31番目のお妃様

１ 天空の孤島領から後宮へ（２）

　＊　＊　＊

　ガタゴトガタゴト

　……お迎えってないの？　お妃様って牛車に乗って行くものかしら？　待って、きっと夢なのよ。これはきっと夢。早く覚めてくれないかしら？……

　フェリアはブツブツと呟（つぶや）いている。

「フェリア、もうすぐ城門だ」

　リカッロはそう言って目前に迫る城門へと牛車を歩ませる。

「はあぁぁ」

　フェリアは特大なため息を吐（は）き出（だ）した。やっぱり夢ではないのだと、がっくり肩（かた）を落とした。

　前方に視線を移すとそびえ立つ王城が見える。城は高い壁（かべ）に囲まれており、フェリアらが進む先に城（じよう）壁（へき）を唯（ゆい）一（いつ）通過することのできる城門があった。城門をくぐれば、最低三カ月は出てこられない。

「止まれ！」

　フェリアがまた、はあぁぁとため息をついていると、城門兵が牛車を止めた。

「何者だ？」

「31番目のお妃様を連れて参りました」

　リカッロらしからぬ言（こと）葉（ば）遣（づか）いにフェリアはブッと笑いを漏（も）らした。リカッロにギロリと睨（にら）まれたが、フェリアはフンッと横を向き知らん顔をする。

「……お妃様？」

　城門兵は訝（いぶか）しげに、じろじろと牛車や令嬢らしからぬフェリアを見る。馬車でなく牛車の荷台に乗り、平民服を身に着け参じるお妃様など在（あ）ろうものかと、怪（あや）しんでいる顔つきである。

　フェリアはあまりに不（ぶ）躾（しつけ）な視線に当然嫌（いや）な気分になった。

「リカッロ兄さん、入れてくれないんじゃしょうがないじゃない。もう、行こうよ」

　こんな所、さっさとおさらばしたいとフェリアはつっけんどんに言い放った。

　リカッロも、城門兵の態度に顔をしかめていた。フェリアの言葉にそれもそうだなと思い、牛車を反転させる。

「王都見学でもして帰ろうぜ。あーあ、せっかく名のりをあげたってのに、これじゃ可（か）愛（わい）い妹を任せらんねえ」

　城門兵の待てとの言葉も華（か）麗（れい）にスルーして、リカッロとフェリア、つまり牛車一行は城下町に戻っていった。

　王城の前に広がる王都の城下町は、大きく三つに分かれている。王都入口の宿場町、中央の庶（しよ）民（みん）の台所露（ろ）天（てん）市場、そして、王城の前には立派な作りの貴族御（ご）用（よう）達（たし）の店が並んでいる。

　フェリアとリカッロは賑（にぎ）わう露天市場に向かった。せっかく来た王都なのだからと、観光気分である。

　しかし、フェリアの安（あん）堵（ど）の時間はほんの一（いつ）瞬（しゆん）であった。露店で買ったクルクルスティックパンをカプリと食（は）んだ瞬間、王城より汗（あせ）だくになって現れた騎（き）士（し）らが、リカッロとフェリアを取り囲みそれは終わりを告げる。モグモグや、ゴックンする間もなくあれよあれよと担（かつ）がれて、城門に後（あと）戻（もど）りした。

「じゃあ、フェリア……元気でな」

　リカッロはたくさんのお土産（みやげ）を牛車の荷台に積み上げて、満面の笑（え）みで去っていく。

　フェリアは、モグモグしながらリカッロを見送った。もちろん、心の中では罵（ば）詈（り）雑（ぞう）言（ごん）を積み重ねて。

「フェリア様、大変失礼致（いた）しました」

　フェリアは食べきれていないパンをゴックンして、騎士に頭を下げる。

「いいえ、こちらこそ」

　この騎士が悪いわけではないのだからと、フェリアはちらりと城門兵を見た。

　城門兵は脂（あぶら）汗（あせ）をだらだら流して目をさ迷わせていた。

「こちらへ」

　騎士の先導でフェリアは王城に入った。見上げる城は絶壁のカロディア領より低い。フェリアは思わず鼻で笑ってしまった。フェリアの感想は『簡単に登れそう』であった。すぐに視線は別に移る。

　しかし、先導の騎士はそんなこととは露（つゆ）知らず発する。

「圧巻すぎてびっくりしましたか？」

　一（いつ）般（ぱん）的（てき）なお妃様ならば、王城に目を輝かせても不思議ではない。しかし、フェリアは、薬草畑を主とする天空の孤島カロディア領から来たふてくされた田舎娘である。城よりも、土（ど）壌（じよう）の方に興味があった。

　庭園の草花は、種類に応じて適した土が撒（ま）かれ生き生きと咲（さ）き誇（ほこ）っていた。土壌にまで改良を加える庭師の力量がうかがえる。庭の端に、腐（ふ）葉（よう）土（ど）を作るためであろう石の囲いを見つけフェリアは頰（ほお）を緩（ゆる）めた。庭の景観にも気を使った石垣は、手前に背の低い生（いけ）垣（がき）を作り見（み）栄（ば）えも良い。

「ええ、良い土ですね」

　フェリアの返答に騎士は振り向きしばし固まった。フェリアが見ているのが、城でなく土であることに気づくと、アハハッと笑い出す。

　その騎士の姿に、フェリアは呆（あつ）気（け）に取（と）られた。取られたが、自分を笑っていることは雰（ふん）囲（い）気（き）でわかっている。目いっぱいしかめっ面（つら）をして騎士の前へ歩き出した。

「お待ちを。失礼しました。全く予想しなかった返答に、思わず笑ってしまいました。悪気はありません。お許しを」

　騎士は軽（かろ）やかにフェリアの前に進んだ。

「こちらです。この門が後宮の入口になります。最低三カ月はここから出られません。と言っても、31番目のお妃様が決まっていなかったものですから、30番目のお妃様まですでに二カ月ほど待機されています」

　そんなどうでもいい情報なんて聞きたくもないフェリアは、騎士の説明を右から左に流していく。

　入口からくねくねとえらく遠く歩かされ、邸（やしき）にたどり着いた頃には夕（ゆう）陽（ひ）が門（もん）扉（ぴ）を照らしていた。

「31番目のお妃様の邸（てい）宅（たく）になります」

　ガチャンと門扉が開く。

「素（す）敵（てき）」

　邸はこぢんまりしたものであったが、広がる庭園は背（せ）丈（たけ）ほどまで伸（の）びた元気のよい雑草が、夕陽に照らされて黄（こ）金（がね）色（いろ）に輝いていた。

「……素敵ですか？」

　手入れもされていない庭園や邸宅は、他のお妃様なら失神するほどの荒（こう）廃（はい）ぶりである。

　しかし、フェリアはスキップでもしそうな勢いで土壌を確（かく）認（にん）している。

　土を瘦（や）せさせないために、庭師は庭園を休ませていたようだ。さらに、たい肥を加え土壌に手を加えている。勢いよく伸びた雑草が土壌の良さを物語っていた。

　あまりにも熱心に土を確認するフェリアに、騎士は声をかけるタイミングを失う。

「失礼します。あの方が31番目のお妃様でしょうか？」

　その声は、騎士の背後に現れた女官長のものである。

　騎士は肩を竦（すく）め、『そうです』と答えた。

　女官長の瞳がフェリアへと移り、片眉がぴくりと持ち上がった。表情の変化を片眉だけで抑（おさ）えるあたりは、ベテランの域である。長年勤めている貫（かん）禄（ろく）と自信であろうか、女官長はフェリアを値（ね）踏（ぶ）みするように見つめている。

「31番目のお妃様、少々よろしいでしょうか？」

　騎士とは違（ちが）い、女官長は躊（ちゆう）躇（ちよ）せずフェリアに声をかけた。

　そのフェリアはいつしか現れた女官長の存在にびっくりしている。

「何でしょう？」

「私、女官長をしております者にございます。侍（じ）女（じよ）はいつ頃いらっしゃいますでしょうか？」

「……」

　フェリアは無言で返す。

「31番目のお妃様？」

「……侍女はいませんし、いりません」

　フェリアはうんざりしていた。僻地中の僻地の田舎娘に、侍女なんて者が仕えていようものか。フェリアは何でも自分のことは自分でしていたし、侍女が必要とも思わない。

　今、フェリアに必要だと思われるのは、侍女などではなく、この庭園を畑に変える農機具たちだ。それに何よりも、この女官長はフェリアのことを『31番目のお妃様』と呼んでいる。案内してくれた騎士でさえ名前を知っているなら、この女官長が知らぬわけがないはずだ。

「……そうでございますか。では侍女はつけません。31番目のお妃様につきたいという王城の侍女もおりませんでしたので、実にありがたいことでございます」

　騎士の眉が上がり、眉（み）間（けん）のしわが険しくなった。

「でしょうね。私だって、ここに来たくて来たわけではありませんし。最下位のお妃様でしょ。三カ月に一度の三十一日しか王様のお越（こ）しがない、貧（びん）乏（ぼう）くじのお妃様。私にとっては好都合ですわね」

　フェリアは負けん気が強い。女官長の横（おう）柄（へい）な態度に屈（くつ）することを良しとはしないのだ。

　一般的な低位令嬢であるなら、見下された態度に打ちひしがれるだろう。奥歯を嚙（か）みしめ、涙（なみだ）ぐむこともあろう。しかし、フェリアに女官長のそれは通用しない。横柄な態度には、余（よ）裕（ゆう）綽（しやく）々（しやく）な態度で返す。それがフェリアである。

「では、三十一日までどうぞご自由に」

　女官長はフンッと鼻でも鳴らすようにそっぽを向いて去っていった。

　それを見送る騎士は申し訳なさそうな顔つきでフェリアに頭を下げる。

「侍女の代わりと言ってはなんですが、私が毎朝御用聞きを致しましょう」

「では早（さつ）速（そく）ですが、農機具一式が欲（ほ）しいです！」

　黄金色の雑草が風になびく中、フェリアの元気な声が邸に注がれる。

　雑草と同じくフェリアの顔も夕陽に照らされ輝いていた。

　フェリアの後宮生活の始まりである。