているのが見えた。

　瞬後、シュン達３人だけでなく、他のパーティも広々とした円形闘技場の中に立っていた。ぐるりと観客席に囲まれているが観客の姿は無い。

「・・あれか」

　シュンは彫像のように佇んでいる騎影に目を向けた。

「目玉じゃ無い」

「外れた」

「人馬？・・いや、馬じゃなく虫・・百足（ムカデ）みたいだな」

　シュンはＶＳＳの照準器を覗いて呟いた。

　直線で８００メートル向こうに、重装の騎士が居る。その腰から下が巨大な百足（ムカデ）のような形状をしていた。武器は長い突撃槍（ランス）と円楯。突進を得意にしていそうな外見だが・・。

「他に湧（わ）いて出るかもな」

　シュンは広々とした闘技場内を見回した。

「それが、目玉」

「きっとそう」

　双子が目玉の魔物に拘（こだわ）っている。

「・・行こうか」

　シュンは双子に声をかけて走り出した。

　それに合わせ、魔物も動き出した。

「いつも通りだ。ＸＭ、ＭＫを試して距離を取れ。少しでも危ないと感じたらＥＸを使って待避」

「ラジャー」

「アイアイサー」

　双子が元気に返事をしながら、シュンのさらに前へと駆けて行く。

　シュンは途中で止まってＶＳＳを構えた。

　距離３００を切った。

　瞬間、引き金を絞った。まずは兜の面頬に開いた格子状の隙間、そして、胸甲と兜の隙間、突撃槍（ランス）を握る腕の腋下、百足のような下半身に変じる腹部・・。

　精密に狙撃していく。

　面頬を縫った銃弾が５００ポイント、喉元が１２０ポイント、腋の下が８０ポイント、腹部は２５ポイントだった。

　シュンはＶＳＳを一旦収納し、テンタクル・ウィップを取り出した。

　ユアがＸＭ８４を放り上げ、少し間を置いてユナがＭＫ３Ａ２を転がす。すぐさま回れ右をして駆け戻ってくる。迎えるようにシュンが前に出た。

　ＸＭが炸裂して轟音と閃光で百足（ムカデ）騎士を包む。直後に、ＭＫが爆発して床石ごと百足（ムカデ）の足の何本かが千切れて飛んだ。

「８０を維持、百足（ムカデ）なら毒がある」

　左右を駆け抜ける双子に声を掛けながら、シュンは大きく前に踏み出すなりテンタクル・ウィップを振り下ろした。

　異様な風鳴り音を残して、十数本の触手が百足（ムカデ）騎士を真っ向から打ち付ける。構わず、百足（ムカデ）騎士が突進してきた。

　脇へ周りながら、呪怨の黒羽根を投げ打つ。

　真っ直ぐに走り抜けようとしていた百足（ムカデ）騎士が、２０メートル近い巨体を器用に踏み留まらせて向き直り、シュンを追って再度突進を開始した。

　百足（ムカデ）騎士が、長い上体を伸ばして突撃槍（ランス）を繰り出してくる。すれすれに槍穂を躱（かわ）しざまに、テンタクル・ウィップで殴りつけ、大きく跳んで巨体の突進を回避する。そして、また呪怨の黒羽根を投げつけた。

「次、左へ回避して同じ事をやる。俺めがけて、ＸＭとＭＫを投げろ」

　"護耳の神珠"に触れて２人に念話を飛ばす。

『アイアイサー』

『ラジャー』

　すぐさま返事が返った。

　百足（ムカデ）騎士が大きく突撃槍（ランス）を引いて突進してきた。

　シュンが前に出る。

　百足（ムカデ）騎士が、シュンが逃れようとする左側を薙（な）ぎ払うようにして突撃槍（ランス）を振ってきた。

　シュンは構わずに前に出てテンタクル・ウィップを振り下ろした。十数本の触手が百足（ムカデ）騎士の槍を握る腕を打ち据え、突撃槍（ランス）を弾き跳ばす。百足（ムカデ）騎士の腕が肩から折れて真後ろへ伸びた。

「回避っ！」

　シュンは後ろへ来ているだろう双子に声を掛けながら、"ディガンドの爪"を翳して後ろへ跳んだ。

　危うくぶつかりそうになりながら、双子がＭＫとＸＭを放る。

　直後、百足（ムカデ）騎士の口元から大量の液体が噴出してシュン達を襲った。

「聖なる楯っ！」

「聖なる剣っ！」

　ユアとユナが反応良くＥＸ技を使用する。

　純白の光楯が降りかかる液体を防ぎ止め、無数の光剣が百足（ムカデ）騎士に降り注いで激しい斬撃音を響かせた。閃光手榴弾（ＸＭ）が炸裂し、衝撃手榴弾（ＭＫ）が百足（ムカデ）の腹部下で爆発する。

　今度飛び散ったのは、甲殻混じりの百足（ムカデ）の体液だった。

「距離をとって解毒」

　シュンは双子に声かけつつ、テンタクル・ウィップで百足（ムカデ）騎士を殴打した。さらに、呪怨の黒羽根を投げ打って、右側へと回り込む。

『ボス、待避』

『ボス、魔法攻撃』

　双子の声が神珠から聞こえた。瞬間、シュンはテンタクル・ウィップで百足（ムカデ）騎士を打ち据（す）えながら大きく後ろへ跳んでいた。後方へ宙返りをして着地する。

　視界を、紅蓮の炎槍（フレイムランス）が連続して飛来し、無数の銃弾が百足（ムカデ）騎士の全身に浴びせられた。激しい業火が爆ぜ、百足（ムカデ）騎士が松明のように燃えあがる。

「前、代わるぜ！」

　一声かけて、アキラ達、重甲冑（フルプレート）の少年達が５人、シュンの横を駆け抜けて燃えあがった百足（ムカデ）騎士に斬りかかって行った。

　シュンはその場でＶＳＳを構えて照準器を覗いた。

　後ろに、双子が近付いて来た。

「凄い火魔法」

「でも、１８０」

「火に強いのか？ 虫なのにな」

　シュンは先ほどダメージの多かった百足（ムカデ）騎士の面頬を狙って引き金を絞った。

「一気にやる」

「みんなＥＸだ」

　双子が興奮した声をあげた。

　アキラ達がそれぞれ、無数の光弾を乱れ撃ったり、巨大な剣を出現させたり、尖った岩の乱杭を生やしたり・・ＥＸ技を発動させていた。

　さらに、後方から魔法や銃で狙っている者達も、ＥＸ技を使ったらしく、アキラ達、前衛組が待避するのと入れ替わりに、幻影のような透けた群狼が百足（ムカデ）騎士めがけて襲いかかり、巨大な水の龍が出現して百足（ムカデ）騎士を呑み込む。どこからともなく、拳大の燃える石が降り注いで百足（ムカデ）騎士をなぎ倒した。

「完璧っ！」

「決まった！」

　双子が歓声をあげて互いの手を打った。

「まだだっ！ 動くぞっ！」

　声をあげたのは、アキラのパーティにいる軽鎧の少年だった。

「援護射撃っ！」

　銃を構えた少年少女へ指示をする。

　すぐさま、倒れ伏した百足（ムカデ）騎士めがけて銃弾が撃ち込まれた。

　アキラ達が楯を構えて包囲する中、真っ黒に色を変じた百足（ムカデ）騎士が起き上がっていた。折れた腕は元通りになり、腹側が赤々と光を帯びていた。

「ＥＸの回復は？」

「短い者でも、１５分以上後です」

　軽鎧の少年が答えた。

「短期決戦が無理なら長期戦に切り替えよう。あいつを連れて走るから、遠距離攻撃ができる者で狙い撃ってくれ」

　シュンはＶＳＳを構えながら軽鎧の少年に言った。

「伝えます」

　軽鎧の少年が頷いた。

「ハンドレッド・フィアー」

　シュンは、必殺の決意を声に込めて、引き金に指を触れさせた。

　百足（ムカデ）騎士が、艶のある黒い巨体を伸び上がらせて高い場所から睥睨（へいげい）するようにアキラ達を見下ろす。

　その巨体が紅い光に包まれた。

　どこからともなく、巨大な蚊（カ）が舞い降りてくる。

　２０メートルを超える巨大な百足の背甲に、体長が１０メートル近い蚊がとまる。悪夢のような光景だった。口器で刺されても百足（ムカデ）騎士は何が起きているのか気付かない。

「蚊（カ）、育った」

「大きくなった」

「お前達は１００メートル後ろを追って来い。あいつの正面には入るなよ」

　後ろの双子に声をかけ、シュンは身体にＥＸの力が満ちるのを感じつつ、ＶＳＳの引き金を連続して引いていった。

　９９９ダメージポイントが無数に乱れ跳び、黒くなった百足（ムカデ）騎士が為（な）す術（すべ）なく仰（の）け反（ぞ）り、傷だらけになって鎧を失い、兜を失う。９９発総てを撃ち込んで、シュンはテンタクル・ウィップを手に走った。

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７月３日、ミス修正。

アイアンハート（誤）ーアイアン・フィスト（正）