31番目のお妃様

２ 後宮の生活 （３）

　＊　＊　＊

　庭園であったのなら、そこには花（か）壇（だん）がある。花壇にはレンガがある。レンガがあれば簡単な窯（かま）を作れる。フェリアにとって、容易にできる窯作りを担当騎士三人が手伝ったのだから、さらに簡単に時短で出来上がった。後宮生活三日目の朝のことである。

「これで美味しいパンを作れるわ」

　そこに、ビンズが現れた。肩には大きな袋（ふくろ）を担（かつ）いでいる。はぁとため息をつき、荷物を下ろした。

「食事の材料です。本当に食事は……」

　……いいのですか？　との問いは、目前の美味しそうな朝食を見た瞬間、不必要だと悟（さと）る。そして、また五人で食事を摂（と）るのだ。

　朝食後のフェリアは整備されていない荒（あ）れた邸宅の掃（そう）除（じ）に取りかかった。

　こぢんまりした邸宅である。カロディア領の自室よりは流石に広いが、カロディア領の自宅よりは小さい。

　それもそのはずだ。なぜなら、カロディア領の自宅は、自宅兼（けん）、店（てん）舗（ぽ）兼、薬草調合室兼、薬草研究室兼、薬草倉庫と増築に増築を重ねた巨（きよ）大（だい）邸宅なのだから。

　毎日、その巨大邸宅を掃除していたフェリアには、このくらい、赤子の前かけぐらいの広さにしか感じない。

　フェリアがただ黙（もく）々（もく）と邸宅の掃除をしている間、騎士らは外で草刈りを続けている。

　王と侍女以外は普（ふ）通（つう）妃邸に入ることはなく、男である騎士らもフェリア邸に入ることはない。

　初日、邸宅に案内され、こぢんまりしているがピカピカに磨（みが）かれた入口を目にした時、フェリアの心は浮き立った。

　だが、中は酷（ひど）い有（あ）り様（さま）で、埃（ほこり）でむせ返り、浮き立った心は瞬（しゆん）時（じ）にすぼんだ。小さなため息をつき、埃を被（かぶ）ったベッドの掃除から始めた初日であった。

　三日かけて綺麗にしてやっと落ち着いたフェリアは、へとへとの体で夕食を作っていた。

「侍女も食事もなくて、邸宅内もみすぼらしい。お妃様って、案外不（ふ）遇（ぐう）なのね」

　コロコロと笑いながら発する声は、夕刻に訪れたビンズの耳に槍（やり）を突（つ）き刺（さ）すが如く聞こえた。昨日と同じように。そう、昨日と同じなのは、その後の言葉だ。

「兄さんたちが言っていたのとは大違い。お妃様だから何でも揃っているはずだからって、三日分の服しか持ってこなかったのに、邸には埃以外なーんにも無いのだもの。びっくりしちゃったわ。やっぱり、ダナン国の国庫って大丈夫なの？」

　まさかそんなことはないはずだと、ビンズは慌ててピカピカ扉（とびら）の邸宅を開け部屋をくまなく点検する。本来あるべき姿見や鏡台はなく、さらにはお妃様に贈（おく）られる衣類の詰まった簞（たん）笥（す）もない。あるのは硬（かた）い寝（しん）台（だい）だけだ。フェリア持参の野営箱三つ以外何もないという結果に、ビンズは昨日と同じように頭を下げた。

　担当騎士らもびっくりだ。男である騎士らが、邸宅に入れなかったのが仇（あだ）となった。これは流石に酷い仕打ちである。

　ビンズは、ここの準備を女官長にキッチリ命じてある。それにもかかわらず、邸宅の中は酷い有り様だった。いや、フェリアが掃除した後を見てそう思うのだから、それ以上であったと、ビンズには容易に想像できた。ピカピカの邸宅の扉に騙（だま）されていたのだ。庭園は整備できなくても、邸宅内は綺麗に整えられたと。

「あんの女ぁっ！」

　騎士隊長らしからぬその叫びに、フェリアはポカンと口を開けた。

「ここの準備金をくすねやがったな！」

　地（じ）獄（ごく）の底からの声とは、このようなものかもとフェリアは思った。

　ポカンと見つめる先の怒（いか）れる鬼（おに）のようなビンズは、グルンと体を回転させ駆（か）け出（だ）していた。それを追って慌てて騎士らも走り出す。

「隊長！　落ち着いてください！」

　騎士の一人が大声で叫び、一人はビンズに体当たりし、一人は邸の門を閉める。

　怒れる鬼ビンズは三人の騎士によって何とか足を止められたが、ふぅふぅと鼻息荒（あら）く自身の抑（よく）制（せい）に必死だ。

　そのビンズの脇（わき）にフェリアは軽（かろ）やかに進んだ。フェリアのために怒（おこ）っているとはいえ、騎士の迫（はく）力（りよく）ある怒（ど）気（き）を見せられて、普通でいられるフェリアは肝（きも）が据（す）わっているのだろう。

「女相手に荒くれたら、騎士の名が廃るでしょ。女には女の戦いがあるわ。……いいえ、田舎娘には田舎娘の誇（ほこ）りがあるの。気位の高いこの王城の女官や侍女らは、田舎娘の世話をしたくないものね。お前はその程度の存在だと認（にん）識（しき）させたいし、自分のプライドを保ちたいのよ。準備金はくすねたのではないわ。『あなたなんか、お妃様だと認めないわ！』って、そういうことでしょ。泣いて助けてくれって頭を下げたら、ふんぞり返ってここに来るはずよ。それが目的の嫌がらせなのでしょ？」

　ビンズに向けて発するフェリアの声は、どこか愉（たの）しげだ。だが獲（え）物（もの）を見つけた獣のように鋭（するど）い。

　ビンズは熱くなった頭が急激に冷えていった。

「フェリア様、何をお考えで？」

「昨日、売られた喧嘩は買うって言ったじゃない。忘れちゃったの？」

「手助けは不要だと？」

「ええ、この程度のこと痛（いた）くも痒（かゆ）くもないわ。田舎娘の誇りをなめないでほしいわね。昨日届けてもらった布で衣類は作れるし、食材だって届けてくれるのでしょ。なーんの不自由もしていなくってよ。あの女に助けてくれだなんて絶対に言ったりしないわ！」

　ビンズは昨日の夕刻、頼まれて届けたものを思い出していた。王都で流行の布が欲（ほ）しいと要望したフェリアに、透（す）かし織りの布を届けていたのだ。テーブルクロスにでもするのかと、微（ほほ）笑（え）ましく思っていた自身を、殴（なぐ）って目を覚まさせたい気分だ。

　今朝もまた、布を頼まれたのだ。無地の布とレースと刺（し）繡（しゆう）糸を。

　まさか、衣服を作るためだなどと思ってもいなかった。他のお妃様のように、刺繡を楽しむものだと吞（のん）気（き）に考えていたのだ。

　フェリアが普通の令嬢だったのならば対処のしようもなく、女官長の思（おも）惑（わく）通りその頭（こうべ）を垂れて、助けを願い出ていただろう。誇りを踏（ふ）みにじられていただろう。それが女の嫌がらせというものなのだ。しかし、フェリアは困ってはいたが、この程度のことは自力で対処できる。元より女官長の嫌がらせとすら思っていなかったのだから。フェリアは女の戦いに意識せず勝っていたのだ。

　ビンズが激怒するほどのことが、フェリアにとってはさほどたいしたことではなかった。

　現に、目の前のフェリアは打ちひしがれてなどいない。堂々たる佇（たたず）まいである。

　その事実に、ビンズはフェリアの前で膝（ひざ）をついた。

「……お心のままに」

　大（おお）海（うな）原（ばら）を初めて目にした時、胸打ち震（ふる）え自然に膝が折れたように、山頂から見た雄（ゆう）大（だい）なる自然に跪（ひざまず）くように、ビンズは膝を折っていた。フェリアにそれを感じたのだ。

　ビンズが今まで膝を折った存在は二人だけだ。先王とマクロン、そして今日、新たに一人加わった。フェリアがその三人目になったのだ。

　三人の騎士も従う。フェリアに感じる何かに心が動いた。

　ビンズも騎士らも同じ感情だろう。

　＊　＊　＊

　ダナン国の妃選び。その会議の真（ま）っ只（ただ）中（なか）である。

「まず、１番目のお妃様はまだ七歳（さい）。ダナンに姫を一時出した……つまりダナン国の妃選びに協力したとの事実認（にん）定（てい）により、お妃様からの辞退になりましょう」

　マクロンが我（が）慢（まん）を強（し）いられたままごと姫である。二十九歳のマクロンが七歳の妃候補とどう交流できようか。しきたりは形（けい）骸（がい）化され、隣（りん）国（ごく）からの妃候補は違った意図で送られてくる。マクロンの心の疲弊はこのようなことからも起こっていた。無理に妃候補を出し、互（たが）いに時間と労力を取られる一方の妃選びにである。

　国家間の親交を深めるには、有効な手段ではあるし、必要な外交だ。

　だからこそ、意図をくみ取り適切迅（じん）速（そく）に処理していくことをマクロンは望んでいる。

「次に、５番目と６番目のお妃様も同様のようです。先方より内々に辞退の申（しん）請（せい）がきております」

　長老の報告がマクロンに笑みをもたらした。

「では、一日、五日、六日は妃の相手をしなくていいな」

　マクロンが妃候補の国の意向をくみ取り発言した。しかし、長老たちは眉（まゆ）を下げる。

「そういうわけには……」

　笑みが消えたマクロンに対し、長老のその後の言葉は尻（しり）すぼみになり続かない。それを補うように、ビンズが声を上げる。

「お妃様との朝の一時の交流は、外せません。交流とは例えば、贈り物と添（そ）えた手紙でもいいでしょう。先ほど報告があった姫様方には、ダナン国が貴国の協力を感謝するという記念品を贈れば、それを賜（たまわ）り任務を果たしたと胸をはって帰国できましょう。長老の皆様、いかがでしょうか？」

　長老たちは、それならばと頷くと、マクロンも頷き笑みが復活した。

　よほど、ままごとが嫌なのだ。子供が嫌（きら）いなわけではない。ただ、妃候補との交流の時間で滞（とどこお）ってしまう国政に頭を悩（なや）ませているのだ。こんなことをしている場合かと自身を叱責してしまう。必死になってダナンを背負ってきたマクロンの気質とも言えよう。それほどに、この四年間は狡猾な貴族らと壮（そう）絶（ぜつ）に渡り合ってきたのだ。

　そして、マクロンは強い王へと変（へん）貌（ぼう）した。

　今、マクロンを支えているのは、真の忠臣だけである。長老たちとて、マクロンの忠臣である。その長老たちの苦言がわからぬわけではない。

　辞退を申し出ている国も、大国ダナンの王が望めば辞退を覆（くつがえ）すだろう。辞退は姫の体面を保つための一種の駆け引きでもある。互いの腹の内をいち早く理解するための方法だ。

　三カ月の期間を、妃として過ごすのか、国家間の親交を深めるために尽（じん）力（りよく）するのか、その選（せん）択（たく）のための辞退申請である。つまり、ダナンの王マクロンの意向に沿うとの意思表示であり、高度な外交でもある。

　長老らが危（き）惧（ぐ）しているのは、マクロンがどの妃候補らにも興味を示していないことだ。

　マクロンとて妃を選ばねばならぬことも理解している。しかし、マクロンの心はどの妃にも動かされはしなかった。

　会議を客観視しているビンズは、マクロンの気持ちも長老らの心配も痛いほど理解していた。だからこそ、苦笑いを王である友に返した。マクロンもビンズの苦笑いに頷いて応えた。

　この二人だからそれで通じ合える。なぜなら、マクロンとビンズは友であるからだ。それも厄（やつ）介（かい）な友である。

　マクロンは幼い頃、お忍（しの）びで城下町に出向いた時にビンズと出会った。ビンズはその頃から台頭するリーダーで、幾（いく）人（にん）かの子分を引き連れて町を闊（かつ）歩（ぽ）していた。少年期独特の『○○団』みたいなグループを作り、騎士団の真（ま）似（ね）事（ごと）をして遊んでいたのだ。

　マクロンが庶（しよ）民（みん）の露（ろ）天（てん）市場で迷子になっているところを、ビンズ率いる『烈（れつ）火（か）団』が拾い上げたことから二人の関係は始まった。

　まだ世間知らずのお坊（ぼ）っちゃんであったマクロンが、ビンズに染まるのも仕方ない。ビンズもマクロンを王子とは思っていなかったし、子分として『烈火団』に入れたのだ。

　そんな幼い頃からの付き合いが、まさかここまで来るとはと、ビンズは苦笑いし、マクロンを感（かん）慨（がい）深（ぶか）げに見つめるのだった。