夢喰 第1部 －覚醒編ー

【3】トラットリアナギ

　学校を出た3人(と1匹)は駅へと向かって歩いていく。それから駅の反対側へ10分ほど歩くと“Trattoria Nagli（トラットリアナギ）”と書かれた看板が眼前に姿を現す。草壁凪の実家が経営するイタリアンレストランである。

　入り口の前までやってきた3人は、店の様子に何か違和感を覚えた。いつもと何ら雰囲気は違わないのだが、やはりおかしい。

　凪がドアの取手に手を触れたとたん、驚いて退く。

「あっつ！」

　よく見ると、ドアの隙間からも僅かだが煙が漏れ出ている。

「どうした？開かないのか？」

「取手が熱くて触れないの。ショウくん開けてみて。あっ、本当に熱いから気をつけて

　少年は手に持っていたスポーツタオルをぐるぐると手に巻き付け、ゆっくりとドアノブに指をかける。

　その様子を見た黒猫が、樹里に警告を促す。

『開けちゃいけない。これは罠だ！消防車を呼ぶんだ』

「待って！ドアは開けないで、そのままに。凪は119に電話して。たぶん火事よ」

　樹里はありったけの声を張り上げて叫ぶと、裏口の方へ走っていく黒猫の後を追う。

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《ルゥ！どこに行くの？》

『裏口から中に入る。まだ中にナギのオジサンや従業員が取り残されてるぜ。知らせてやらねぇと』

バン

　黒猫が裏口に近づくと、爆発音と共に何か見えない強い力に吹き飛ばされる。その黒猫を受け止めた樹里も、後ろに仰（の）け反（ぞ）る。

　1人と1匹は大きく宙を舞う。そしてあと少しで地面に叩き付けられる…そう思った瞬間大きく温かい何かに支えられる。

　人の手である。その手の主は夢喰であった。夢喰は樹里に笑いかける…刹那…その姿はぼやけ、いつの間にか、蒼の姿へと変わっていた。

「樹里大丈夫か？いきなり吹っ飛んできたからびっくりしたぞ」

　樹里は訳が分からず目を白黒させたが、ルゥに急かされて立ち上がると裏口へと走る。

『オレは近づけねぇ…後は頼んだぞ』

「蒼ありがと！でも急いで。凪のおじさん達がまだ中にいるみたいなの」

「それはヤバいな！樹里は危ないから下がってろ。俺が先に行くから、樹里は後から付いてきて」

　そう言うと裏口のノブを乱暴に開け放ち、中に飛び込む。樹里も後に続く。

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　中に飛び込んだ2人は驚愕する。厨房は特に変わった所がないが、そこにいるべき人がいない。開店時間も近いというのに、人の姿も調理の跡も見受けられない。

　ヒヤリとした視線が、全身を駆け巡る。黒い影が目の端をとらえる。

樹里は影を目で追うが、顔を向けた途端気配は消えてしまった。

『奥だ。厨房の奥に全員いるはずだ』

　ルゥからの思念を受け取ると、樹里は急いで厨房の奥へと続く扉を開ける。

　中は真っ暗で、電気は消えている。スイッチを手探りで探すと、すぐに見つかった。

パチ

　そこには、異様としか言いようがない空間が広がっていた。

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　7、8人と思われる人の体がそこかしこに横たわっている。息をしているかさえ分からない。

「おじさん！」

　樹里と蒼は同時に叫ぶと、1人1人と横たわっている体を、順に揺さぶっていく。反応がない。3人目の顔を確認すると、それは凪のおじさんであった。

「おじさん、おじさん！大丈夫？しっかりして」

　しばらく肩を揺らすと、おじさんの表情が少し揺らぐ。

「う…う…」

「おじさん。もう大丈夫よ。すぐに救急車来るからね」

「樹里！みんな意識はないみたいだけど、生きてるみたいだ」

　蒼が言い終わるか言い終わらないかのうちに、サイレンの音が近づいてきた。

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　凪は救急車に乗せられる父親を見て、泣きじゃくっている。普段は気丈な性格の凪。10年近く友達をやっているが、樹里は彼女の涙を初めてみた。

　凪は救急車に乗り込むと、サイレンと共に行ってしまった。

　後に残された樹里と蒼は、不安を隠せない。

　消防隊員の話によると、火災は大したことはなく、ボヤ程度で済んだそうだ。問題は意識のない人達である。原因が全く分からない。しかも、一時的に意識を取り戻した凪のおじさんでさえ、また意識不明となってしまった。

『大丈夫、オジサンはいずれ良くなる』

　黒猫は取りあえずここを離れた方がいいと言う。同じことを蒼も考えたようだ。

「ここにいても仕様がないから、うちに来いよ。樹里1人にするわけにいかないしな」

　今は（黒猫はいるが）1人でいたい気分ではなかったので、樹里はありがたく申し出を受けることにした。

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