31番目のお妃様

３ 貧乏くじの給仕（２）

　＊　＊　＊

　夜も迫（せま）る夕刻に、マクロンは31番目の妃邸に向かっていた。夕食前のこの刻しか体が空かなかったのだ。夕食後も、城下町の手（て）薄（うす）になった警護をビンズと協議する仕事が残っている。騎士の少なさから、宿場町の喧（けん）嘩（か）事の仲（ちゆう）裁（さい）が間に合わないとの報告やら、露（ろ）天（てん）市場でもスリ騒（そう）動（どう）の増加など、四カ月半にわたる百名の騎士らの不在の問題が表面化していた。

　後二週間の妃選びも佳（か）境（きよう）だ。ここで、王都の治安が悪化するのは避（さ）けたい。

　マクロンはふと足を止め、目（め）頭（がしら）を押（お）さえた。それを近（この）衛（え）が心配気にうかがっている。

「すまぬ、問題ない。行くぞ」

　再度歩き出したマクロンの足は重い。疲（ひ）労（ろう）は限界で、さらに邸はかなり遠いのだ。重い足を引（ひ）き摺（ず）るようにマクロンは31番邸に向かった。

　邸の入口が近づくと、そこからビンズが飛び出してきて、マクロンは足を止めた。

「どうした、ビンズ？」

「いえ、何でもありません」

　フェリアに断られはしたが、ビンズはドレスを調達しようとしていたのだ。

　そんなことなど知らぬマクロンは訝（いぶか）しげにビンズを見る。

「どうぞ、王様」

　ビンズは背筋を伸（の）ばしマクロンを促（うなが）した。

　マクロンは初めて31番邸に足を踏み入れた。すでに夜のような暗さの夕刻は、畑の様相をぼやかしていたため、マクロンはそれに気づかない。

　ただ、なんとも落ち着いた、ホッとする香（かお）りに体が馴（な）染（じ）んだ。むせ返るような花の香（か）でなく、薬草の香がマクロンを包み、自然と深呼吸をしていた。

「（妃は）いるか？」

　マクロンは息を吐（は）き出（だ）すと、門（もん）扉（ぴ）の横に並んでいた三人の担当騎士と侍女に問うた。四人とも小首を傾（かし）げたが、侍女が一歩前に出てマクロンを先導し始める。

　時おり振り返る侍女の頰（ほお）が煤けており、マクロンは無意識に手を伸ばし拭（ぬぐ）おうとしたのだが、侍女の怪（け）訝（げん）な顔つきにハッとし、誤（ご）魔（ま）化（か）すように手を目頭に持っていく。ホッとする甘（あま）い香りが侍女から放たれていて、マクロンはそれに誘（さそ）われていた。

　邸宅に近づくにつれ、その香りは増していく。窯で焼かれているパンの香りだとマクロンは気づいた。

「こちらにございます。どうぞ、お入りください」

　窯を見つめるマクロンの足は止まっていた。侍女に促され、こぢんまりした邸宅に入る。

　部屋にはすでに夕食が配（はい）膳（ぜん）されている。どうやら妃は湯あみのようだ、と判断したマクロンは、顔には出さないものの参ったなと内心思う。マクロンにそのつもりはない。しかし、来た時刻が悪かったのだろう。この刻に来れば、そう考えても不思議ではない。つまり、夜のお渡りであると。最初で最後の一日に全てをかけているのだろうと。

　そうとわかっていても、マクロンは口にする。

「すまぬが、一時の時間しかない」

「はい。ご遠（えん）慮（りよ）なさらず、お召し上がりください」

　侍女は、マクロンの発言を意に介さず夕食を勧（すす）めてきた。目の前の素（そ）朴（ぼく）な夕食が、マクロンの空腹を刺（し）激（げき）する。甘い香りのするパンは見ただけで美（お）味（い）しいとわかる。妃が来るまではどうせ暇（ひま）であるなと思ったマクロンは、席に着き勧められるまま食事に手をつけた。

　焼きたてのパンはふわりと口に優（やさ）しく、自然の甘さがする。この香りは癖（くせ）になるなとマクロンは納（なつ）得（とく）した。

　メインの皿は懐（なつ）かしい肉の包み煮（に）である。まだ、マクロンの母が健在だった頃（ころ）、よく食べた料理だ。大人になり、ガッツリした肉を好むようになってからは食べていなかった。

　大きな葉っぱに包まれたひき肉は口の中でほろりと溶（と）ける。幼い頃に、母に切り分けてもらい食べさせてもらった記（き）憶（おく）が蘇（よみがえ）り、思わず口元がほころぶ。

　疲（つか）れが溜（た）まっているマクロンには懐かしく優しい味が体に染（し）み込（こ）んでいく。

　ほっと一息つくと、侍女がスープを運んできた。黄（こ）金（がね）色（いろ）のスープだ。

　丁（てい）寧（ねい）に出（だ）汁（し）を取ったのだろう。濁（にご）りも灰（あ）汁（く）もなく、一口入れた時には、流れる川の如（ごと）く口に残ってはいなかったが、旨（うま）味（み）の残像が次の一口へと促した。体の中が洗われるようなスープに、マクロンの手は止まらない。

　その横で、侍女は茶を淹（い）れている。

　マクロンは、懐かしく美味しい食事と、何とも落ち着く香りのする居（い）心（ごこ）地（ち）のよい邸宅に体がほぐされていく。

「お好きなだけ、お寛（くつろ）ぎを。では、失礼致（いた）します」

　侍女はそう言って茶を差し出し、邸を出て行った。

　きっと妃の湯あみの足し湯を取りに行ったのだろう。マクロンはふぅと息を吐き出した。茶を飲みさらに体の力が抜（ぬ）ける。そして、ゆっくり目を閉じた。

『参ったな。会えずに出ることになるか。それとも、顔だけでも見ていくか。女の準備は時間がかかるはずだ。戻ってきた侍女に妃の準備を促すか……いや、そうやって急（せ）かせば、勘（かん）違（ちが）いするやもしれん。参った……眠（ねむ）い』

　マクロンは椅（い）子（す）からずり落ちそうになり、重い体を必死に持ち上げ茶を再度飲んだ。

　このままでは意識が飛びそうだと、立ち上がりうろうろと歩く。

　暖（だん）炉（ろ）の前の揺り椅子が視界に入る。そんなところに体をおさめてしまえば、どうなるかはわかっているのに、体はマクロンの意に反するようにそこに向かってしまっていた。

　体に逆らうことができなくなったマクロンは、吸（す）い込（こ）まれるように椅子に座（すわ）った。揺り椅子の揺れが心地よい。瞼（まぶた）はもうくっつく寸前だ。

『まずいな。まずい、眠い……』

　とうとう、意識がとんだ。

　その頃、邸宅を出たフェリアは、ビンズ、近衛、担当騎士に囲まれていた。

「フェリア様、どうされたのです？　なぜ、お一人で出てこられたのです？」

　ビンズは矢（や）継（つ）ぎ早（ばや）に訊（き）いてくる。フェリアは口を押さえ何とか堪（こら）えていたが、クスクスと笑い出した。

「あー、おっかしいの。もう、お腹（なか）痛いわ。笑うのを必死で堪えたのよ」

　近衛はここでやっと、この侍女らしき女性が31番目のお妃様だと気づいた。ビンズの呼んだ名で。

「私をたぶん侍女だと思っているの。私、夕食を勧めて、お茶も出したわ。あの疲労は酷（ひど）いわね。騎士に出している疲労回復薬草茶を出したから、きっと今頃眠っているわ」

　フェリア以外の者が、クワッと目を見開き固まった。これでは、事実がどうであろうが夜のお渡りになってしまうのだ。明朝までこのフェリア邸にマクロンが滞（たい）在（ざい）したなら。

　フェリアはそんなことには全く気づいていない。ただ王の疲労が重いことから、フェリアにできることをしたまでだ。それは、いつも邸に来る騎士らにするのと同じことであった。

　しかし、ビンズはここで英断する。

「近衛は王様を寝（しん）室（しつ）に運べ。その後は邸の入口で待機だ。担当騎士は門扉で警護を。フェリア様は王様のお傍（そば）でお世話ください」

　その英断に、近衛も担当騎士も異議はないようで、サッと行動に移る。しかし、フェリアは違（ちが）った。

「寝（ね）ている人のお世話なんてないわよ。寝顔をただ見ているだけなんて、なんて拷（ごう）問（もん）なのよ。私は、枯（か）れ草（くさ）ベッドで寝るわ。明日も早いしね」

　フェリアはあくびをかみ殺しながら、農機具小屋に向かっていく。慌（あわ）てたのは、ビンズと担当騎士である。邸に戻ってほしいと何度も懇（こん）願（がん）したが、フェリアは頷（うなず）かない。

「王様は私を侍女だと思っているわ。妃だと認（にん）識（しき）していないの。その程度だってこと。私はその程度よ」

　フェリアは少しだけ瞳を伏（ふ）せた。

　ビンズは最初の間違いに今さらながらに気づき後悔した。きちんと、フェリアをマクロンに紹（しよう）介（かい）していなかった失敗を。邸に入ってすぐに紹介すべきだったのだ。いくら慌てていたとしても大失態である。

「フェリア様」

「いいのです、ビンズ。私は、私の素のままでいいのです。着（き）飾（かざ）ることは私ではないし、僻（へき）地（ち）の田舎娘、二十二の嫁（とつ）ぎ遅（おく）れが、生涯に一度王様にお会いして、その給仕ができたのですもの、誉（ほま）れよ。だから、もう寝かせて。明日もできたら、王様に朝食をお出ししたいわ。あんなに酷く疲れるまで公務をなさっていると知ったら、私の精いっぱいのことをしたいわ。最後になるものね……」

　ビンズの呼びかけを遮（さえぎ）ったのは、慰（なぐさ）めなど聞きたくないフェリアの誇りであろう。

　フェリアからこぼれ落ちた言葉が、ビンズと担当騎士らの胸を摑（つか）んで締（し）めつけた。

　翌日、フェリアと担当騎士らはいつものように朝（あさ）陽（ひ）に向かって祈（いの）る。それから、いつものようにパンを焼き、根菜スープを作る。至って素朴な朝食は王の体の疲れを考えてのこと。

　ちょうど朝食が出来上がった頃、バターンと邸宅の扉（とびら）が開いた。

　邸宅から出てきた王の顔が幾（いく）分（ぶん）スッキリしているのを見て、フェリアは笑んだ。

「こちらへどうぞ」

　フェリアは、いつも騎士らと食を摂（と）るティーテーブルの上に、手作りクルクルスティックパンと根菜スープを並べた。

　パンは、フェリアが王都に来て初めて食べた露天市場のクルクルスティックパンである。パン生（き）地（じ）を細く伸ばした後に、クルクルと棒キャンディのように渦（うず）巻（ま）きを作って成形し焼き上げるパンだ。疲れのある体への補給に、シュガーを練り込み焼き上げた。

　根菜スープは、薬草畑から収（しゆう）穫（かく）した芋（いも）を使っている。葉は痛みを和（やわ）らげる薬草になり、芋は食べられるが苦味がある。その苦味が滋（じ）養（よう）強（きよう）壮（そう）になるタロ芋である。疲れが溜まった王の体には効くはずだ。ほくほくとした雛（ひよこ）豆（まめ）と苦味を抑（おさ）える薬草と一（いつ）緒（しよ）に煮込んである。薬（やく）膳（ぜん）スープと言って良いだろう。

　昨日と同じ素朴な食事に誘われ、王は無言で促された椅子に座った。

「……（この邸の）主は？」

「……お気になさらず、どうぞお召し上がりください」

　フェリアは、給仕に徹（てつ）した。

　王の手は、真っ先にパンを取った。パンを頰（ほお）張（ば）りながら、王の瞳が緑豊かな畑を眺（なが）めている。

　少し小首を傾げる王の姿にフェリアは笑みを浮（う）かべた。きっと、庭園のおかしさに気づいているのだ。

　ここは庭園でなく、すでに薬草畑である。朝（あさ）露（つゆ）のついた薬草が朝陽を受けてキラキラと眩（まぶ）しい。そよぐ風は、緑の香りを運ぶ。自然と大きく息を吸い込むのは、この邸に赴（おもむ）いた者全て同じである。

　王の体は内から洗われていく。瞳は、何も言わずただ緑を追っている。疲れた目にはよい景色だ。

「頭がスッキリと冴（さ）える薬草茶でございます」

　フェリアは、コポコポと王の目前でカップに注いだ。湯気が王の疲れた皮（ひ）膚（ふ）に潤（うるお）いを与（あた）える。

　王は目を閉じ、湯気と香りを吸い込んだ。ゆっくり息を吐き出して緑の茶を眺める。

「良い香りだ」

　王は顔を上げた。

「ありがとうございます」

　フェリアは軽く頭を下げる。そして、ゆっくりとフェリアの頭が上がる。王の視線はフェリアに向いたままだ。

　フェリアとマクロンの瞳が初めて重なった。微（ほほ）笑（え）みが二人の顔を彩（いろど）る。

「我（わ）が名はマクロン。フェリア嬢、そなたの心（こころ）遣（づか）いに感謝する」

　マクロンは気づいた。あの一（いつ）瞬（しゆん）の微笑みで全てわかったのだ。

　この邸の主はずっとマクロンの傍にいたことを。ずっとマクロンの体を気遣っていたことを。名のりもせず、短い時間であったがずっとずっと……。

　マクロンが気づかねば、最後まで給仕に徹していただろう。

　マクロンの言葉でフェリアの目は見開かれた。それから、徐（じよ）々（じよ）に頰が熟（う）れていく。マクロンの瞳がずっとフェリアを見つめていたからだ。

　そんなに真（ま）っ直（す）ぐに、優しい瞳で見つめられたことのないフェリアは、ただただ頰を桃（もも）色（いろ）にさせるだけであった。

　こうして、フェリアとマクロンは初めての出会いを果たしたのだった。