将軍閣下の性奴隷

第４３話

『すごいなシャールカ！』

馬から下りた娘に、インジフが駆け寄る。大きな手が頭を撫でた。

『お前ならできると、信じていたぞ』

擦り傷や痣で小さな体をボロボロにしながらも、シャールカは笑顔で彼を見上げる。

『ええ！皆が無理だ無理だと言うものですから、絶対にできると証明してやらねらばと思いまして！』

彼女達の部族では、ある一定の年齢を越えると成人の儀式が行われる。特定の岩崖から、馬に乗ったまま駆け下りる。大人でも難しい挑戦で、本来ならばシャールカのような幼い少女が行うものではない。けれどどれだけ周りから止められようとも、当時負けず嫌いな子供だった彼女が止まる筈もなく。父の監修の元で練習を積み、無事に達成したのだ。

『これで私も一人前！』

努力の末に目的を達成したシャールカは、意気揚々と胸を張る。

『もう、父上が居なくても平気です！』

それを口にした瞬間、頭を撫でる手が僅かに止まった。上からは、普段よりも小さな声が落ちてきた。

『…そうだな』

『父上？』

悟ったような、どこか寂しげな声色。顔を上げると、インジフはにっこり笑って小さな彼女を持ち上げた。

『この歳にして独り立ちしてしまうとは！さすがは俺の娘だ！』

そう言って彼女をぶんぶん振り回す。やがて腕の中にぽんとシャールカを置いて、顔を覗き込む。最後にいたずらっぽく、微笑んだ。

『ならば今夜はひとりでも寝られるな？』

『…それは嫌です！』

「……」

シャールカはゆっくり、瞼を開ける。

天幕の内側と膝の上の小さな頭が視界に映ると同時に、笑い声が遠くへ消えて行く。とても懐かしい父との記憶。彼女の宝物。

「…ええ。もう、ひとりでも寝られます」

誰もが寝静まった中、東胡の子供達の頭を撫でながら、小さく呟く。起こさないよう彼らの頭に毛布を挟んで、立ち上がった。

天幕の外に出る。空を見上げると、宝石を散りばめたような星空が広がっている。星々の降り落ちるその下を歩いて、シャールカは見つけた。

「旦那様」

瑞の関係者の宿泊用にと作られた、簡易的な建物。その外。そこに、バルトロメイは居た。大きな背中に声を掛ける。

「お隣、よろしいですか？」

シャールカに気付いた彼は、黙って隣を空けた。その場所に腰を下ろす。バルトロメイが彼女の背に目を止めた。

「…弓を、直したのか」

シャールカの背には、瑞の占い師から買った弓。中ほどでふたつに折れていたそれは修復され、今は天に向かって真っ直ぐに伸びている。

「ええ。もう武器としては使えませんが、御守り代わりに。ご不快でしょうか？」

「構わない。これが折れなければ俺は死んでいた。俺の命を救った弓だ」

バルトロメイは淡々と話す。けれど否定することはない。その不器用な優しさに、思わず口の端が綻ぶ。そうして微笑んだまま、シャールカはゆっくり口を開いた。

「閣下。どうか、お許し願いたいことがあります」

「…ああ」

バルトロメイに、驚いた様子は無かった。シャールカが今日何かしらの答えを出すと、分かっていたのだろう。自分も関わることなのに、何も言わずに待っていてくれた。

「…まるで、昨日のことのようです。私が父と別れた時のこと、ジガへ行った時。そして、バルトロメイ様に拾って頂いた時のこと」

シャールカは選んだ。部族の皆と共に逃げるのではなく、囮となって捕まる道を自分で選択した。それによって運命は、大きく変わった。

「瑞での日々は私にとって、とても価値のある旅でした」

辛いことも、少なくはなかった。家族と離ればなれになった末に父は死に、心が壊れそうな体験をし、実際に何度も危機に晒された。それでも姉と思える人ができ、違う世界を見て、様々な人と関わった。

（そして…）

シャールカが顔を上げ、バルトロメイを見た。眩しそうに目を細める。

（そして、自分の身さえ惜しくはないと思える、大切な人もできた）

「バルトロメイ様」

彼の顔をじっと見たまま、シャールカは口を開く。その頭に過るのは、先のやりとりだ。

『姫様。どうか、お幸せに』

目の前に現れたふたつの選択肢を前に、バルトロメイを想った。そしてシャールカの中で、すぐに結論は出た。悩むまでもないことだ。彼女は今、彼に向かってその答えを口にする。

「私、皆と共に行きます」

暗闇にたったひとつ落ちたのは、別れの言葉。シャールカが自分で選んだ運命の道。

『なりません』

彼女の幸せを望む民の前で、シャールカはそう言った。

『父亡き今、部族を率いる長はこのシャールカを置いて他にはいません』

もう「父は」とは言わない。

『たとえ奴隷となろうとも、地獄へ落ちることになろうとも、そこにただひとりでも民がいる限り。私は最後まであなた方の王です』

静かに、それでも強く言い切る。彼女の決意は、その場に優しく落ちた。

『姫様…！』

目の前の家族が崩れ落ちる。安堵で震える肩シャールカは確信する。自分の居るべき場所は間違いなく、こちらだ。

「…そうか」

そして答えを聞かされたバルトロメイは、それだけを短く返す。

（…分かっていたことだ）

シャールカは捨てない。今にも押し潰されそうな民を見捨て、自分ひとりだけ幸せになることを、彼女は許さない。

（そして、俺が彼女の選択を止めないことも）

「……」

黙ってしまった彼を前に、シャールカは立ち上がった。バルトロメイに背を向けながら、胸を張る。

「別れが惜しくなってはいけません。誠に遺憾ではございますが、性奴隷の務めを全うすることは、すっぱりと諦めます」

（だから、バルトロメイ様へのこの想いは秘密に）

胸に宿る気持ちを、シャールカはそっと隅に追いやる。違う道を生きるふたりは、別々に幸せになるべきだ。

「シャールカ」

そうして決意を固める彼女を、ふと呼び止める声がした。強くて優しい、シャールカの好きな低声。

「閣下…？」

思わず、バルトロメイを振り返る。彼はこちらをじっと見ていた。星空の下、ひとつきりになった黒い瞳はやっぱりとても、輝いて映る。そのまま、彼は口を開く。

「愛している」

何を言われたのか、分からなかった。理解した後も、何度も何度も頭の中で繰り返して、そこでやっと、シャールカは声を出した。

「ば…バルトロメイ様、」

彼はこちらを、真っ直ぐに見つめている。嘘も迷いも、微塵も無い瞳。この先を続けてもただ辛いだけなのに、それが分かっていてもまだ。

「一体、何を、」

シャールカが必死で声を出す。笑顔を作ろうと、口角を上げる。

「何を、言って…～～っ！」

その笑顔が途中から、崩れ落ちるように歪む。そのまま、バルトロメイに飛び付いた。彼もシャールカの背に腕を回して、それに応える。

「っ…！か、閣下…！」

その温かさに、ずっと抑えていた想いと涙が、堰を切ったように溢れ出す。首に回した腕に、力が入る。

「私はずっと、貴方様を…っ、お慕い申し上げておりました…！」

「ああ…！」

バルトロメイも強く抱き締め返す。大きな手に押さえられて、シャールカの金糸がくしゃりと歪んだ。

「好きだった。シャールカ。初めて会った時から、ずっと…っ！」

「はい…！」

眉間に皺を寄せ、バルトロメイは口にする。彼女と出会う前の話。

「俺はずっと、自分の為だけに生きてきた」

後悔している訳ではない。そうしなければ彼は生きてはいけなかったし、努力の末に掴んだ強さも地位も誇れるものには違いなかった。

『誰ひとり差し出すつもりはありません。私を連れて行きなさい』

けれどあの時。絶望を前にしてもまだ、誰かの為に命を懸けるシャールカを目にした瞬間。自分には無いものを持つ彼女を、どうしようもなく眩しく思った。だから、恋をした。

「シャールカ。俺は、君が来てからずっと、幸せだった…！」

「っ…！」

シャールカが顔を上げる。碧色の瞳いっぱいに涙が溜まって、まるで波打つ湖面のように歪む。

「か、閣下が居たから私は、ここまで生きてこられたのです…！たくさん、たくさん、守ってくださって、っ、あ、ありがとうございました…！」

嗚咽に遮られ、上手く言葉にならない。それでも言いたいことだけを並べ立て、互いの手を握る。絡まった指の向こうに、大切な人の顔があった。

「シャールカ…！」

「バルトロメイ様…」

涙で歪んだ視界に、美しい星が映る。互いの鼻が触れて、息が止まる。

そうして夜空の下、ふたりは初めて唇を重ねた。

「あー…」

吹く風は爽やかで、空には突き抜けるような晴天が広がる。翌朝、解体される瑞の仮拠点の近くに、ツィリルは居た。

「ストラチル様。どうされました？」

その場所で自身の荷を移動させるシャールカが彼に気付き、顔を出す。目が合うと、ツィリルは腕を組みぶっきらぼうに口を開いた。

「…何だ。貴様とも長い付き合いだ。別れの一言でも言ってやろうかと思ってな」

「まあ」

「勘違いするなよ！貴様のことは大いに嫌いだ！性奴隷！」

そこではたと気付き、慌てて咳払いをする。

「む、もう性奴隷ではないのだったな」

「いいえ！残念ながら、諦める私ではございません！」

荷を置き、シャールカは胸を張る。

「部族を立て直し、私が居らずとも皆が生きて行けるようになった暁には！」

そこで言葉を切った。背後のバルトロメイを振り返り、微笑む。

「必ずもう一度、クルハーネク将軍閣下の性奴隷になりますわ」

金の髪は太陽の光を浴びて輝き、真っ青な瞳は同じ色をしている。眩しそうに目を細めるバルトロメイに、シャールカは言った。

「だからその時は、本懐を遂げさせてくださいね」

「…ああ。俺の方から頼む」

そう言って互いに笑い合う。

「……」

ツィリルはその光景を、ただ黙って見つめる。

シャールカも、バルトロメイも、理解しているのだ。時代は混沌と不合理を極めた乱世。身分も国も、民族も。ふたりはあまりにも違いすぎる。一度その道を分ければ、もう二度と会うことは叶わない。

それでもこの日。形ばかりの約束をして、ふたりは別れた。

バルトロメイが戦場で受けた傷が元で死んだのは、その３年後のことだった。享年２９歳。生涯誰ひとりとして妻を娶らなかった英雄の死は、国境を越えシャールカの耳まで届いた。