sword break

第27話 攻撃は最大の防御

　†

　脱走癖は多目にみよう。けれど式典のサボタージュは見逃せない。

「レイン様、時間ですよ」

「ラメルは、今日もそれか？」

聞いちゃいない。

　単身乗り込んだ執務室。正装のレインは、不満げに口を尖らせた。

　王子は普段から装飾品の類いを抑えている。今日のようなハレの日でもほんの少し身につける程度だ。

「ええ、これですよ」

　小言を言いたい気持ちをこらえ、ラメルは騎士の正装姿で一礼する。

　仕立屋に女性向けサイズで直してもらった男性用だ。

　機能的だが礼節も欠けないデザインは、一分の隙もない。

　背中には大剣を背負っている。

そして、質のいい生地で作らせた主の装いは、国を高みへと導く立場にぴったりだった。

よく似合っている。

「……あー」

「ツヴァイヘンダーを授与された時点で、男性並みに働くことは承知しています。……さあ、任命式ですよ」

　ラメルは主人を引っ張るように、新人騎士の任命式会場へ向かった。

　レインは新米騎士の任命式典で、スピーチを担当するのが常だった。

　こうして人前に立つと、安心感や包容力、リーダーシップがきらきらと光っている。

　ラメルは目立たない場所で控え、不測の事態に備えた。

　セレクションには全く関わっていなかったので、こうして新人の騎士を見るのは初めてとなる。

　平民からの選抜者もいるが、さて、誰だろう。

　護衛とチェックを兼ねて、ちらりと見渡してみる。

　育ちのよさそうな顔が多い。ーーそのなかに、見覚えのある茶色が留まった。

　同じ年の頃の、軽薄な男。

　ばっちりと目が合った。

　あろうことか、笑顔を浮かべている。

　ラメルはゆっくりと顔を動かし、向けられる視線には一切気づかない振りをした。

　‡

「これは一体なんの真似ですか？ジル・レオン」

　雑踏から切り離されて、二人だけの世界。

　手を握るなんてことは、恋仲でもない限りはしない。

　もしくは、奔放な人間たち。

「……あなたは人当たりがいい。それは人として魅力的ですが、女性に対しての接し方が、軽やかすぎます」

「お褒めにあずかり光栄です」

「誉めていませんよ」

「手厳しいですね、デイム・イスリータ」

　笑みを浮かべているが、目は笑っていない。

　空気の読める後輩は、ラメルが女扱いされたくないことをよく知っている。

　その上で、性質ゆえか、気分を損ねない程度に女性として扱うこともある。

　それでもこれは線を越えている。

　きっと疲れているのだ。

「連日夜勤明けでしょう。予定を切り上げて、早く帰った方が賢明です」

　ジル・レオンに微かに動揺の色が走った。

「エルーに言付かった夜食、いただきました。ありがとうございます」

　アズナヴールに次いで、レイン王子の夜間警護に入る回数が多かったのがジル・レオンだ。

　アズナヴールが日中入っているのなら、夜はジル・レオンが埋めるしかない。

　夜間警護の騎士に夜食を運ぶエルーに、あんな指図をするなんて、彼くらいのものだ。

　ラメルとの巡回をこなしながら夜の番もするなんて、いつ倒れてもおかしくはない。

「……ラメルさん、知って」

「かまをかけたまでです。尻尾を出していただいて助かりました。シフトを組んでるの、一体誰ですか」

　しまったという表情の彼は、きっと油断をしたのだろう。

　口は引き結ばれたままだった。

「……守秘義務もあるでしょうし、これ以上は問いません。ただし、あなたは疲れている。今日のところは帰りましょう」

　ジル・レオンは、黙ってうなずいた。

　ラメルは来た道を引き返そうとする。

「――――っ」

　また、何かが聞こえた。

　心臓が早鐘を打つ。

　雑踏の隙間で何かが起きている。

「ラメルさん？」

　研ぎ澄ませ。感覚を。

　聴き逃すな、誰かの声を。

「ジル・レオン、戦闘準備を」

　短く告げて、ラメルは地を蹴る。

　腰の刀に手をかけ、路地裏へとその身を晒した。

「…………！」

　見覚えのあるエプロンドレス、頭巾をはぐられたエルーが、男に蹂躙されている。

　剣を抜き、真っ直ぐに不埒者へと切っ先を向けた。

「……城下で狼藉を働くとは、いい度胸ですね」

　抜き身の刀が鈍く光るが、男達は動じた様子がない。

「……離しなさい」

　押さえ付けた言葉に、男達は、けらけらと笑った。

「女に、言われてもなあ」

　刀を持つ手に力が加わる。

　ここでも、下に見られるというのか。

　笑い声が止まらない。

「ぐはっ！」

　ラメルの真横に風が吹いた。

　投てき用のナイフが男に刺さる。

　軽やかに跳んだジル・レオンが、ククリを片手に男たちへと突っ込んでいく。

「そこの守りと介抱は任せました！」

「ええ！」

　小回りのきく刃は男たちの力を奪っていく。

　ラメルは這い出てきたエルーを後ろへ下がらせ、仁王立ちをした。

　ジル・レオンのさばきかたは、正確無比で、無駄がない。

　一切の慈悲もなく、悪をほふる。

「た、助け……」

「――それはできない相談っすね」

　温度のない声とともに、命を絶つ音がした。

　普段とは似ても似つかない冷めた瞳が、悪事を働いた者たちを見下ろしていた。