sword break

第34話 やっぱり私は受け入れることが

　 兄のように慕い、いきなり王族となった戸惑いを受け止め導く師。それでいて友のような存在。

　 そんな人物に裏切られて、レインに影を落とさないはずがない。

「ラメルは、知っていたか？」

「……前任者が、レイン様を斬ったことは知っていました。それ以上は、アズナヴールさんが、詮索するなと」

　意味が判った。

　下手に知ると、命がない。

　処刑したはずの王太子が生きているなんて、最重要機密だ。

　こんなこと、知る人数は少ない方がいい。

「ああ。生きていることを知られては困る」

「……レイン様は、それは」

「存じ上げない」

　言えるはずが、ない。

　レイン自身心の整理が追い付かず、ヒュース騎士長も周辺のごたつきをおさえるのに忙しかっただろうから。

　時間が経っても言えなかったのは、ざわつかせたくなかったからだ。

　未だに不安定な基盤の上に立つ王家。

　様々な犠牲の上に成り立った今の国。

　下手に告げると、全てがぐらついてしまう。

「……なぜ私に、このようなお話を？」

「状況が、整いつつある。殿下の護衛体制は、他と同じようになるだろう」

　限られた一部の騎士ではなく、多くの騎士に守られる。

　どうも最近のレインには、他の王族同様のフォーメーションで騎士がついている。

　それは、疲労蓄積の分散と、経験値を積む上で、護衛する側としては理想的だった。

　もちろん、信頼する専属騎士あってのことだ。

「……呼び戻すと、言うのですか」

「……経歴を詐称して、ケヴィーを呼び戻すのは、手間はかかるができない話ではない」

　騎士の選抜方式も追い風だ。ジル・レオンが優秀だったため、庶民のセレクション参加も引き続いて行われている。

　もう、ラメルは唯一無二の存在ではないのだ。

「ラ・メール。殿下は専属騎士に依存しなくともよくなった」

　精神だけが、鉛を飲み込んだように重い。

　いてもいなくても、別にいい。

「……殿下は、自発的に専属騎士を、ゆくゆくは騎士を辞することをお望みだ」

　自分を保つために、ゆっくりと呼吸する。

　大丈夫。うまく息は吸える。

「殿下のご意向ですか？」

「ああ。……私も同意見だ」

「婚約者が成ったこと、私が結婚適齢期となったこと、その他になにか理由が？」

「騎士を辞することが、ラ・メールのためである。それが理由だ」

　大切なものを守るためには、自己犠牲を厭わない。

　そんな主義に、思わず笑う。

「でしたら一言お伝えください。…………レイン様は、卑怯です」

「ーーラメル！」

「私にはどうしてもわからないのです。どうして、一人でいようとするのか」

「我々が考える必要はない」

「いいえ、考えなければ。一人は、どうしようもなく暗くて、冷たい」

「殿下はお一人ではない」

「それは見せかけだけです」

「うぬぼれるな、ラ・メール！そなただけがレイン様を支えているのではないぞ！」

　唇を引き結び、ラメルは真っ向から後見人を見据える。

「…………すまなかった」

「……いえ、こちらこそ、生意気でした」

　熱はいつの間にか引いていた。

「ただ、これだけは頭に入れていてほしい」

　ヒュース騎士長は混じりけのない言葉を紡ぐ。

「殿下も、私も。ラメルを大切に思っていることに間違いはないと」

　脳裏に浮かんだのは、暗い青。

　ラメルは薄く微笑んで、一礼し、部屋を出た。

　†‡†

「殿下。外交官らに格別の計らいをお願いいたします」

「ああ、わかってい」

「殿下はお分かりでない。一歩間違えば、戦争になりかけた」

　オーヴリーの言葉を、否定できる者はこの場にいない。

　王子の執務室。専属騎士は所用を言い付け、王子から離れている。側に控えているのはヒュース。万が一に備え控えの間にいるのは、口の固い騎士だ。

　王子が隣国、マイラーの第４王女との縁談を破談にしたのだ。

　相手方は当然の如く怒った。ノイア王国総力をあげ、先日どうにか穏便に済ませたばかりである。

「……手を煩わせた。すまなかった」

「我々が聞きたいのはそのような謝罪ではない。理由です」

「……如何様な」

「殿下が頑なに拒まれる理由です。婚姻も、夜伽も。無礼を承知で申し上げると、殿下の構えかたはおおよそ正常とは言えない」

「確かにひどい言いぐさだ、オーヴリー卿。だがこの際はっきりさせよう。端的に聞け。問いに答える」

「…………殿下は、あの専属騎士を側に置きたいと？」

「ああ」

「それは専属騎士としてですか」

「そうだ」

「正室は難しくても、側室でならなんとかなりましょう」

　インク壺が机から転落した。

　絨毯に染みを作っていく。

「騎士としてではなく、女として見ているから、だから正室を作らないのであろうと、そう言いたいか」

「……恐れながら」

「女流騎士に対する侮辱だな。王族の妾ではないぞ」

「お言葉ですが、殿下の振る舞い如何によっては、そのように見えること、お忘れなきよう」

「……助言は殿下の助けとなるだろう。オーヴリー卿、そろそろ次の予定が迫っているのではないか？」

　騎士の長がさりげなく入り、双方は一旦引いた。

オーヴリーは置時計をちらりとみやり、一礼をして去っていった。

「…………22になるまで待ってくれ」

　小さく呟いた王子の言葉は、ヒュースにのみ届いた。