31番目のお妃様

１ 天空の孤島領から後宮へ（１）

「喜べ、フェリア！　お前は王様のお妃（きさき）様（さま）に選ばれたぞ」

　熊（くま）男（おとこ）はバターンと家の玄（げん）関（かん）扉（とびら）を開くと同時に声を響（ひび）かせた。奥（おく）まった台所で芋（いも）の皮（かわ）剝（む）きをしていたフェリアにまで聞こえるほどの大声で。

　フェリアは一（いつ）旦（たん）手を止め、桶（おけ）にたっぷりの水を入れると玄関まで急いだ。

「兄さん、また飲んでいるのね」

　バッシャーン

　勢いよく桶の水をかけられた熊男は、ブルンと体を震（ふる）わせて水（すい）滴（てき）を撒（ま）き散（ち）らす。

「やめてよ、兄さん！」

　水滴の被（ひ）害（がい）にあったフェリアは、着けていたエプロンを取り顔を拭（ぬぐ）う。

「酒は飲んでねえぞ。お前は王様のお妃様になれるんだ！」

「うんうん、わかったから。まず、熱いお茶でも飲んで頭を覚まそうね。ほんと、手間のかかる大（おお）兄（にい）さんだわ」

　やれやれとも言わんばかりに、フェリアは台所に戻（もど）っていく。

　それを追うように大兄ことリカッロはついていった。

「でな、フェリア、お前は王様のお妃様になれるんだ！」

　台所でも、リカッロは大声を響かせる。

　フェリアは眉（まゆ）を寄せた。確かに酒くさくはないが、言っていることがまともではない。

「リカッロ兄さん、王様のお妃様は爵（しやく）位（い）を持ったお貴族様の令（れい）嬢（じよう）や、他国のお姫（ひめ）様（さま）がなるものよ。こんな辺（へん）鄙（ぴ）な薬草領主妹の田舎（いなか）娘（むすめ）がなれるものでもないし、お声だってかからないわ」

　ドカッと座（すわ）ったリカッロに濃（こ）いお茶を出し、フェリアは新しいエプロンをつけて芋の皮剝きを再開した。

　今夜は月に一度の芋（いも）煮（に）会である。たくさんの芋を煮て、領民に振（ふ）る舞（ま）う日なのだ。薬草畑を主とするここカロディア領は、ダナン王国の僻（へき）地（ち）中の僻地である。険しい絶（ぜつ）壁（ぺき）の上にある深い森に囲まれた小さな領地で、東側は海、それ以外は大河に挟（はさ）まれた三（さん）角（かく）州（す）のような形をしている。容易に近づける地ではない。故（ゆえ）に、ダナン国の東端にあるこの領地を、『天空の孤島領』と揶（や）揄（ゆ）する者もいる。

　フェリアの兄リカッロは、カロディア領主である。三年前に事故で亡（な）くなった両親に代わり領主になったばかりの新米だ。

「ふふぁあ、リカッロ兄さん……声が大きいって」

　台所に現れた背が高い男は、水が入った桶にボサボサの頭を突（つ）っ込（こ）み、そのまま勢いよく頭を上げる。これまた、辺りはボサボサ頭から振りまかれた水滴で水（みず）浸（びた）しだ。

「やめてよ、ガロン兄さん！」

　フェリアはまたも叫（さけ）ぶしかない。二枚目のエプロンも被害にあった。

　水滴が頭に残るガロンは、深夜の薬草畑守りを昨晩こなしていた。そのため昼間に寝（ね）ていたのだが、リカッロの大声で起きてしまったのだ。

　カロディア領の深い森には、薬草畑を荒（あ）らす大型魔（ま）獣（じゆう）が棲（す）んでいる。魔獣は夜行性であり、深夜の薬草守りは当番制だ。男衆は二人組、女衆は三人組で当番にあたる。カロディア領で生（い）き抜（ぬ）くには、女であっても武器を持ち魔獣と戦う強さが必要だ。もちろん、フェリアも例外ではない。

　そんなカロディア領で、いくら何でも王様のお妃様の打（だ）診（しん）など現実味がない。

「リカッロ兄さん、会合で何かあったんだろ？」

　ブツブツ言いながらお茶を淹（い）れるフェリアのことなどおかまいなしに、ガロンはリカッロに問うた。

「ああ、フェリアを31番目のお妃様にと隣（となり）の領主に頼（たの）まれたんだ」

　とたん、フェリアとガロンは飲みかけたお茶を、リカッロの顔めがけて吹（ふ）き出（だ）した。

「なんだよ！　二人とも汚（きたな）いぞ」

「マジな話だったのかよ」

　隣の堅（けん）実（じつ）な領主からの話となれば、酔（よ）っぱらいの戯言（たわごと）でないことは明らかだ。

　ガロンは椅（い）子（す）からズルズルと体を滑（すべ）らし、天（てん）井（じよう）を見上げている。

　フェリアは見開いた目がかたまり、一種のホラー顔になっている。

「ああ、ほら……31番目のお妃様ってなかなか決まらねえだろ。31番目は最下位のお妃様だからって、お貴族様らは娘を出さねえ。一番下っぱ男（だん）爵（しやく）の娘ですらな。全国にお触（ふ）れを出しても手を上げねえらしいんだよ。んで、単なる領主やら地方守（もり）やら、大（だい）富（ふ）豪（ごう）やらに声をかけたがだーれも頷（うなず）かん。それで、最後の手段とばかりに家に話が回ってきた」

　シーンと静まる台所。

　確かに二十二を過ぎたフェリアは嫁（とつ）ぎ遅（おく）れてはいるが、誰（だれ）が王様との縁（えん）談（だん）を持ってくると思おうか。

　フェリアはゴツンとテーブルに頭をぶつけ突（つ）っ伏（ぷ）した。

「まあ、一年のお勤めだ。楽しんできたらいい」

　リカッロは能天気に発した。

「ああ、まあそうだよなあ。どうせ王様は上位の妃しか相手にしねえだろうし、夜のお渡（わた）りのお役目一年無しで帰ってこれんだろ。それに、確かお召（め）し三カ月めで妃自身の意向が通るんだっけ？」

　ガロンはちゃんと椅子に座り直し、隣で突っ伏しているフェリアの頭を撫（な）でながら言った。ふふぁあとまたあくびをして、他（ひ）人（と）事（ごと）のようである。

「お前、昔さ、『王子様が迎（むか）えにきてお姫様になるのお』って言ってただろ？」

　ガロンとは対照的に爛（らん）々（らん）と瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせ、リカッロはニコニコな笑（え）顔（がお）で言った。

「いつの話をしてるのよ！」

　フェリアはガバリと起き上がり、能天気なリカッロを指さした。幼女の頃（ころ）の戯言を持ち出すリカッロのバカさ加減に、フェリアは呆（あき）れ怒（おこ）るしかない。

「ここの男どもには、ぜーんぶ断られたんだ。王都に行けばお前を見（み）初（そ）める男が居るかもしれんだろ？」

　リカッロのその言葉が、フェリアの怒（いか）りに油を注ぐ。

「王様のお妃様になるのに、男漁（あさ）りなんかできるわけないでしょぉぉぉぉ」

　リカッロの耳をむんずと摑（つか）んだフェリアは、大声で叫んだのだった。

　31番目のお妃フェリアは、こうして召し上げられることとなったのだ。