月の庭の格闘家《ピエロ》

第23話～24話

　　　　　　　23

　ジンガで迫ってきたジュリアは、リィファの一歩手前で急停止。ぐっと身体を右に捻り始める。

（回転蹴り！）リィファは、地面上を前へと左足を滑らせた。身体を沈めて回避しながら、懐に入り込む意図だ。

　だがジュリアはくるりと反転し、後ろに両手を置いた。両腕の間からリィファを見つつ、右足の裏でキックをしてくる。

　とっさに躱すも顔を掠めた。視界の揺れを感じながら、リィファは外股の左足を斜めに持っていった。八卦掌の基本となる、相手の外側を取る動きだ。

　ジュリアは先ほどの右足を上に遣り、リィファと逆側に側転。リィファの蹴りは空を切る。

　ぐるりと向き直ったジュリアは、猟奇的な笑みとともに駆けてきた。リィファの眼前で右手を地に突き、勢い良く縦回転する。

　スピードの乗った左足踵落とし。リィファは反射的に右手を出す。

　ガゴッ！　只事でない音が自分の頭からした。手で防いだにも拘わらず、脳が揺さぶられた感じがする。

　リィファが離れると、ジュリアは即座にしゃがみ状態から復帰した。

（まずい。ジュリアちゃん、完全に波に乗ってる。カポエィラのリズムに呑まれてちゃいけない。どこかで切り換えなきゃ）

　頭の痛みに焦燥を深めつつ、リィファはジュリアに寄っていく。

　左側頭部に手刀を放つと、ジュリアは曲げた左腕を頭の高さに据えた。上半身を回して、肘打ちをしてくる。

　二人の攻撃がぶつかった。リィファは、すっとジュリアの背後を通過。上げていた左手を機敏に返し、側頭部を手の甲で打った。

（まずは一発目！）

　リィファが手応えを感じていると、ジュリアは両手を地面に遣った。逆立ち姿勢になりつつ回転し、開いた両足を振り回す。

（なっ！）左手を打ち払われたリィファは、一歩さっと退いた。ダメージは少ないが、完全に予想外の反撃だった。

「うんうん。そうこなくっちゃ、ダメダメだよね。ちなみに今のちょーぜつ（超絶）カウンターは、アウー・ジラトーリオね。パフォーマンス用の技なんだけど、天才のあたしにかかりゃあ、実戦でもぜーんぜん使えちゃうんだよねー」

　ジュリアの声には凄みがあり、大きく見開かれた瞳は、相変わらずぎらぎらと輝いている。

　リィファは負けじと睨み返し、強い口調で切り返す。

「ジュリアちゃんって、ほんとに格闘技が好きなんだね。いつも以上に生き生きしてるように思うよ」

「遠慮深いね。心ん中じゃあ、『この、バトルマニア！』って思ってんでしょ。ぶっちゃけちゃって良いんだよ。かなーり当たってるからさ」

　開き直ったかのように嘯いたジュリアは、一度そこで口を閉じた。観衆のざわめきが耳に届いてくる。

「ジョーゴ（カポエィラの組手）も楽しいんだよ。なんていうかさ、すっごい一体感があるからね。でもバトってる時は、もうこれしかない、って感じ。上手く伝わんないかな。あたし、口下手だからなー」

「なんとなくわかるよ。私も武道を志すものの一人だから」

　納得するリィファは、すかさず同調した。

「って、これ以上くっちゃべってても始まんないか。行くよ、リィファちゃん。真のあたしを、思う存分、脳味噌に焼き付けちゃって！」

　言葉を叩き付けるや否や、ジュリアは確固たる足取りでジンガを始めた。

　　　　　　　24

　リィファは、眼前に捧げるようにした左手を返す。鳩尾への掌底を、ジュリアは右腕で方向を変えた。

　腕を密着させたまま、リィファは時計回りに九十度回転。ジュリアの右側で右腕を引っ張り、開いた左の掌を打ちつける。

　だがジュリアは、引かれた方向に身体を傾けた。虚を突かれたリィファは体勢を崩し、手のコースが若干だが変わる。

　首に当たった瞬間、リィファの視界に二本の脚が侵入。即刻、頬に両の踵が衝突する。

　ふらつきながらも、リィファはもう一度、くるっと反転した。ジュリアの後ろに入り、がら空きの腹部を足の甲で蹴り上げる。

　ジュリアは前方倒立回転。鮮やかに回避を決めて、すとんと綺麗に両足で着地をした。

（受け流されてる！　もっともっと、動きを先読みしてかなくちゃ！）

　さらに没入するリィファは、ひたひたとジュリアに近づく。

　ジュリアはすぐさま、水平に伸ばした左手を後方に遣った。ひゅんっと空気を切り、平手打ちを見舞ってくる。

　右上腕で逸らして、同じ手で手首を捕まえた。そのまま左肩を脇に入れて、ジュリアの胸の前の左手で後方に押す。

（脇の下は急所！　今の投げは、かなり効いたはず！）

　リィファが高速思考をしていると、背中から落ちたジュリアは、斜め気味の後転で立ち上がった。加速とともに、身体を沈め始める。

　左手と右足だけを地に突くと、ジュリアは右足で踏み切った。

　捻れた倒立の姿勢から、右足の甲が飛んで来る。肩に受けたリィファは後退し、二人の間に間隔が生まれる。

「もー、ふらふらじゃん。さすがのリィファちゃんも、一日に五試合は、ちょいきつめだったかな？　次の蹴りで、ケリを付けたげるよ。って、また名言を生み出しちゃった。『蹴りでケリ』。あたしってほんと──」

　ジュリアの興奮気味の台詞が途絶えた。

　次の瞬間、強い輝きを秘めていた目が、すうっと意思を感じさせないものに変わる。

　リィファの胸に不安がよぎった。

（ジュリアちゃん？　なんか雰囲気が……。急にどうして……）

　しかしジュリアが走り込んできて、慌てて気持ちを整えた。

　ジュリアは二歩目で、くるりと後ろを向いた。すばやく体勢を戻しつつ、左脚を弧状に上げていく。

　やや遅れて、超スピードで右足が追随。ぶぉんと音がして、リィファの側頭部に上段蹴りが迫ってくる。

　見切ったリィファは、すれすれで反転。大股で二歩離れて、勢いを付けて近寄った。着地後のジュリアの背中を全力で打ちつける。

　ジュリアは、前へと蹈鞴を踏んだ。すかさずリィファは、機敏に足を運ぶ。蹴り、突き、肘打ち。目にも留まらぬ連撃の最後に、後頭部、延髄を目掛けて手刀を放つ。

　リィファの寸止めの後、二人はぴたりと静止した。耳に届いていなかった観客の声が、リィファの意識に上り始める。

「なるほど。このレベルまでは至ったわけね。良いわ、今回は私の負け。この子は返してあげる。束の間の平穏を存分に謳歌なさい」

　ジュリアの口から、ジュリアのものではあり得ない深遠な趣を持つ言葉が発せられた。

（ジュリアちゃんじゃあ絶対にない。今の口調、喋り方。もしかして、今ジュリアちゃんの中にいるのは……）

　リィファが訝しむ一方で、観客から手を叩く音がし始めた。しだいに他の者が追随をしていき、すぐに大音量があたりを包んだ。