研究棟の真夜中ごはん

第14話 お盆・ふるさと・夏カレー（後編）

　☀☀☀

「お～！　並べてみるとカラフルだね。パレットみたい」

　真夜中の研究棟の休憩室。

　キッチンの作業台は、トマトの赤とピーマンの緑、ナスの紫で色鮮やかに輝いていた。

「夏野菜って、他の季節の野菜と比べて色味が強いイメージがあるんだけど、あれってどうしてなの？」

　ふとした疑問を口に出す。

　すると、氷彗の目の色が変わった。どうやら早速、スイッチを入れてしまったみたいだ。

「そこ、気になりますか！」

「うん！」

「夏野菜の色はずばり、紫外線対策なんです！」

「え？　そうなの？」

「はい。夏場、紫外線に晒されるのは人も野菜も同じです。紫外線に当たりすぎると、体内で活性酸素が増えてしまいます。これは細胞を酸化させて病気の原因になってしまうので、私たちは日傘をさしたり、日焼け止めクリームを塗ったりして対策しています。それに対して夏野菜は、活性酸素を抑制する色素を持っているんです。トマトはリコピン、ナスはアントシアニン、ピーマンはカプサンチン……といった具合に」

「なるほど……炎天下の中、野菜も苦労してるんだ」

　猛暑の生存戦略にうららが感心していると、夏野菜たちはまな板の上で一口大にカットされた。

「フライパンに油を敷いて、鶏肉に火を通したら、ナスとピーマンを入れて炒めます。全体に油がなじんできたら、水とコンソメを入れて一煮立ちです」

　水の張ったフライパンで、肉と野菜がゆらゆらと漂っている。

　コンソメの香りも相まって、ポトフに見えないこともない。

「では、こちらを煮ている間に、カレーのルーを作っていきましょう！」

　ルーを、作る？

　てっきり市販のルーを投入すると思っていたうららは、氷彗の取り出したビンに目を丸くした。

「氷彗……もしかしてそれって？」

「はい！　オリジナルのカレー粉です！」

「オリジナル！？　氷彗が作ったの！？」

　以前、自家製の味噌を振る舞ってくれたこともあったが、まさかカレー粉まで作っているとは。

「カレー粉は言ってしまえば香辛料のブレンドですから、手前味噌より作るのは簡単です。でも、ブレンドさせる香辛料の種類は何十とあるので、とっても奥深くて面白いんですよ！」

　キラキラと氷彗の双眸が黒曜石のように輝いた。

「何十……って、すごいね。まさか、全部辛いの？」

「唐辛子やブラックペッパーは辛味を引き出すために使われますけど、全部がそうというわけではありません。カレー粉に使われている香辛料は辛味、香り、色味……三つの役割に大別できます。香りにはナツメグの他に、シナモンやローズマリーなんかもブレンドしています」

「か、かわいい？　女子会のティータイムで聞くようなラインナップだね。すごく意外……じゃあ、色味の方は？」

「カレー独特の黄色は主にターメリック、つまりウコンによるものです」

「ウコン？　薬局とかにある生薬の？　……こんな身近で食べてたんだ」

　知れば知るほど奥深い。

　なるほど、自分で作ってみたくなる気持ちが少しわかった。

「別のフライパンでサラダ油と薄力粉を絡め、とろみが出てきたら、カレー粉を加えて混ぜ合わせていきます」

　ビンから振りかけられた茶色い粉は、熱されるとカレー独特の香りを解き放った。嗅覚が存分に刺激され、思わず涎がこぼれそうになる。

「ルーが出来たら、トマトと一緒に煮込んでいたフライパンに入れて、弱火でもう少しだけ煮ます」

　煮汁にルーが加わり、フライパンの内側がカレー色に染まっていく。全体にとろみも生まれ、完成まであとわずかだ。

　心躍らせていると、いいタイミングで炊飯器が鳴った。

　うららは、皿の上に島を作るみたいに炊き立てのライスを盛り付ける。

「ご飯の上にたっぷりとカレーをかけて……出来上がりです！」

　色とりどりの夏野菜が浮かぶカレーの海と、白いライスの島。

　それらが美しいコントラスト演出し、見るからにおいしそうだ。

　スプーンを用意してちゃぶ台に移ると、二人は手を合わせた。

「それでは前期の〆料理、夏カレー……いただきます！」

　皿の光景を縮小コピーしたように、銀色のスプーンにカレーとライスを半々ですくう。パクリと食べると、口の中でライスがほどけカレーとともに広がっていった。

　ピリリとした辛さや、ジンジンと尾を引く辛さ、鼻に抜けていく辛さなど。多種多様なスパイスが絡み合って感覚を刺激し、体中がポカポカしてくる。

　うだるような暑さで落ち気味だった食欲が、嘘みたいによみがえった。

「おいしい！　これ、初めて食べるカレーだよ！　レストランや市販のルーとは全然違う……こんなにオリジナリティが出るんだね。トマトの酸味やピーマンの苦味がよく合うよ！」

「よかったです。気に入ってもらえて」

　食べ進めて辛さに慣れてくると、香りにも意識を向ける余裕が出てきた。何層にも重なる、複雑な香りだ。

　刺激的なものが支配する中で、一瞬ホッと胸が温かくなるような匂いが鼻腔をくすぐっていった。これはシナモンだろうか。

　そんなことを考えながら飲み込むと、上品で華々しい香りが喉を通り抜けていった。これは、ローズマリーに違いない。

　食べ進めるたびに新発見と出会う。それを楽しんでいる間に、気付けば銀色のスプーンは最後の一口をすくっていた。

「ごちそうさまでした！」

　二人は揃って手を合わせると、そのまま同時にグラスの水を飲み干した。

　☀☀☀

　食後、前期の〆ということで、今回の片づけは入念に行った。

　スポンジ片手にシンクに残った汚れと格闘していると、まるで年末の大掃除でもしているような感覚だ。

「しばらく、こことはおさらばかぁ……」

「うららさんは、お盆休みどうするんですか？」

「地元の滋賀で高校の友達と遊ぶんだ。凪も一緒だよ」

「そう……ですか」

　一瞬、どんよりとした空気が氷彗を纏ったが、すぐに彼女はぶんぶんと首を振った。

「それより、うららさん滋賀県出身だったんですね。実家は琵琶湖に近いんですか？」

「あ～、そうだけど……多分、実家には戻らないかな」

「え？　どうしてですか？」

　「おや？」と、うららは眉を持ち上げた。

　ここで疑問に思うということは、氷彗の家族は院生に対して理解があるようだ。

「博士やってるとね、集まった親戚一同から、まだ学生やってるのとか、早く就職しろとか、結婚しろとかボコボコにされるんだよ……それに」

　刹那、母親の背中が脳裏をよぎった。

　もう、五年以上まともに話していないだろうか。

「親には、どうせいつでも会えるんだし。わざわざ、会いにいくものでもないかなって」

「その考えはダメです！」

　言い終わらないうちに、叫ぶような声が休憩室に響いた。

　驚いて隣を見ると、氷彗自身も自分の言葉に驚いているらしく、口を手でふさいでいた。

「す、すみません……ずけずけと」

「いや……気にしてないよ。ちょっと、びっくりしただけ」

　変な空気を入れ替えるために、話題をとっさに返る。

「氷彗は？　お盆、どうするの？」

「今年は……お母さんの親元に行きます。富山です」

「へぇ、富山かぁ。金沢には学会で行ったことあるけど、富山はないな。どんなとこ？」

　氷彗は視線を少しだけ持ち上げた。

　その瞳は、まるで幼少の記憶を覗いているみたいだった。

「雨晴、という場所です。静かで海が近くて、湾から見える景色が綺麗…………お母さんの旧姓も、ちょうどその地名で」

　そこで、氷彗は口をつぐんだ。

　瞬間、うららは嫌な予感を察し、無理矢理声を張り上げた。

「そうだ！　氷彗、今度ここで料理するときは、地元の食材をお互い持ち寄ろうよ！　私は滋賀、氷彗は富山で」

　何の脈絡もない提案に氷彗はきょとんとしたが、やがて静かに微笑んでくれた。

「……いいですね。是非、やりましょう」

　その表情を見て、「よかった」とうららは胸の中で安心した。

　安心した理由は、簡単だった。

　母親の話をしている時、氷彗は今にも泣きだしそうだったから。

「お土産、何がいい？　滋賀はね、バームクーヘンや糸切り餅が有名だよ。あ！　あとサラダパンとか！」

「……サラダパン？」

「コッペパンに沢庵とマヨネーズが挟んであるの」

「全然サラダじゃないと思うんですけど……おいしいんでしょうか？」

「おいしいんだよ、これが！」

　漂いかけた暗い空気が、たわいのない話題で薄らいでいく。

　しかし、うららは先ほど見せた氷彗の表情を忘れられなかった。

（今回は、おまけ編に続きます。）