やがてうたわれる運命の、僕と殲姫の叛逆譚

１章 失礼、手が滑りました

第1話 今日も、精いっぱい歌おう。

「おおーい！　こっちにも肉と酒追加だ！　同じヤツな！」

「は～い！　ありがとうございます！」

　常連の男性客に笑顔で答え、すばやく調理場へ。

　腕に乗せていた空の皿を流しに置きながら、店のマスターに告げる。

「マスター、アスブクラ兎のソテーと麦酒を四つお願いしますっ」

「ん。レン、そろそろ皿も洗え、たまっている」

「はい！」

　ここは、街で唯一の酒場だ。働き盛りの人々が、男女問わずにやってくる。

　すっかり日の沈んだ時分、一日の仕事を終えたお客で店内はいっぱいである。

（よし、さっさと洗って、そしたらまたお皿下げて、注文とって……）

　レン・レヴェントン、十四歳。まだまだ少年と言われる年頃だが、この酒場で店員をしている。

　生きていくため、それから、夢のため。

　流し場にセットされた水魔石から水を出し、皿を洗っていく。

　魔石は水だけでなく、熱や火、音に光、物体を動かす力や風、その他にも様々なものを生み出してくれる。

　この世界の文明は、魔石を中心に回っていると言っていい。魔石文明だ。

　活気に満ちた酒場の中、食器を洗い、空き皿を下げ、注文を取り、レンは必死に仕事をこなす。

「ええと、……ご注文のある方はいらっしゃいますか～？」

　店内を見渡しながら、声を張って自分から聞いてみる。注文の波が途切れたのだ。

　すると、近くに座っていた男性が言った。

「いやあレン君、しばらくは注文するヤツいないと思うよ」

「え？」

「だって、そろそろだろう？　……ほら」

　彼が悪戯に笑った直後、店の大きな置き時計からゴオンゴオンと重い音が響いた。

　これは、この店では、とある時間が来たことの合図である。

「う、うわ、いつの間にそんなに経って……！　気付きませんでした……！」

　レンの言葉に、男性は「はっはっは！　あんなに忙しくしてちゃわかんないか！」と大きな声で笑い、ぐいっと酒を呷った。

「……ふん、あれの時間か。レン」

　マスターが料理をしたまま、いつも通りの渋い声でそれだけ言う。

　つまり、始める許可が出た。

「はい！」

　返事をして、レンは部屋の隅へ向かう。

　そこに置かれているのは、大きな鍵盤楽器。

　黒く艶めいた筐体の中にはたくさんの音魔石が並べられており、叩く鍵ごとに様々な高さの音が出る。

　弾きこなすのは難しいが、レンはもう長い付き合いだ。

「みなさま、本日もご来店ありがとうございます」

　鍵盤楽器の前に立ち、お客の方を向いて一礼。

「今夜もどうか、楽しんでいただけると嬉しいです」

　店員であるレンが、鍵盤楽器を弾きながら歌う。この酒場で三日に一度開かれている余興だ。

「いよおおし待ってたぞ～！」「これが楽しみで通ってんだよ俺は！　……あ～いやいやマスターの料理も最高よ!?」「レーン！　私の好きな曲頼むよ！」

　歓声が、店のあちこちから上がった。

　いつも、それがありがたくて、誇らしくて。

　レンは、歌うことを愛している。歌を聴いてもらうことも、嬉しくてしかたがない。

　歌は、自分の人生のすべてだと思っている――だけど。

「ありがとうございます！　声鳴らし、レン・レヴェントン、今夜も全力を尽くします！」

　レンは、間違っても歌手や歌い手、ましてや≪うたうたい≫とは、絶対に呼ばれない。

　呼ばれてはいけない。

（……真に歌が歌える者、≪うたうたい≫を名乗っていいのは、ごくごく一握りの、その歌声に特別な力が宿った人たちだけ）

　そうでない人間がどれだけ上手く、どれだけ熱心に歌っても、それは声を鳴らしているだけに過ぎない。真に歌を歌っているというわけではない……そう言われている。

　これはこの世界の常識であり、自分はその特別な能力を持つ人間ではない。

　あくまで、レン・レヴェントンは声鳴らしなのだ。

（そもそも、僕は男だし）

　特殊な力を持つ者である≪うたうたい≫として目覚めた人間は、今まで確認された限り女性しかいない。

　だから、女性の声鳴らしであれば、いずれもしかしたら≪うたうたい≫になれるかもという希望を持つことはできる。

　だが、男性の声鳴らしは違う。一生、そのまま生きていくしかない。

　時に口さがない人たちから、所詮は≪うたうたい≫のまがい物と蔑まれるまま、生きていかなければならない。

（……集中しろ）

　鍵盤楽器の前、椅子に座ったレンはひとつ、頭を振った。

（大切なのは、呼ばれ方でも能力でもないはずだ。大切なのは……）

　どれだけ、歌を人の心に届ける事ができるか。

　どれだけ、歌を世界に響かせる事ができるか。

　結局、それだけのはずだ。口に出せば不敬と罰せられる考えだが、そう信じている。

「では、一曲目を」

　言って、姿勢を正し、呼吸を整えた。

　さあ、ステージが始まる。

（歌おう、せいいっぱい。僕の歌を）

≪うたうたい≫とは呼ばれないし、いつかそうなれるかもしれない女性でもない。

　だけど、命は懸けている。

　レン・レヴェントンは、一夜一夜、一曲一曲、一音一音、死ぬ気で歌い、そのためだけに生きているのだ。

　もちろん、今日もそう。

　鋭く息を吸い込んで……、

「おっしゃああああああ間に合ったああああああ！　………………か？」

「どう……だろ……？　……ギリギリ？」

「いえ、もしかして、始まるところを邪魔しちゃったんじゃ……」

　初めの一音を歌い出す寸前だった。店の扉が勢いよく開き、三つの人影が飛び込むようにして入ってきた。

　揃って綺麗な金髪。纏う雰囲気こそ三者三様だが、その顔立ちは似通っている。

「おーい遅いぞ三姉妹！」「お仕事お疲れさん！」「いつもの席空いてるわよ！」

　酒場の皆は、そんな声をかける。

　周りに礼を言いながら、三人はそろって唯一空いていたテーブルに着いた。

　せっかく来てくれたお客さんへなにも出さずに、まさか演奏なんて始められない。レンは楽器前の椅子からすばやく立ち上がり、彼女たちのもとへ向かった。

「オルカさん、ベルさん、ナーファルさん、ご来店ありがとうございます」

「いよ～、レン。悪いな、ギリギリに来ちまって」

　そう言って人好きのする笑顔を咲かせるのは、ベル・スクーデリア。

　ショートボブを活発に揺らす、小柄な女性である。パッチリとした目鼻だちが、明るい性格によく似合う。

「ごめんねレン君……。ベル姉が時間を間違えてて……」

「間違えたのはお前だろがナーファルてめえおらァ」

「ふふ……それはレン君が……どっちを信じるか……、だね……！」

　独特のテンポを持った口調でベルにそう返すのは、ナーファル・スクーデリア。

　すらりとした長身と、腰まで伸びた綺麗な髪が印象的。不思議な雰囲気を持つ、美しい人だ。

　そして。

「ベル、ナーファル、喧嘩しないの」

　温かくも、どこか凜とした声。ベルとナーファルの二人を窘めるのは、編んだ髪を艶やかなフルアップにまとめた美女。

「ごめんなさい、レン君。うるさくしてしまって」

　気品と貫禄。

　柔らかく笑う姿には、そんな二つの言葉がよく似合う。瞳の傍の泣き黒子は、そこに色香まで足している。

　彼女は、オルカ・スクーデリア。スクーデリア三姉妹、その長女。

　三女がナーファル、次女がベル、長女がオルカである。

　彼女たちスクーデリア三姉妹は全員、魔物狩りと呼ばれる特別な人間である。人類の脅威である魔物と戦う、一般人とは次元の違う強さを持った人々だ。

≪うたうたい≫ほど希少ではないが、レンのような一般人と比べるとごく少数。

「いえ、うるさいだなんてそんな」

「そうだそうだ！　いいだろうが酒場なんてどうせ元からうっせーとこなんだからよ～、なあレン！」

　ベルが笑顔で言いながら、こちらの肩をバンバンと叩く。ナーファルも「そうそう……」と頷いている。

　ベルとナーファル、この二人とレンは、わりと気軽に話す仲である。

　こうして酒場に来てもらうとき以外でも、街で顔を合わせればいろいろと喋るし、食事を一緒にする事もよくある。

「はあ、あのね。……いえ、こんなことをしていたら、ますますレン君が歌うのを遅らせちゃうわね」

　だが、オルカだけは違う。

「さっさと注文してしまいましょう。レン君、いつものをもらえる？」

「はいっ」

　彼女を前にすると、レンは毎度、すこし緊張してしまう。

　三姉妹は全員、とても素敵で綺麗な女性だ。

　だが、中でもオルカはあまりにも、纏う雰囲気の凜とした、かっこいい大人のお姉さんだった。明らかに、自分とは住む世界が違う気がする。

「時間がかかってしまうようなら、飲み物だけでも大丈夫だから」

「いえ、お気になさらず……っ」

　自分なんかが話をしていいのだろうか、そんな風にすら思ってしまう。

　嫌いなわけではもちろんないし、苦手というのも違う。あえて言うなら、畏れ多いが一番近い。

　レンにとって、オルカ・スクーデリアはとにかく、気軽には話せない、遠い人だった。

「すぐにご用意できると思います。……ええっと」

　調理場のマスターをちらりと見れば、彼は小さく頷き、要点だけを短く言った。

「来ると思っていた、もうできている。レン、持っていけ」

「はい！」

　やっぱり、さすがだ。思いながらレンは彼のもとへ行き、三人前の料理を受け取った。

　柔らかく煮込んだ兎の肉と、彩り鮮やかな野菜のサラダ。それから、パリパリした食感の焼きパンと甘酸っぱい果実酒。

　酒場でも人気のセットで、三姉妹がいつも頼むメニューだ。

「お待たせしました、どうぞ」

「おお～、美味そう美味そう！」「お腹……ペコペコ……」

　テーブルへ届けると、ベルとナーファルの二人は勢いよく料理をやっつけにかかる。

「……うん、美味しい」

　オルカは一旦、果実酒で口を湿した。そんなところも大人っぽいように感じてしまうのは、自分が子どもだからだろうか。

「やっぱり、ここのお酒と料理は素敵ね。おかげで毎日つい来ちゃうわ」

　美しい顔に似合いの、澄んだ声でそう言うオルカ。

（……僕の歌が楽しみで、とは言ってもらえないか）

　もっと頑張らなきゃな。内心、レンは気合いを入れ直す。

　自分の歌を、オルカにとっての『この店に通う楽しみ』に数えてもらう。

　それは実は、三姉妹がこの店にやってくるようになってからこっち、ずっとレンが取り組んでいる目標だった。

　三人に頭を下げてから、鍵盤楽器の方へと歩いて行く。

　今日も、精いっぱい歌おう。