　そこまで木田（きだ）巡査が話したところで、足音が聞こえてきた。誰かが、この部屋に近づいてくるのだ。

　もはや、緋蒼屋敷で暮らす者も残り少ない。何となく女性の足音のように感じるが、蒼川（そうかわ）信子（のぶこ）は昨晩から寝込んでいるという話を聞いているので、消去法で考えると……。

「長話をすると、喉が渇きますでしょう？」

　障子戸を開けて入ってきたのは、私の予想通り、珠美（たまみ）だった。

　お茶を運んできてくれたらしい。気がきく女性だ。

「すみません、わざわざ……」

　木田巡査は、恐縮したような表情に変わっていた。

　一瞬、私は不思議に感じたが、すぐに合点が行く。来客のために茶を運ぶなど、緋蒼村の常識で考えれば、蒼川の人間がするべき仕事ではないのだろう。そのために、村長夫妻が同じ屋敷に住み込んでいたのだから。

　しかし浜中（はまなか）大介（だいすけ）も朝子（あさこ）も亡くなった今、珠美が代わりをしていても、私は違和感を覚えない。一方、この村の人間である木田巡査の目には、これは奇異に映るらしい。もう戸籍の上では『葉村（はむら）珠美（たまみ）』だとしても、村人の意識としては依然として『蒼川珠美』である、という証だった。

　木田巡査との話の間に――特に最後の方で急かされたように感じて――、私は朝食を終わらせている。テーブルの様子を見て、珠美は当然のように、空（から）の食器をお盆の上に重ね始めた。途端に、木田巡査が少し顔をしかめる。その意味に気づいた私は、慌てて珠美を止めた。

「いや、片付けくらい自分でやります。私が持っていきますから……」

「あら、気になさらないで。きいちろうさんは、大切なお客様です。事件を解決してくださる、探偵さんですもの」

　微笑む珠美に対して、私は何も言えず、木田巡査のように恐縮してしまう。ここまでの自分の行動の成果を考えると、とても『事件を解決してくださる探偵さん』という言葉に相応しいとは思えなかったからだ。

　急に探偵らしく活動している様子を示そうとしたわけではないが、ふと、思いついたことがあった。緋山（ひやま）一義（かずよし）の残した写真を、珠美に見せてみる気になったのだ。お盆を持って立ち去ろうとする彼女に、私は声をかける。

「ちょっと待ってください。……これを見てもらえませんか？」

　私が鞄から二枚の写真を取り出すと、珠美は、お盆を横に置いて、写真を手に取った。

「これは誰でしょう？ ……あら、もう一枚は、規輝（のりてる）が赤ちゃんだった頃の写真ね」

　写真を見ながら呟く珠美だったが、その姿には、どこか違和感があった。私が違和感の正体に気づく前に、木田巡査が、その答えを指摘してくれた。

「おや、珠美さん。それは逆じゃないですか？」

　そうだ。

　珠美が見ていたのは、今まで「規輝の写真だ」と言われてきた方ではなく、もう一方の写真だった。耳の形が特徴的な赤ん坊の方だ。

「そうです、珠美さん。今あなたが見ているのは、規輝さんの写真ではないはずです。もう一枚の方が、規輝さんでしょう？」

　しかし珠美は、私たちの言葉を笑い飛ばす。

「あら、やだ……。きいちろうさんも駐在さんも、おかしなこと言うのね。二人とも大間違い。規輝は、こっち」

　彼女は、耳が妙に尖った赤ん坊を指し示しながら、

「あの子の耳、確かに今は平凡な形をしているけど、生まれたばかりの頃は、こう、ちょっと鋭かったんですよ。まるでSF映画に出てくる宇宙人みたい、と思ったのを、はっきり今でも覚えていますわ」

　珠美は、昔を懐かしむかのように目を閉じる。この発言に対して、木田巡査が再び会話に割り込んできた。

「いや、それはおかしい。珠美さんは広島へ行っていたから、赤ん坊の頃の規輝さんなんて知らないはずでしょう。何か別の記憶と、混ざっているのでは……」

　珠美は、小首を傾げて、軽く微笑んだ。

「あら、私が広島へ向かったのは、規輝が生まれた日ですわ」

「ええ、そうでしたね。でも、規輝さんの御披露目（おひろめ）式は、珠美さんが出発した後でした。あの日は、珠美さんの見送りは盛大にしなきゃならないし、それが終わって息つく暇もなく、今度は規輝さんの御披露目（おひろめ）式。忙しい一日でしたから、それこそ今でも覚えています」

　この木田巡査の言葉に対して、珠美はクスッと笑った。まるで十代の少女のような、可愛らしい笑い方だった。

「そうね。本当は、御披露目（おひろめ）式の前には、顔を見てはいけないという決まりでしたね。でも私、こっそり見ちゃったの」

　珠美は、いったん言葉を切ってから、また話し始めた。かなり砕けた口調になってきたのは、当時の様子を思い出して、若い頃の自分に今の自分を重ねているからだろうか。

「あの日。広島へ行く荷物をまとめて、最後にもう一度と思って点検している時。産声が聞こえてきたの。今にして思えば私の見送りのためだったのだろうけど、みんな忙しそうにしてたから……。私は誰にも気づかれることなく、お母様の部屋まで行けたわ。そうっと障子戸を開けて中を覗くと、お母様は眠っているかのように、目を閉じていらして……。その横で、隣村から来ていた産婆さんが、規輝を産湯に浸けているところだった……」

　ここで木田巡査が、また口を挟んだ。

「そうすると、この村の人間で最初に規輝さんの顔を見たのは、珠美さん、あなただったということになりますね」

「あら、そうなるのかしら。確かに、お母様は、あの通り慣例に従う人ですから……。そうね、御披露目（おひろめ）式までは、自分が産んだ息子の顔も見ていなかったでしょうね」

　会話に取り残されそうで、私も無理して話に加わった。

「産んだ信子さん自身も、見てはいけない規則なのですか？」

「そうです」

「そういう決まりなのです」

　木田巡査と珠美さんが、ほぼ同時に答えを返す。それを受けて私は、

「それで理解できました。だから珠美さんは、規輝さんのことを可愛がっているのですね」

　ああ、少し頓珍漢な発言をしてしまった。生まれてすぐの生き物が、初めて見たものを親だと思って慕う、という現象は有名だ。しかし、この場合は当てはまらないだろう。生まれたばかりの規輝は、珠美を見た側ではなく、彼女に見られた側だ。まだ規輝は、目も見えていなかったはずなのだから。それに、もしも珠美を視界に捉えたとしても、規輝が彼女を慕う理由になるだけで、彼女が規輝を可愛がる説明にはならない。

　しかし、この私の素っ頓狂な発言が、新たな情報に繋がる会話を引き出す形となった。規輝が村の外で暮らしていた時期に関する話だ。

「そうですね。珠美さん、あなたは規輝さんのことを、たいそう可愛がっていた。何しろ、あなたから生活資金をもらうために、ちょくちょく規輝さんは東京まで足を運んだくらいで……」

「あら、それは違いますわ」

　珠美が、木田巡査の言葉を否定する。

「お金をくれと言って私のところに来たことはありましたが、私はビタ一文（いちもん）渡していません。だって、お金のことはケジメをつけないと」

　彼女の言葉に、木田巡査は酷く驚いたようだった。

「そうだったんですか……！今の今まで、誤解していましたよ。いや、きっと村の皆も、私と同じように考えていたでしょう。いやはや、規輝さんが外の世界で、自分で稼げる人だったとは、思ってもみませんでした」

　随分と失礼なことを言う。しかし、これが緋蒼村の人々から見た『蒼川規輝』の人物像なのかもしれない。

　珠美の表情が曇り始めたが、それは別に、木田巡査を失礼と感じたからではなく、

「私にも、規輝に生活能力があったとは思えません。そもそも、私の知る限り、働いている素振りもありませんでした。あれだけ遊んで暮らしているのだから、お母様から、よほどたくさんもらって来たのだと思いましたが……」

「それこそ、ありえないでしょう。蒼川の御当主こそ、一銭も出していませんよ。『自分に養ってもらいたければ、村へ戻ってこい』と言い渡す場面を、村の者が何度も目撃しています」

「では、誰から……」

　そう言ったきり、言葉が続かない珠美。木田巡査も、答えは持ち合わせていないようだった。

　静寂が訪れる。長く感じたが、実際には、一瞬のことだったのかもしれない。沈黙を破ったのは、珠美だった。

「もしかしたら……」

　彼女は、いっそう表情を暗くして、言い淀む。ここで私も口を開き、続きを促した。

「珠美さん、何か心当たりでもあるのですか？」

「ええ、たぶん。私の主人を通じて……」

　彼女の『私の主人』という言葉で、私の脳裏に浮かんだのは、緋山（ひやま）の――直樹（なおき）と一義（かずよし）の――合同葬儀の夜の出来事だった。月の光の下、縁側で『主人』について語っていた珠美の姿……。

　叙情的な光景を私が思い浮かべている間も、会話は進んでいた。今度は、木田巡査が珠美に尋ねる。

「珠美さんの御主人は、義弟である規輝さんを養うほど、気前が良かったのですか？」

「あら、そういう意味ではないの」

　眉間に皺を寄せながら、珠美は続きを語る。

「大きな声では言えませんが……。主人は少々、性質（たち）の悪い金融業者に勤めておりました。おそらく規輝は、主人が仲介する形で、そこから……。田舎の旧家の、資産家の息子ともなれば、いくらでも借りられたはず。でも、もし本当に、そこから無尽蔵に借金していたのだとしたら……。今では利子が膨れ上がって、大変なことになっているかもしれません。それこそ、蒼川家の財産でも返せないほどに……」