31番目のお妃様

２ 後宮の生活 （４）

　＊　＊　＊

　一カ月半が過ぎた。

　フェリア邸は大きく様変わりしていた。まず、背（せ）丈（たけ）ほどあった雑草は刈り取られ、干し草となって、邸の入口に増設された農機具小屋に蓄（たくわ）えられている。

　根は掘（ほ）り返（かえ）されて焼（しよう）却（きやく）釜（がま）で焼かれ、できた灰は肥料として保管されている。

　視界の広くなった庭園は、他のお妃様の邸ならば、可（か）憐（れん）な花や豪（ごう）華（か）な大輪の花で彩（いろど）られるであろうが、フェリア邸は畝（うね）が山脈のように連なっている。

　大きく六つに分かれた畑では、リカッロの野営箱から拝借した薬草の種が蒔（ま）かれた。葉物薬草、根薬草、花薬草、新芽薬草、蔦（つた）薬草などどれも収（しゆう）穫（かく）の早い物で、三カ月以内に収穫できる。

　開（かい）墾（こん）一カ月半であるが、畝には濃い緑やら、紫（むらさき）の蔦やらが勢いよく育っていた。

　さらにフェリア邸が様変わりしたのは、この一カ月で訪れる者が増えたことだ。

　他の隊の騎士がフェリア邸の朝食を食べに来ることで多くなったのだ。お妃様には三名ずつ騎士がついているのだが、仮（か）眠（みん）や休みに入る時に、このフェリア邸の朝食に赴（おもむ）くようになった。なぜそうなったかというと、味噌っかすの四の隊が楽しげに邸を警護している様子を偵（てい）察（さつ）に来て、そのまま緊（きん）張（ちよう）を要しないフェリア邸に居（い）座（すわ）るようになったからだ。

　フェリアからは朝食が振る舞われ、その代わりに邸の畑作りを手伝って騎士の体の鍛練を行う。美味しい食べ物と、適度な体の疲れが良い睡眠へと促（うなが）され、農機具小屋のふかふか枯（か）れ雑草ベッドへと誘（さそ）われ、そこで眠（ねむ）ってしまう。

　今やフェリア邸は騎士のオアシスと化していた。

　フェリアは農機具小屋に転がる数名の騎士らを呆（あき）れ顔（がお）で見ている。

「帰る家がないの、この者たちは？」

　フェリアの呟きに、フェリア邸担当の警護騎士の一人であるゾッドは肩をすくめる。

「他のお妃様の警護って神経を使うらしいですよ。それに、警護といっても何かあるわけでもなく、体は鈍（にぶ）っていくのです。動かしたくともその時間は三人体制では無理ですからね。お妃様をほっといて庭園で剣（けん）など振れませんし。それに、三カ月の予定が五カ月にも延びていて、騎士らは心も体もキツいんです」

「ふーん、そんなものなの。で、この『神経を使わない』私の邸で伸びていると？　私もお妃様であるのに、皆元気に剣やら鎌を振り回しているように見えるのだけど？」

　フェリアは、農機具小屋の前で繰（く）り広（ひろ）げられている剣対鎌の戦いを一（いち）瞥（べつ）してからゾッドに視線を送る。

　じとりとフェリアに見つめられたゾッドは、『いやいやいや』と大（おお）袈（げ）裟（さ）に手を動かした。

「心も体も癒（いや）されるこの『女（め）神（がみ）邸』のおかげで、皆このように寛（くつろ）げるのです。あのように鍛錬ができるのです。流石、フェリア様でございます」

　今さら持ち上げたところでと、フェリアは思ったが、これが存外いい気分になった。根っからの姉（あね）御（ご）肌（はだ）のようだ。

「仕方ないわね。時間がきたら起こしてあげてね」

　優（やさ）しい言葉にゾッドはホッと胸を撫（な）でおろした。

　フェリアが農機具を持って出ていくと、こめかみを押さえたビンズがやってきた。この男はいつもこめかみを押さえているなあと思っていると、ビンズはフェリアに頭を下げた。

「本当に頭が痛くて、薬草を煎じて頂けませんか？」

「あら、頭痛ね。ちょっと待っていて」

　フェリアは農機具を小屋に戻すと、ゾッドに命じてビンズの寝（ね）床（どこ）を作らせた。ビンズをそこに寝かせると、フェリアは薬草を煎じるために邸に走っていく。

　農機具小屋には、ビンズとゾッド、深い眠りの騎士数名が残っている。

　横になったビンズに、ゾッドが顔色をうかがいながら問うた。

「何かあったのですか？」

「……ああ、まあな」

「ここより、医務室がいいのでは？」

「いや、わかっているが、自然とここに足が向いてしまったのだ」

「確かにフェリア様の薬草茶は、体の不調によく効きますからね」

　フェリアは、朝食以外にも騎士らに与えているものがある。カロディア領特産の薬草茶である。症（しよう）状（じよう）に合わせてフェリアが淹（い）れる薬草茶は、よく効いた。ビンズが思わず、フェリア邸に足が向いてしまったのはそういう事情があるからだ。

「お妃様同士のいざこざが起こっているのだ」

　ビンズは大きく息を吐き出して、ゆっくり目を閉じた。

　目に浮かんだのは、髪を振（ふ）り乱（みだ）し取っ組み合いをする15番目と20番目のお妃様。

　朝の一時の交流しか王に会えない状況が、妃を暴挙に駆り立てた。二度の交流を終えた15番目のあの妃が、王と20番目の妃の交流時に偶（ぐう）然（ぜん）を装（よそお）い参入したのだ。

　二人だけの交流を邪（じや）魔（ま）された妃は、王の退散後に激高した。たとえ、15番目の妃が侯（こう）爵（しやく）令嬢であろうと、20番目の妃である伯（はく）爵（しやく）令嬢は果（か）敢（かん）に言い放ったのだ。しきたり違（い）反（はん）のお妃様には資格がないと。王のお妃様になる資格はないと。

　そこからは乱（らん）闘（とう）だった。騎士は妃らの警護はするが、妃同士の乱闘を止める術（すべ）がない。

　なぜなら、妃に……淑（しゆく）女（じよ）に触（ふ）れることができぬからである。

　取っ組み合いの乱闘を体に触れることなく止めるには、マクロンを呼ぶしかなく、ビンズは執（しつ）務（む）室に戻ったマクロンに助けを求めた。

　しかし、マクロンの答えは素っ気ない。『ほうっておけ』たったそれだけであった。ビンズは仕方なく、ただ乱闘を見守るしかなかった。

　二人の令嬢が勢いをなくした時を見計らい、ビンズは告げる。

「王様はお二人に興味がなく『ほうっておけ』とのことでした。こんな乱闘をする方を王様がどう思われるか、お二方ともにお考えください！」

　そう発した後に、二人の令嬢から天を切（き）り裂（さ）くような悲鳴が上がる。

　かくして、ビンズはこめかみを押さえここフェリア邸にいる。未（いま）だに耳に残る悲鳴に頭がズキズキと痛むのだ。

「女性の悲鳴、叫（さけ）び声（ごえ）に駆けつけて守るのが騎士の仕事だと思っていたが、私は逃げ出したいと思ってしまった」

　ビンズの告白にゾッドはうんうんと頷いた。

「あら、良い口実ができたじゃない」

　そこに現れたのは、フェリアである。サッパリとした香（かお）りが漂（ただよ）う薬草茶を持っている。

「口実？」

　ビンズはフェリアの言葉を復唱した。

「ええ、そんなお妃様は落第だってね。長老会議だっけ？　それにかけてどんどん面（めん）倒（どう）な妃をふるい落としたらいいのよ。それで、穏（おだ）やかで、心の抑制ができて、自己の主張を控（ひか）えた……王様にとって良いお妃様だけが残るのでなくって？　王様とお妃様の交流だけが目的ではなくて、王様との相（あい）性（しよう）と……うーん、妃の資質を見（み）極（きわ）めたらいいのよ」

　フェリアは好きなように意図なく発言している。自身がその妃候補であることなど、念頭にはない。他（ひ）人（と）事（ごと）なのだ。

『穏やかで、心の抑制ができて、自己の主張を控える』など、フェリアは全く持ち合わせてはいない。カロディア領で育ったフェリアは生まれてこのかたそのような淑女に会ったことはない。全くもっていい加減な発言である。

　フェリアはコポコポとカップにお茶を淹れて、出（で）来（き）栄（ば）えに満足しビンズに差し出した。

「フェリア様、ありがとうございます。いえ、ありがとうございました。これを飲みましたら、すぐに対処しましょう」

　ビンズはそんないい加減な発言に何かを得たのか、気難しげだった顔を晴らした。

　フェリアの軽いノリの発言が、他のお妃様を蹴（け）落（お）とした。いや、まだだ。長老らとの会議が開かれるまでは。

　フェリアの発言は、ビンズの進言となって会議にかけられた。それにより……。

　マクロンは機嫌がいい。灰色であった景色が鮮（せん）明（めい）になっている。

　つまり、ビンズの進言で妃のふるい落としが始まったからだ。問題を起こした妃は随（ずい）時（じ）報告され、長老会議でそれが発表される。

　申し分ない位であっても、容姿がずば抜（ぬ）けて良くても、……王が気に入っても、資質のない者を王妃には据えられない。そんな至（し）極（ごく）当たり前のことではあるが、このダナン国では妃選びのしきたりによってそれが蔑（ないがし）ろにされてきた感は否（いな）めない。

　というか、三十一人も揃えばそれなりの者が王妃となってきたのだ。資質とやらを鑑（かんが）みなくとも選ばれてきたと言えよう。

　しかし、時が過ぎれば形骸化されていく王妃選びと、変わりゆく実体。

　昔は１～31のお妃様はそれなりに素晴らしい資質の者が集められたが、今や体（てい）裁（さい）や欲望や野望を抱く者らが集（つど）ってしまっている。

　マクロンはここでやっと本（ほん）腰（ごし）を入れた。ビンズの進言で妃選びの本質を摑（つか）んだからだ。

　王妃の器（うつわ）に相応（ふさわ）しいか否かで見極める。その一点で妃候補らを判断すれば、自（おの）ずとふるい落としは進んでいく。

「１、５、６は辞退。15、20は資格がない。まあ、王妃としてはだがな。20に今回のいざこざの責はないが、その後が悪い。15をたしなめるまでは良かったが、取っ組み合いの乱闘まで起こしては、王妃の器ではあるまい。互いに、そうならぬような場の仕切りができぬ者ではな。後は……12、24、30が召し上げられたのは親の欲であろう。私に、令嬢らは泣いて訴えてきたぞ。婚（こん）約（やく）者（しや）がいたのに引き離されたとな。ついでに言っておく。２の気位が高いニコリとも笑わぬ姫は論外だ。表情を変えぬことを美徳とする国から来たからであろうが、このダナンにおいて、民（たみ）に笑みを向けぬ王妃ではやっていけぬ」

　マクロンは長老に睨みをきかせながら、次々に言い放っていく。

　基準は王妃として、ただ一点だ。三十一人の妃らの半分はふるい落とされた。

　本来なら、三カ月の交流期間後に決めることが、マクロンの大なたでどんどん進んでいく。マクロンの機嫌は上々だ。

「では、内々にお妃様らに告げていきましょう。承知くだされば、王様との直（じか）の交流はなくし、二カ月後に……いえもう一カ月半後ですな。お妃様候補に選ばれた名（めい）誉（よ）を掲（かか）げ、帰っていただきましょう。承知されぬお妃様に関しては、王様申し訳ありませんが、しきたりに従い引き続き交流をお願い致します。失敗の挽（ばん）回（かい）の機会を与えるのも、王の器でございましょうから」

　そう長老は締（し）めた。

　マクロンは納（なつ）得（とく）しないものの、反論せず無言で是（ぜ）を示す。あの15と20の妃は承知しないだろうと頭をかすめていた。

　確かに20番目の妃は災難だったであろう。しかし、選ぶのは王妃である。高位令嬢の横暴くらい上（う）手（ま）く処理できねば、その資質はないと言えよう。むろん15番目の妃も同じである。低位の者の言葉を上手く心の内で処理できない度量では、王妃には相応しくない。何より、人の言葉を受け入れる耳がなければ、国など背負えぬ。

　そう考えを巡（めぐ）らしていたマクロンは、少々苦（く）笑（しよう）した。自身も長老らの言葉を受け入れてはいないと気づいて。

「では、二度の失敗があれば強制辞退だ。一度は機会を与えよう。王妃に二度の失敗はあり得ぬからな」

　長老らは口を開きかけたが、マクロンが立ち上がり会議は強制的に終わりとなった。

　その後、執務室に戻ったマクロンはビンズを呼んだ。今後の報告に関して密命を出すために。

「担当騎士らに報告させる。いつも警護している者こそ、妃の本質や資質、器の力量を知ることができるはずだ。密命であるぞ。私は騎士らの目を信じている。妃らには気づかれるなよ。まあ、気づかれたとて、その後の行動でさえも報告させろ。金を積む者もいるかもしれんな」

　マクロンは歪（ゆが）んだ笑みをビンズに向けた。狡猾な貴族らと渡り合い、培（つちか）ってきた力の有り様が顔に表れていた。妃選びも、マクロンにとっては渡り合いなのかもしれない。身構え、相手のミスを探す。自身の弱み（心）を見せない。その姿は王としては見事と言えるが、人としては大きな歪みである。

　その歪みに、ビンズはため息をついた。マクロンは肝（かん）心（じん）なことを蔑ろにしている。

「お妃様も人間です。どんな性格であれ、王様に気に入られようと頑（がん）張（ば）っている者たちです。都合上○番目のお妃様とお呼びしておりますが、皆名前があるのです。生身の人間なのです。心があるのです。王様は、今、自身の責と辛い現状を打破するために尽力しすぎて、見なくてはならぬもの、感じなくてはならぬもの、想（おも）いを馳（は）せねばならぬものに気づいておりません。選ぶのは生（しよう）涯（がい）の伴侶なのです。王様はその伴侶を番号で呼ばれるおつもりですか？　心を寄せ合う努力をなさってください。……お辛い状況は前回の進言と、今回の会議でなくなったものと考えます。これ以上のお妃様へのなた振りは、王様を愚（ぐ）王（おう）にさせますよ」

　マクロンとビンズの間に沈（ちん）黙（もく）が流れた。

　先に動いたのはマクロンである。立ち上がりビンズの前へと進む。

「流石『烈火団』の団長だ」

　マクロンはビンズの肩に手を置き、ポンポンと叩く。

「すまん。いつも私を正気に戻すのはお前だな。長老が言わんとしていたことだろ？　そうだな……本当にそうだ。妃でなく王妃を選ぶ。だが、それ以前に王妃でなく生涯の伴侶を選ぶのだな」

　マクロンは自身の傲（ごう）慢（まん）さを自省した。知らず知らずに身構えて、妃らと接してきていたのだ。『生涯の伴侶』と『心を寄せ合う努力』というビンズの言葉に、マクロンの肩の力が抜け、和（やわ）らいだ表情が自然と滲（にじ）み出（で）ていた。

　ビンズはそんなマクロンにホッと一息ついた。ここからが、妃選びの本番である。マクロンの心がささくれたままでは、たち行かなくなるのだ。

　ビンズはふとフェリアを思い出す。あのお妃様も、マクロンとは違った意味で心の土台ができていないのではないかと。いや、土台以前の問題で、唯一マクロンに会っていないのだ。始まりたくとも始まっていないお妃様である。

　ビンズは眉を寄せて、渋（しぶ）い顔になった。

　元々フェリアは帰りたがっていたと思い出して……。

　フェリアとマクロンはまだ出会えない。三十一日までまだ一カ月もあるのだから。