夢喰 第1部 －覚醒編ー

【4】黒猫と青年

　1人と1匹は、目の前のBARに向かって進んでいく。

　近づくほど、建物の全貌が見えてくる。霞（かすみ）がかかったように薄ぼんやりしていたときには、ちょっとしたテーマパークのホラーハウスだと思っていたものが、1歩1歩と近づくにつれ、ゴーストタウン化した街の本物の老朽化した建物に思える。風が吹きつけた屋根はペラペラとめくれ、割れた窓ガラスはガタガタと軋（きし）む。それどころか、足音やほんのわずかな振動でさえ、建物が全壊してしまいそうである。

《とても人が住んでいるとは思えない…》

「ねえねえ、猫さ…」

　樹里は何かを訴えかけようと、ふと横を歩く黒猫を見てみる。

すると、黒猫の耳元に小さく光る何かを確認する。耳をすませば、かすかに “しゃん しゃん ” と、軽やかな鈴の音（ね）のような何かが、高らかな音を奏でている。

　小さく鼓膜を震わせる音は、なんだか心地いい。

本当は隣を歩く黒猫に、怪しい洋館の話やこの世界のこと、7階から飛び降りても平気なことなど、色々と質問したいことはあったが、すっかり穏やかな鈴の音に聴き入ってしまった。

　美しい音色を耳に、1歩…また1歩と建物に近づいていく。

　そして、あと1歩という所で足を止めた。

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　すぐ目の前には、木製でできた高さ2mほどの長方形の板がある。ドアのような形状だが、腰の辺りにあるべきものが見当たらない。

《ん？あれ…？》

　ドアノブらしきものが見つからないのだ。

　とりあえず、押してみる…ビクともしない。

　ドアを引きたいところではあるが、ドアノブがないので引けるはずもない。

「これ、ドアよね？」

『さあ？』

　黒猫はわざとらしくそっぽを向くと、何やら鼻歌のようなものを口ずさんでいる。

「さあ…って。まあ、いいわ」

　樹里は目の前の古びたボロボロの建物を仰ぎ見る。

　黒猫はすでに飽きてきたのか、遠くで飛んでいる鳥を眺めては、今にもヨダレを垂らさんばかりに舌舐めずりをしている。

《本当に教える気ないみたいね。そっちがその気なら、分かったわよ》

ドアを入念に調べていく。

ドアノブはやはり見つからない。

もう1度押してみる…やはり何も変化はない。

ガタガタと手のひらを当て、揺すってみる…コンクリートで固められたように、微動だにしない。

と…ドアの左側10cmの所に小さな窪（くぼ）みを発見した。

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　樹里はすぐにピンときた。

　隣で髭（ひげ）をくいくいと撫でている黒猫を見やると、すぐにしゃがみ込んで話しかけた。

「黒猫さん、耳に着けているもの、お借りしてもいいですか？」

　黒猫はごろごろと喉を鳴らすと、満面の笑みを少女に返した。

　黒猫の意志を察すると、樹里は耳からそうっと鈴を取り外した。

　そしてドア横の窪みにその鈴をはめた。

何も起こらない…

「なっ………！？」

　黒猫は“ ご自分でどうぞ ” と言わんばかりに、ちょこんと少女の横に佇（たたず）んでいる。

　ワケが分からない樹里は、何度も何度も鈴をはめたり抜いたりを繰り返した。

　見かねた黒猫が、ため息まじりに話しかけた。

『本当はジュリが自分で考えないといけないんだが…』

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　一瞬、黒猫はためらった。チラチラと周囲を見回す。ためらった風を、わざとらしく見せつけただけかもしれない。

『見てられないからヒントをやるよ』

『この世界はジュリの居る世界とはちょっと原理が違うんだ』

　こほん、と咳払いをして黒猫は続ける。

『目に見えるものが正しい訳じゃない。ドアを開けるのにドアノブや鍵は重要じゃない。大事なのはジュリ自身の心だ』

　そこまで言うと、樹里にもあることが閃（ひらめ）いた。

「意志…ね。中に入りたいという強い意志。でしょ？」

　黒猫を見ても、何も読み取れなかったが、少女は確信していた。

　樹里は鈴を窪みから取り出すと、黒猫に丁重にお返しした。

そしてドアに両手を当て、目を閉じて祈った…開けてください、と。

するとギィという鈍い音を立てながら、ドアはゆっくりと奥へと開いていった。

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　建物の中は、外からは想像も出来ないほど手入れが行き届いていた。というよりも、宮殿そのものであった。

　3階分くらいはありそうな高い天井に、長く左右に広がっている玄関広場。そこから鳥が両翼を広げたような上り階段が、弧を描きながら2階まで伸びている。下には美しく織られた天鵞絨（びろーど）の赤い絨毯が、どこまでも長く続いている。

　そして天井の一番せり上がった場所には、クリスタルでできた輝くばかりのシャンデリアが下がっており、どこからか取り込んだ光をキラキラと乱反射させ、来るものを出迎えてくれていた。

『さぁ、案内してやる。こっちだ』

　息を飲んで屋敷内部に見とれてる樹里を尻目に、黒猫は軽快なステップでどんどん先へ行ってしまう。

「ま、猫さん、待って」

　慌てて黒猫の後を追っていく。

　2、3分ほど歩いたところで黒猫は立ち止まる。

続いて少女も足を止めた。

『ここだ』

　黒猫が小さな黒い手を挙げて指し示した先には、黒い扉がある。

　何やら扉の前には、文字が書かれている。

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【中に入るにはルールを守っていただかなくてはなりません】

【ルールは中に入ってからしか言えませんが、ここで守ると “ 約束 ” してください】

　銀文字で書かれた2文が刻まれていた。

『ここでの “ 約束 ” は現世と違って絶対だ。一度守ると決めたら、破ることはできないぜ』

　樹里はこのワケの分からない世界に来たときから、すでに覚悟を決めていたので、ゆっくり頷（うなず）くと扉を開けた。

キィ

　中に入ると、一番に大きな水槽が目に入った。両手いっぱいに広げたよりも大きな横幅2mはある水槽が、入り口に衝立（ついたて）のように設置してある。室内が一望できないようにしてあるのか、水槽を避けて左右に通行するように配置してある。水槽の中は暗くてよく見えないが、泡がぷくぷくと出ているし、何かが泳いでる気配がする。

　部屋の中はさほど広くはない。薄暗い部屋にはいくつもの棚が並べられており、面白そうな物がたくさん置かれている。

アンティークと呼ばれる椅子などの家具類

中身はからっぽの大きな鳥カゴ

見たこともないような用途の分からない玩具

奇妙な時間を指し示す時計

題名の読めない本らしきもの

　これらのものが、部屋中を所狭しと並べられた棚に、ぎゅうぎゅう詰めで置かれている。とにかくここは、趣味がいっぱい詰まった楽しい部屋なのだ。

　わくわくしながら、少女が玩具の1つを手にしようとした瞬間…

ーーーーー32ーーーーー

「使うべきときがくるまで、ここの物に手を触れてはいけないよ」

　部屋の奥の方から、透き通った男性の低く美しい声がした。

「だ、だれっ！？」

　樹里は薄暗い部屋の中、きょろきょろと見回して声の主を探す。

にゃあ

　黒猫は初めて猫らしく鳴くと、部屋の奥に向かって一直線に駆けていく。黒猫が白っぽく長いものに擦（す）り寄ると、それが男性の足であることが分かる。声の主であろう。

　樹里は声の主を見て、言葉を失った。

そこには、天使がいた。

　男性らしき人物は、銀色に仄（ほの）かに光を放つ仕立ての良いスーツを纏（まと）っている。その肩にかかる長い髪の毛も、同じように銀色に輝いている。髪の毛が揺れるたびにそこから光の欠片（かけら）が振り落とされているように、軽やかな光を纏っている。

十分過ぎるほど伸びた背に、すらりと長い彫刻のような手足。しなやかな首には、キラリと光るクロスのペンダントが掛けられている。

　そんなものより何より、驚いたのは男の顔である。

　キラキラと銀色に輝く髪の向こうから、形の良い高すぎも低すぎもしない鼻が覗く。さらに、銀髪と負けず劣らず輝く長い睫毛（まつげ）が、優しそうな男性の性格を物語っている。

　すっかり樹里が時間を忘れ、男の横顔に見惚（みと）れていたときー

十分すぎるほど長い時間黒猫を撫でていた男が、ふと、少女を振り返った。

　ぬけるように白く肌理（きめ）の整った肌、とても生きている者の肌とは思えない…象牙でできた乳白色の彫像のようである。そこにバランス良く配置されている目、鼻、口。

とりわけ、目が合ったら吸い込まれてしまいそうな赤く輝く美しい瞳に、樹里は文字通り目を奪われてしまった。

　紛れもない、本物の天使だった。

ーーーーー33ーーーーー

「樹里さん、お待ちしてました。心より歓迎いたします。」

　美しい男は優しい声で話しかけながら、樹里の方へと近づいてくる。

黒猫が勝ち誇ったような顔で、その後に続く。

　人は絶対的な存在の前には無力である。

この世ならざる美しさを前にし、少女はふっと意識を失いそうになった。

そこへ男のしなやかな腕は伸び、倒れかけた少女を抱きとめた。

「大丈夫ですか？」

樹里はハッとして真っ赤になりながら、男にもたれかけ立ち上がろうとした。

「だっ…だいじょ…」

しかし一度力を失った足は、うまく言うことを聞いてくれない。

それを察してか、男は樹里をいとも簡単に抱き上げて、側に置いてある長椅子に寝かせてくれた。

　ここだけの話、もっと男の腕の中にいたかったと樹里は思った。

　男は顔いっぱいに優しい笑みを浮かべ、その笑顔からは予想もつかない言葉を述べだした。

ーーーーー34ーーーーー