sword break

第45話 水底に言葉が沈む前に

　†

「殿下、一体これは」

　朝方早く、王子はいつもの場所で剣を振るっていた。

　それが日課の鍛練であることを、王室付き騎士は誰もが知っている。

　徹夜明けの頭に、第六感が働いて来てみたらこれだ。波乱のあった舞踏会明けでも、ルーティンワークは欠かさないつもりらしい。

　そこに常の練習相手はいない。

　他の騎士もだ。

「……お一人でいるのは」

「危ない、か。アズナヴールやヒュースみたいに言う」

　どことなく雰囲気の変わった王子は、達観か、諦観か。

　どちらとも言えぬ表情に、少なからず戸惑った。

　王子は初めて、夜を異性と過ごした。

　シェルをはじめとした諸国外遊や、国内視察でラメルが護衛についた少ない機会を除いて。

　意味するところが分からないような子供ではない。

　何をいうべきか、口が乾きそうなときだった。そこだけ明けていないかのように、夜は動いた。

「予定が狂った。だが命令に変更はない」

　感情を圧し殺したような王子に、かける言葉なんてない。

　昨夜のことは、意に沿わないが避けられなかったことなのだ。

「昼の海を守れ、レオン」

　それだけが真実ならば。

「……御意」

　過程が違っても、結果が同じなら。

　結局は良しとしようじゃないか。

　自分は不器用な人達を、守り抜くだけだ。

　ラメルは部屋で一人机に向かっていた。

　本棚から本をいくつも出し、目立たないように、後輩が突っ込んでいった本をそっと開く。

　夜、一人静か。

　見張りも部屋の外にいるのみだ。

　それでも音をたてないように繰る。灯りに照らされたのは、海の絵だった。

　画集にある絵は、どこかシェルでみた海のようだ。タッチは部屋の絵や、かつて控えの間にあったものと似ている。

　懐かしさに浸りながら、味わうように進んでいった。

　けれど全編文字もない。あっという間に終わってしまう。

　最後の頁をめくった。

　奥付きには、作者の名前も、出版年も書かれていなかった。

　ただ、ブルーブラックのインクで手書きの文字が踊っていた。

　ーーきっとお前は怒るから。

　書き散らして俺は逃げる。

　嫌いになったわけではない。

　役目を果たせないと思ったわけでもない。

　これ以上、役目を負わせたくないと考えた。

　その結果だ。

　何にも巻き込みたくない。

　そして背負わせたくない。

　昼なくして夜はこない。

　しかし同時に来ることはない。

　夜は昼に憧れる。

　だから、明けない日々は、願い下げだ。

　願うのは、昼日中の平穏。

　血に染まらない海。

　２２手前から、１６へ。

　ラメルは本を閉じ、本棚へと戻した。

　蔵書に紛れ、自分でもどこにあるかが分からなくなる。

　専属騎士を、一体なんだと思っているのか。

　王子も、自分も。

　守れない騎士は、いらないのだ。

　ラメルは物音を立てないように、スクワットを始めた。