sword break

第42話 獄中の騎士

ただ、

　　どんなに願っても、

　　かなわない事が、ある。

　　戻ってきてほしいのに、

　　戻ってきてくれないこと。

‡

　ラメルは体育座りをしてその部屋の中にいた。

　風呂なし、トイレあり、鉄格子つきの窓１つ、出入り口扉はガード常駐のやはり鉄格子。外側からは鍵がかけられ、中から自由な出入りは不可能な作りとなっている。

　収容者の腕――肩に近い部分には鉄の輪がはめられている。

　NO.０１。反逆者収容所、収容者第一号。

軟禁から正式な拘置となり、身柄が移された。

城下からは距離もある。

ラメルはこれで、犯罪者の烙印を押されてしまった。

「おい、どうして殺した」

「放っておけって。色恋沙汰なんだからよ。騎士としての自覚なんざ、女には芽生えなかったんだよ」

「それもそうか」

「おい、自白得るまではどこらへんまで認められてんだ」

「ヒュース殿がうるさいからな。あんまりぎりぎりだと俺たちが向こう側だ」

「そうだな……っと！」

　音がして、熱が来て、感覚が戻ってくる。

　別に今更体のあちこちが痛いとか、顔に傷がついたとかは言わない。伸ばしていた髪の毛をきられても、特になにも感じない。ただ悪意があるんだ、というだけしか。余興を盛り上げるために、私は助けを請うことも、泣くことも、叫ぶ事も、反抗する事もしない。そんなことしたって、ますます図にのるだけだ。それに、助けなんて来ない。顔色を変えず、声も上げず。それが私にふさわしい。罪人の、あるべき姿。

　制服を少し破かれた事には悲しみがきたけど、彼は、どんな思い出があったか、もう忘れてしまっているだろう。

　‡

「俺はさ、専属騎士なんていらねえ」

　いつかのときに、彼が話した。

　彼の専属騎士は、前王の息子だった。歳が近かったため、公私ともに仲が良く、けして裏切らない事を誓い合った。

　だが騎士は刃を向けた。

「信じて裏切られるのも、血を見るのも。そんなんだったら俺は、護られたくない。そばにいてほしくない」

　専属騎士の話は、後にも先にもそれだけだった。

　そのとき私は、なんと言ったのだろうか。

　言われた事は覚えているのに、言ったことは覚えていない。

　なんて、都合のいい記憶。

「レイン。もう専属騎士なんて要らないわ。この前のもその前のも。貴方を傷つける人ばかり」

　俺は、誰と、いたんだっけ？

「私が貴方のそばにいる」

　今目の前の人ではない。

「だから、ね？」

『私は絶対裏切らない。どんなことがあってもそばにいる』

　同じような事を言われたんだ。

　そのときは信じれたんだ。

　だけど、今は――――――。

「すべて忘れてしまいましょう？」

　その行為を、レインは拒む事ができなかった。

　レインとルフランの口元から、液体が滴って、

　一度離れたルフランは小さなボトルに入ったそれを、無造作に煽り呑む。

「レインもどう？」

　目つきを変えたレインは、口元をぬぐうと、ルフランからボトルを奪い、勢いよく呑んだ。

「――――全部、忘れてしまえばいい。そうしたら……」

　ボトルを空にしたレインは、ルフランの細い腕をつかみ、自分のほうに引き寄せた。

　王女は柔らかい場所になげられた。レインが来るまでに、忍ばせていたグロスを塗る。

　しっかりと、丁寧に。

「ねえレイン、私だけを見て……」

　立ち込めるアロマポッドからの香のなか。

　２つの影が１つになった。

‡

　獄中で、

　婚約発表が行われたと、

　看守たちの会話から知った。

　王子は、

　綺麗な指輪を送ったとも。

「私が頼んだのは騎士の正装と訓練着ですが……」

　届いたのは白のシャツ。ボタンに装飾まで施されている。紺地に騎士章入りのソックス、プリーツ加工の上に軽くクリンクルになった無地スカート。茶のショートブーツ。それに加えて正装と思われる上等な素材でできたそれらと制帽、ジャケット。ロングブーツ。

「どうだ？ノイアフィルプ王国第一号の女流騎士の制服だからな。俺が全部手配した。絶対似合うぞ」

　サイズは私にぴったりで、他の誰のものでもないとわかった。

　本当はこの計画が、私が騎士になったときからあるということは後でヒュース騎士長から聞いた。

　ただそのときは、私が好奇の目で見られ、周囲から浮いて孤立する事を憂いたため延期したとも。

「……どちらで寸法をお知りになったのかは存じ上げませんが、私は今までどおり男性と同じ制服を着用します。スカート姿での訓練はやはり気が散りますし、思い切った動作ができませんから」

　スカートも私生活ではかない。

　女性用の服装もよく知らない。

　だからとてもうれしかった。

　けれど、王子に言った事と、せっかくの服を汚したくないのと、

　王子が異性に贈り物をするときは、ほとんどの場合結婚を前提にしたお付き合いのときだけだから、公にしたくなかった。

　王子を困らせたくなかった。

　……いいえ。私が王子のそばにいられなくなるのが、怖かった。