31番目のお妃様

２ 後宮の生活 （１）

　フェリアの視線の先に王塔（とう）が見える。辺りはまだ薄（うす）暗（ぐら）い。

　ここダナンの王城は、三方を高い城（じよう）壁（へき）で囲み、背後を岩山で守られる強固な城である。

　中央には王塔と王（おう）妃（ひ）塔がそびえ立っており、王妃塔は少し低い。その王妃塔の眼下に後宮が扇（せん）状（じよう）に広がっており、各邸（やしき）は、蛇（へび）がくねるような道で繫（つな）がっている。その一番端（はし）にあるのがフェリアの居る31番邸だ。扇（おうぎ）の内に入らず、ぽつんと離（はな）れている。

　綺（き）麗（れい）な扇状の後宮は、妃（きさき）選びのしきたりができるまでは、他国の使者や来（らい）賓（ひん）らの宿（しゆく）泊（はく）地（ち）であった。数十代前の時代、伝（でん）染（せん）病（びよう）で王族の血が絶える危機が迫（せま）った時に、三十あった宿泊地を後宮へと開宮し、数多（あまた）の妃が入宮したのだ。

　その後に始まったのが、妃選びのしきたりである。王太子は二十五歳の時に妃選びをすること。一日は１番目の邸に、二日は２番目の邸に……三十一日は31番目の邸にと決められた。ダナン歴は通常一カ月三十日で、三カ月に一度だけ三十一日がある。しきたりが始まる時に、妃候補が三十一人いたことから、31番邸は変則であったが、綺麗な扇を崩（くず）さぬよう、離れた位置に新しく造ることになった。

　王妃塔から見た31番邸は、扇状の後宮からさらにくねくねと進んだ先に建ち、井（い）戸（ど）番小屋のように見える。三十一ある邸の中で唯（ゆい）一（いつ）井戸があるため、そう見えてしまうのだ。

　フェリアは王塔に背を向けた。陽（ひ）も出ぬうちから体を動かすのが日課のフェリアは大きく伸（の）びをして体を起こした。

「さて、やりますか」

　そう言うと、邸の横にある井戸から水を汲（く）み上（あ）げた。これが例の井戸である。

　フェリアは、長い髪（かみ）をリボンで軽く結（ゆ）った。それから、バシャンバシャンと顔を洗い、エプロンポケットから取り出した布で顔を拭（ふ）く。

　そうしているうちに朝陽がゆっくりと昇ってきて、辺りを照らしていく。

　その瞬（しゆん）間（かん）が好きなフェリアはいつも早起きして眺（なが）めているのだ。

　陽の光を浴び、フェリアの髪が艶（つや）めく。一見黒く見えるが、陽に照らされると濃（こ）い藍（あい）色（いろ）の艶めきが現れる。さらりとリボンが解かれると、真（ま）っ直（す）ぐな髪が微風（そよかぜ）になびいた。

　目を閉じ陽と風を感じているフェリアの瞳（ひとみ）がゆっくりと開く。藍色の瞳は潑（はつ）剌（らつ）と庭園を見つめた。

「今日もお願いします」

　朝陽に向かって手を合わせて祈（いの）る。これもフェリアの日課である。それが終わると、邸（てい）宅（たく）に戻（もど）っていった。

　後宮生活二日目が始まった。

　例えばフェリアがどこぞの深窓の令（れい）嬢（じよう）なら、この状（じよう）況（きよう）を悲観し呆（ぼう）然（ぜん）としていただろう。

　しかし、フェリアはあの僻（へき）地（ち）中の僻地、魔（ま）獣（じゆう）の生息する『天空の孤（こ）島（とう）領』たるカロディア領で逞（たくま）しく育った生（きつ）粋（すい）の田舎（いなか）娘（むすめ）である。

　侍（じ）女（じよ）がいなくとも、邸の部屋が整備されていなくても、台所がなくとも、井戸しかないこの31番目の妃の邸宅で、羽を伸ばすが如（ごと）く自由に過ごすことができる。

「まずは、芋（いも）煮（に）でも温めよう」

　庭園に落ちていた小枝を拾い集める。荷物の中から火打石と芋煮が入った鍋（なべ）、鍋台を取り出して、小枝を集めた所に持っていき、火をつけ鍋を温めた。この程度のことができぬフェリアではない。カロディア領において、フェリアも夜の薬草守りをすることがあったし、あの地では野営ができねば生きていけないからだ。

　美（お）味（い）しそうな匂（にお）いがたち始めた頃（ころ）、御（ご）用（よう）聞（き）きが邸を訪（おとず）れた。

「……何をしているのでしょう？」

　御用聞きの騎（き）士（し）は、目前で美味しそうに芋を頰（ほお）張（ば）るフェリアに問うた。

「あ、おはようございます」

　フェリアは、騎士の問いを華（か）麗（れい）にスルーした。

「食べますか？　美味しいですよ」

　騎士は確かに美味しそうだと思ってしまう。

　そんな気持ちが顔に出ていたのだろう、フェリアは察して騎士に芋煮を振（ふ）る舞（ま）った。

「私の荷物の中に、兄さんの荷物も紛（まぎ）れ込（こ）んでいたんです。今頃、兄さん慌（あわ）てているわ」

　フェリアがこの邸に持参したのは三つの荷物箱である。その一つが、リカッロの野営箱と入（い）れ替（か）わっていたのだ。火打石や鍋、鍋台の他、芋煮まで入っていた優（ゆう）秀（しゆう）な野営箱である。フェリアの失った箱には、本がぎっしり入っていた。どうせ、三カ月暇（ひま）だろうと、ガロンが詰（つ）め込んだ迷（めい）惑（わく）な箱であったため、フェリアは内心ほくそ笑（え）んでいる。

「……そうですか」

　なんとも規格外なフェリアに、騎士はどう答えていいかわからず、ただそう言って笑い出す。

　昨日と同じで、フェリアは口を尖（とが）らせ騎士を睨（にら）んだ。

「いやあ、申し訳ありません。悪気は」

「ないのでしょ！」

　昨日とは違（ちが）い、二人は笑い合った。とそこに、見知らぬ騎士らが大きな荷物を持って登場する。

「隊長、一人だけサボってたんですか？」

　地面にどかんと置かれた荷物は農機具である。

　フェリアは飛び上がらんばかりに喜んだ。騎士らを労（ねぎら）い、またも芋煮を振る舞う。

　騎士らは最初、フェリアを侍女と思っていたのだろう。気軽に芋煮を貰（もら）い、『お妃様は邸宅ですか？』とフェリアに問うた。

「目前にいるのだけど？」

　そう言って口を尖らせたフェリアに、騎士らは最初どういうことか理解できなかったが、『ええ、わかっていますとも。私では妃に見えないんでしょ』とのフェリアの追発言で、驚（きよう）愕（がく）の顔をさらす。驚（おどろ）きのあまり、熱々の芋煮をゴックンと喉（のど）に通してしまうほどだ。

　そして、むせぶ騎士らを案じて、井戸に水汲みに向かったフェリアの背を見ながら一人の騎士がぽつりと呟（つぶや）く。

「……ビンズ隊長、俺（おれ）にはお妃様に見えないんですが」

　皆（みな）、同意だと言わんばかりに頷（うなず）いている。質素な服で食事を作る令嬢など聞いたことがない。騎士らは、口をポカンと開け、フェリアの動向を見つめてしまう。

　フェリアの御用聞きである騎士隊長ビンズは、ニヤリと笑んだ。

「あの女官長にも物（もの）怖（お）じせず牙（きば）を剝（む）いていたぞ。全くとんだお妃様じゃないか。お前ら四の隊はこれからの三カ月、楽しみだな」

　ビンズ騎士隊は今、四つに分隊し妃邸の警護にあたっている。一の隊は１～10番のお妃様、二の隊は11～20番のお妃様、三の隊は21～30番のお妃様、そして、四の隊がこの31番目のお妃様の警護である。

　四の隊だけ人数が少なく、今、芋煮を食べているたった三人だ。他は三十人ほどであるが、警護対象の人数の違いから妥（だ）当（とう）と言えよう。

「あのきっつい女官長に？　そうっすね。最初は、なんで味（み）噌（そ）っかす隊に入れられたんだって文句言っちゃいましたが、他のお妃様の警護……大変そうだし。あのお妃様なら、楽しいかも。それに芋煮美味しいし」

「そうだな。芋煮美味しいし」

「そういや、15番目のお妃様担当の奴（やつ）らなんて半泣きだったぞ。下（げ）僕（ぼく）扱（あつか）いらしい。しきりに変わってくれって頼（たの）まれるし。俺、この邸の警護で良かった。芋煮美味しいし」

　三人の騎士は、そう言い合って笑っている。

　それを聞き、ビンズは……

『王様、初日が15番目のお妃様じゃあ、今日も機（き）嫌（げん）が悪いだろうな』

　と、遠く離れた主の心中をおもんぱかるのだった。