研究棟の真夜中ごはん

第15話 思い出・パリパリ・かき揚げ蕎麦（後編）

　☀☀☀

「今日もごちそうさま……じゃあ、また明日ね」

「お粗末様です。また、明日」

　片付けを終え、しばし氷彗と話したら、また研究の再開だ。

　うららは休憩室の廊下で、氷彗を見送った。

　その背中を見て、半日前のオープンキャンパスを思い出した。

　☀☀☀

「……おそらく、彼の妹さんのことでしょう」

　オープンキャンパスのお昼時。

　学生会館の壁際で、うららは田宮の答えを聞いた。

「妹さん、ですか？　もしかして、その方も研究者とか？」

「えぇ、そうです……雨晴水星さん。バックグラウンドは違いますけど、僕たちと同じく研究対象は生体高分子でした。塔山さんも、どこかの学会誌で名前を見かけたのかもしれませんね」

「なるほど……」

　その可能性はありそうだ。

「教授は、その水星さんに会ったことは？」

「えぇ、講演会で何度か。非常に興味深い分子ガストロノミーの仕事をしてました」

「分子、ガストロノミー？」

「聞いたことありませんか？　ざっくり説明すると、分子論に基づいた調理科学ですよ」

　調理科学——

　その言葉に息を飲む。

　パズルのピースが、綺麗にはまった気がした。

　確信めいたものを感じて、うららは好奇心ままにさらに尋ねた。

「それで、その方は今どこで研究してるんです？」

「…………」

「教授？」

「…………本当、残念な出来事でした」

「え？」

　歪な会話のつながりと重苦しい声のトーンに、うららは嫌な予感を覚えた。

　瞬間、ジワリと冷や汗が手の平に滲んで、鼓動が落ち着かなくなる。

　うららは固唾を飲み込んだ。

「もう、三年ほど前になりますね。海外の招待講演のために乗った飛行機が、事故に遭って……亡くなられたんですよ」

　田宮の答えに、次々とパズルのピースが綺麗にはまっていく。

　その結果、浮かびあがったのは謎を解いた爽快感でもなんでもない。

　どうしようもなく、やるせなく悲しい想いだけだった。