研究棟の真夜中ごはん

第16話 南極・ペンギン・かき氷（中編）

　☀☀☀

　真夜中の研究棟。

　今日、先に休憩室に着いたのはうららだった。

　氷彗を待つ間、うららは残った仕事を済ませようと、ちゃぶ台にノートPCを開いた。

　研究室からそのまま持ってきたので、モニターには解析ソフトやターミナル、プレゼンテーションソフトなどのウインドウがとっ散らかっている。

　カタカタカタ、とタイプ音を響かせてしばらく作業に勤しんでいると、廊下から足音が聞こえてきた。

　顔を上げると、買い物袋を提げた氷彗と目が合った。

「あ、氷彗。お疲れ～」

「お疲れ様です。作業の途中でしたか？」

「うん、ちょっと発表の資料を作ってて」

　氷彗は怪訝そうに首を傾げた。

「学会のシーズンは、もう過ぎたと思いますけど？」

「そうなんだけどね。それとはまた別件で……まぁ、これは後からでいいや。それより、南極の氷！　見せて見せて！」

　氷彗は頷いて、冷蔵庫から発泡スチロールの箱を取り出してきた。

　ノートPCをどかしたちゃぶ台の上で、その蓋が開かれる。

　すると、ひんやりした冷気と共に、大きな氷が姿を現した。

　極寒の南極の風景を閉じ込めたような色をしていて、見ているだけで涼しくなる。

「ほぉ～、これがそうか。水道水で作る氷に比べると……白い？」

「そうですね。南極の氷は、降り積もった雪が固まってできたものですから。中にはたくさんの空気の粒が詰まっているんです。これが光を散乱するから、白く見えます」

　氷彗はそのまま、キッチンに移動すると腕まくりをした。

「では、早速かき氷のシロップを作っていきましょう」

「え？　氷はこのままでいいの？　保冷容器に入ってるけど、一応冷凍庫に戻した方が良くない？」

　心配して言ってみたが、氷彗はにこりと微笑んだ。

「このままで大丈夫です。冷凍庫は冷たすぎるので、しばらくはこうして室温との差を縮めておきます」

「どうして？」

「かき氷を食べたとき、頭が痛くなるのを抑えるためです。あの頭痛は、口内の寒冷刺激が原因なので。こうして氷をゆっくり温めて、外との温度差を小さくすれば頭痛を抑えられます」

　氷彗がまず買い物袋から取り出したのは、牛乳と砂糖だ。

「最初に作るシロップは練乳です。牛乳と砂糖を鍋に入れて火にかけ、沸騰したら弱火にし、かき混ぜながらじっくり煮詰めていきます」

　てっきり、出店で定番のフルーツ系シロップだと予想していたが、どうやら今回のかき氷はしっとり系のようである。

　そもそも、練乳を作るものだと思っていなかったうららは、興味津々で鍋の中を覗いた。

「へぇ～、練乳ってこんな簡単に作れるんだ。もうトロトロしてきてる」

「練乳は牛乳の水分を蒸発させて、糖分が55%になるまで砂糖を加えたものです。浸透圧が高くて、微生物が繁殖できないので、元々は保存目的で使われていたみたいですよ」

　ソワソワとしながら、氷彗はこちらを向いた。

「うららさん。練乳を温めている間に、もう一つのシロップ作りを手伝ってくれませんか？」

　思いもよらぬ嬉しい申し出に、気持ちが昂る。

　うららは「やった」とこぶしを握ると、そのまま自分の胸を叩いた。

「任せといて！　何作るの？」

「黒蜜です」

「黒蜜！？　それも作れるんだ！？」

「黒蜜の材料は、黒糖と水だけです。黒糖を細かく入念に砕いて、ボウルに入れた水へ溶かして下さい。あとは、電子レンジで数十秒温めるだけです。沸騰したらすぐに止めてください」

　説明された作り方が簡単なことに、うららは驚いた。

　なるほど、これなら自分でもできそうだ。

　ビニールに入った黒糖をスプーンで入念に細かく潰していくと、独特な香りが広がった。白い砂糖にはないものだ。

　そこで、うららはある事が気になった。

「そういえば、練乳で使った砂糖は白いけど、こっちの黒糖は文字通り黒いよね？　風味も違うし……何で？」

「気になりますか！？」

「うん！」

「二つの砂糖の違いは、糖蜜を含んでいるかどうかという点にあります。糖蜜とは、サトウキビの搾汁からショ糖を取り除いた際に残る、植物性のシロップです。これを捨てて作るのが白糖。捨てずに作るのが黒糖なんです」

「なるほど、白い砂糖は甘さ以外を全部削ぎ落してるのか。黒糖は、それ以外の成分も残しているから、風味も色味もあるんだね」

　電子レンジの中で回るボウルをしげしげと眺めていると、不意に表面が泡立ち始めた。

　取り出してスプーンでかき混ぜてみると、シロップ特有のトロリとした感覚が返ってくる。

「うわ！？　本当に黒蜜になってる？」

「こっちもそろそろ仕上がりそうです」

　鍋からボウルに流し込まれた練乳は、黒糖よりもトロっとしていて、濃厚なミルクの匂いを放っていた。

「出来た練乳と黒蜜は、粗熱がとれたら冷蔵庫に入れて、冷えるのを待ちましょう」

「りょーかい！」

　☀☀☀

「もういいかな？」

「そうですね……」

　冷蔵庫から取り出したボウルの温度を、氷彗は真剣な表情で確かめた。

「はい、もう大丈夫です！」

「よし！　じゃあ、いよいよ氷を削るんだね！　削るのは私がやっていい？」

「お願いします。盛り付けは私がやりますね」

「OK！　任せた！」

　表面が薄く溶けだしてきた南極氷を、氷彗持参のレトロなかき氷機にセットした。

　受け口にガラスのカップが置かれたのを確認し、側面の回転レバーを回す。

　シャッ、シャッ——

　スケートリンクを滑るような音が、部屋の中を駆け巡った。

　子供っぽいかもしれないが、やっぱりこういう特殊な道具を使うのは、楽しいものだ。

「カップに氷を山のように盛ったら、前半分に練乳、後ろ半分に黒蜜をかけます。そして、缶詰のあんずを目に、みかんをくちばしに見立てて、練乳の上からデコレーションすれば……」

　白い練乳と、黒い黒蜜。

　なぜそんな組み合わせをシロップに選んだのか、いまいちピンとこなかったが、完成形を見てようやく合点がいった。

「こ、これは！！　短足がキュートな、南極のアイツ！？」

「はい！　南極ペンギンのかき氷、出来上がりです！」

「か、かわいい〜」

　丸っこいフォルムに間の抜けたような顔のペンギンは、食べることを躊躇してしまうくらい愛らしい。「可愛すぎて食べられない」とコメントする女の子の気持ちが、少しだけ分かった。

　しかし、悲しいかな。

　うららは迫りくる食欲に逆らえなかった。

「ペンギン……君のことは忘れないよ」

　ちゃぶ台につくと、うららはいつも以上に深々と手を合わせた。

「いただきます！」

　まずは練乳の部分をすくって食べてみる。

　氷が舌に触れた瞬間、氷点下の感覚が風のように口の中を駆け巡った。さっぱりした刺激に次いで、今度はしっとりまろやかなミルクの味わいが主張してくる。

　シャリッとした氷の食感と、トロっとした練乳の舌触りが何ともたまらない。

「おいしい～～～！！　これ、すごいよ氷彗！　作りたてだからかな？　ミルクの匂いがしっかりしていて、かき氷にぴったりの甘さになってる！」

「あ、ありがとうございます。うららさんの作られた黒蜜も、おいしいです」

「本当？」

　自分の料理センスは信じられないが、氷彗の言葉を信じて、恐る恐る黒蜜の部分を食べてみる。

　サトウキビの香りを残す奥深い甘さが、ゆっくりと鼻腔を支配していく。練乳とはまた違う味わいではあるものの、同じくしっとりとした甘さで、素晴らしい組み合わせだ。

「こっちもおいしいっ！　氷彗のレクチャーのおかげだね」

　それからかき氷は、食欲という熱に溶かされるみたいに、あっという間になくなっていった。

「ごちそうさまでした！」

　☀☀☀

　食後、片付けを終えた二人は、ホッと一息ついた。

　手元の麦茶には、余った南極氷がごろりと入っている。

　内に閉じ込めた数万年ものの空気がプチプチと弾け、まるで炭酸ジュースみたいだった。

「そういえばさ、この南極の氷、ご褒美にもらったって言ってたけど、何があったの？」

「それは……ちょうどこの前、学会発表で賞を頂いたので」

「え？　すごいじゃん！　私も何かお祝いしないと」

　氷彗は慌てたように、ぶんぶんと手を振った。

「い、いえ！　そんな大丈夫です！　それに受賞できたのも、うららさんが料理で験担ぎしてくれたおかげですから！」

「……そう？　あのネバネバうどん、効果あった？」

「はい、とっても。あがらずに発表出来ました」

「そっか～、よかった。氷彗の役に立てて…………う～ん、でもやっぱり、私も何かしてあげたいな」

　身を乗り出して、氷彗の顔をじっとのぞき込む。

　彼女の喜びそうなものを考えてみたが、残念ながら今は手持ちがない。あるのはこの手だけだ。

　悩んだ挙句うららは、ぽんと氷彗の頭に手を添えた。

「——っ！！　う、うららさん！？　あ、あの、何を！？」

「ささやかだけど、ご褒美のよしよし。嫌だった？」

　きょろきょろと、黒い瞳があてどなく泳ぐ。

「いえ。その、むしろ…………」

　そこから先はごにょごにょとしか聞き取れず、言っていることは分からなかった。

　でも、嫌がっている様子ではなかったので、続けることにした。

　心なしか、氷彗の頭は湯だったように熱かった。

「氷彗、よく頑張ったね。おめでとう」

（後編へ続く。）