月の庭の格闘家《ピエロ》

第10話～12話

　　　　　　　10

　全員にスープが渡った。声を揃えた「いただきます」の後に、鍋を囲んだ夕食が始まる。

　頭上の満天の星は宇宙の果てしなさを感じさせる。風はさやさやと吹き、夜の神秘性を幾許か深めていた。

「そうか、今日の授業は練習試合だったのか。どうだジュリア、楽しかったか？」

　背中をやや丸めた胡坐のトウゴは、気易い口振りだった。すぐに細長い楕円状のパンをスープにどっぷりと浸し、大きく齧り付く。

　スープをこくりと飲み込んで、ジュリアはトウゴに物言いたげな視線を遣る。

「お父さん聞いて聞いて。あたし今日なんか、過去最高にレオンに完勝したんだよ。もうみんな、『おおっ！　さっすがジュリアちゃん！　誰一人として従いちゃあいけねえぜ！』って感じでね。もう、あたし注目、独り占め。」

　真剣な顔のジュリアは、説得するようにすらすらと話した。背筋は張っているトウゴと同じ胡坐姿だ。大好きな父親の真似をしているみたいで、シルバには少し可笑しく感じられた。

「確かにジュリアは、授業は精力的に取り組んでますよ。毎日一度はやらかす空回りが、玉に瑕ではあるけど」

　器を傾ける手を止めたシルバは、半ば茶化しで静かに指摘をした。

　即座にジュリアは、「むむっ！」とでも言い出しそうに顔を顰める。

「センセー！　あたし空回りなんて、十二年の長ーい人生の中で一回たりともしてないです！　それに、カポエィリスタに空『回り』なんてメーヨキソン（名誉棄損）です！」

　両手を強く握るジュリアは、語尾をやたらと強調して喚いた。

「そうかそうか、それは結構。後半のよくわからない言い分も、まあ流してやる。けど、誰だったけな。授業の最初に空気を読まず、空回りの象徴みたいなアウー・セン・マォンを見せつけてくれた人は」

　シルバの冷静な指摘に、ジュリアは「うっ」という表情を浮かべた。

「で、でもさでもさ。修身の授業って、なんで格闘技ばっかなんだろ。球技もやればいいのに。あたし、友達と時々するけど、フットボールとかバスケとかとっても楽しいじゃん」

「格闘技なら自衛の手段にもなるし、一石二鳥だからな。球技はあくまでスポーツだ。あんまりたくさんは、時間を掛けられない」

「なるほど。わかりやすい説明、ありがと。なんてゆーか、みんな色々考えてるんだねー」

　シルバが平静に答えると、ジュリアは納得のいった風に感慨を口にした。

　僅かな間を置いて、穏やかに微笑んだトウゴが口を開く。

「今朝の授業についちゃあ、俺は何も言えない。詳しい状況を知らないからな。ただジュリア。毎日、後悔をしないように、ぜーんぶの事に取り組んでくれ。空回りなんか気にせずにな。人間なんていつ死ぬかなんてわからんからさ」

　トウゴは、いつにない静穏な口振りだった。

　唐突な重い台詞に、シルバはやるせない気分になる。

　母親の件が浮かんだのか、ジュリアはふっと思い詰めたような面持ちになった。やがて「うん」と、こくんと頷く。

　その瞬間、ジュリアの上方で何かがきらりと光った。しばらく注視したシルバは、すばやく立ち上がった。あまりにも見覚えのあるシチュエーションだった。

「ジュリア、トウゴさん！　離れててくれ！　人型の奴が、このあたりに落ちてくる！　俺がずっと、夜間警護で相手にしてる連中だ！」

　シルバはただちに、ぴしりと叫んだ。ジュリアとトウゴは起立し、敷地の端までダッシュで向かった。

　空気を切る音は、どんどん強くなっていった。シルバが注意を促してから十秒も経たないうちに、トウゴたちとは逆の端に落下。国中に響き渡りそうな、轟音を生じさせた。

　シルバは、飛来した物に目を凝らし始めた。土煙はしだいに収まっていき、姿が徐々に明らかになる。

　服装は銀色ずくめで、いつもの侵略者より二回り小さかった。初めは俯せだったが、すぐに手を突きむくりと立ち上がる。

　　　　　　　11

　銀服は、シルバたちをじっと見詰めている様子だった。生気を感じさせない棒立ちは、いつも以上に不気味だった。

「センセー！　あたしも手伝うよ！　みんなで囲んで、ぱぱーっとやっつけちゃおう！」

　危機感を匂わせるジュリアの声が、耳に飛び込んできた。

「問題はねえよ！　落下の衝撃が危ないってだけで、こいつらとんでもなく弱い！　十二のお子様の手助けは要らねえ！　突っ立って見学してろ！」

　シルバは早口で切り捨てたが、本音ではない。すでに家族を失っているトウゴたちは、少しでも危ない目には遭わせたくなかった。

「……わかった、見とくよ。でも死なないで。一生のお願い」

（死なねえよ。死ぬわけがないだろ）心の中で即答したシルバは、ジンガに移行する体勢になった。

　次の瞬間、直立不動だった銀服が動きを見せた。

　腰を僅かに落とした半身で、右前の左足はまっすぐで、右足は膝を曲げている。頭の高さには左手を、臍の高さには右手を据えており、球を掴むかのように両掌を窪ませていた。

（いつもの芝居染みた構えじゃあない？　色の派手さといい……）

　今までの連中とは違うってのか？　シルバが惑っていると、銀服はそのままの両手でするすると接近してきた。足は爪先から付けており、上下の重心移動が少なかった。氷上を歩くような未知の歩法に、シルバの混乱は加速する。

　銀服が右手の甲を打ちつけてきた。シルバは上げた左手で防いだ。

　すると銀服は、上腕を接触させた右手を反時計回りに回した。シルバの左手を乗り越えて、腕を制しながら滑っていく。そのまま腹部へと掌底が叩き付けられう。

　衝撃。銀服はすかさず左足の踵で脛の低いところを狙う。痛みを覚えたシルバは、大きく後ろに跳び退った。

　先ほどと同じ奇妙な足取りで、銀服が追ってきた。シルバはベンサォン（押し倒す前蹴り）を繰り出す。だが、焦りでいつもの切れはない。

　銀服は左足を引いた。シルバの蹴りを僅かに外して、内から外へと左手を動かす。

　右踵を掴まれたシルバはよろけた。銀服は踏み込んで、右の手刀で頭を狙う。

　シルバは左手で受けた。

　だが銀服は、小指側を前にした右足をシルバの左足の後ろに遣った。シルバの反応を予測していたかのような滑らかな挙動だった。

　銀服の右手がシルバの左手を滑っていった。腹を押されて右足を引っ掛けられたシルバは、左側から転倒。

　が、すぐに立ち上がり、間合いの外へと退いていく。

「シルバ君！」

　切羽詰まって、トウゴが叫んだ。

「大丈夫です！　動作は妙にぬるぬるしてて掴みづらいけど、見た目通りパワーは全くない！　もう落ち着いたから、一人でやらせてくれ！　ここは、俺の戦場だ！　俺が片をつける！」

　銀服から目を離さないまま、シルバは大声で答えた。

　初めと同じ姿勢を取る銀服を見据えて、精神集中。注意深く、ジンガで近づいていく。

　銀服の攻撃が及ばないところで、シルバは前進を止めた。右足を引いて一回転。左から右に、伸ばした右足で大きく弧を描く。

　銀服は、斜め後方に避けた。

　読んでいたシルバは、位置を微調整してもう一度右回りをした。ぎりぎりまで左足を残して捻りの力を溜め、一気に開放する。

　二度目のアルマーダが、銀服の側頭部に決まった。銀服は肩から地面に倒れ込み、仰向けになって動きを止めた。

（どうにか勝てたか。だが余裕綽々とはお世辞にも言えねえよな。……もっと強くならねえと、誰も守れやしねえぞ）

　苦々しい思いを抱きつつ、シルバは銀服を注視し続けていた。

　　　　　　　12

「さすがは、あたしの師匠！　連続アルマーダ、もー、かんっぺきに決まったね！　こりゃあ、ばっちし、戦闘不能でしょ！」

　敵が倒れて緊張が解けたのか、ジュリアの声にもう曇りはなかった。

　するとしだいに、銀服の銀の衣装が薄らいでいく。ほどなく衣装は完全に消滅した。

　姿を現したのは、少女だった。

　少女は幼く、ジュリアと同年代と見えた。艶やかな髪は漆のような黒色で、前は額が出ており、後ろは首の中ほどまでの長さだった。

　小さくて細顎の顔は、雪のように白い。整った目や鼻も小振りで、少女の繊細で儚げな印象に一役を買っていた。

　服装は、光沢のある青を基調とした半袖長ズボンである。腰には帯が巻かれており、そのままでは開く胸元を白い紐で括って留めていた。美しくはあるが、武道着としても通りそうな感じだった。

「中身、女の子だったの？」と驚きで声を弾ませたジュリアは、ぱたぱたと近づいていった。離れた位置からそーっと首を伸ばし、少女の身体全体を見渡す。

「一回、うちに連れてこうよ。悪者っぽいけど、なんか苦しそうだしさ。センセーの破壊キックを食らったこの子を、外には放っとけないよ」

　シルバに心配げな顔を向けるジュリアは、控えめな調子で提案してきた。

「話を聞く必要もあるし、そうするか。この時間だと役所も閉まってるしな。ただしジュリアは離れてるんだ。俺とシルバ君でやる」

　厳粛に告げたトウゴが歩き出し、二人は少女を担ぎ上げた。