第2話 出会い
若者は自分の生まれ育った村を出た。
もう戻って来ることもあるまい、そう思った。
彼は一つため息をつくと、とぼとぼと歩き、街道に出た。
砂埃が舞う道だが、広く長く、遠くの国まで続いている。
彼は街道を歩き始めた。
振り返って、村をもう一度見ておこうとか、そういう気には全くならなかった。
もはや村に拒絶され、自分の居場所も無くなってしまったのだから。
自分の身以外、頼れるものは何も無かった。
彼は重い足取りで歩き続けた。
馬でもいれば良かったのだが、あいにく連れていなかったので、自分の足で歩くしかない。
遠い道のり――。
だが、彼は歩き続けなければならない。
絶望的な中でも、恋人を必ず見つけ出してみせると誓ったのだ。
しかし、どうやって――？
手がかりも何もないというのに。
彼女は忽然といなくなってしまったと言う。
神の元へ召されていないと良いのだが……。
彼はそれだけが気がかりだった。
生きてさえいてくれれば良い。
たとえ他の男と逃げたりしたのだとしても、それは仕方あるまい。
自分は長い年月、異教の地へと行っており、故郷には戻らなかった。
愛想をつかされていても、自分が悪いのだから、何も言えないだろうと思った。
恋人を捜すのにどうしたら良いのか具体的な策も思いつかない中、彼がただひたすら歩いていると、ポツポツと雨が降り出した。
雨粒に気付いて空を見上げると、重そうな黒い雲が垂れ込め、太陽の光を完全に塞いでいた。
彼は急いで街道脇に移動し、雨宿りできそうな場所がないかと探し回る。
さすがに雨の中を歩き続けようとは思わなかった。
晴れるまで、どこかで一休みするとしよう。
街道から外れない程度の距離で、雨をしのぐ場所を探していると、大きな木を見つけた。
幹が太く、枝も大きく広がっていて、葉も密なので、雨に当たらずに済むだろう。
彼はそこでしばらく雨宿りしようと決めた。
小走りにその木の下へ駆け込む。
だいぶ服などが濡れてしまったが、彼は一息つき、太い根の間に腰を下ろした。
雨が強くなり、草や木々に当たると激しい音を発し、視界も悪くなった。
一体いつ止むだろう……？
そう思い、周囲を見やる。
「おい、大丈夫か？随分と濡れただろう？」
突然背後から声がしたので、若者は心底驚いた。
恐る恐る後ろを向くと、幹の反対側に男が座っていた。
幹が太過ぎて、気付かなかったのだ。
「悪い悪い、かなり驚かせちまったようだ。すまんな」
くつくつという低い笑い声と共に、男は立ち上がり、若者のそばにやって来た。
見上げると、彼と同い年くらいの男だった。
まだ若く、ハンサムな顔立ち。
「俺も雨宿りをしている。雨が止むまでの短い間だが、よろしく頼むぜ」
「……あ、ああ。まさか人が居るとは思わなくて……」
「無理もない。俺はあんたの足音で人が来るということが分かったが、あんたは全く気付かなかったんだろう？」
「確かに、雨の音が激しくて、気付くことも出来なかった」
ははは、と笑うと、男は若者の隣に腰を下ろした。
片膝を曲げ、その上に腕を置く。
「こんなに降るのは久しぶりだな。我々旅人にはこういう雨は優しくないが、大地を潤す恵みの雨だ、そう悪者にも出来んだろう」
男は激しい雨を見つめながら言い、その後、若者に向かい合った。
「あんたも旅をしているんだろう？こんな場所を馬も無しに歩いているのは、旅人ぐらいだからな」
「そうだな、旅だ。どこにも行く当てはないが、旅をしていることには間違いない」
「おいおい、行く当てもないっていうのは、どういうことだ？永遠に旅を続けるつもりか？」
「そうかもしれん。命尽きるまで彷徨って、一生を終えるかもしれない」
「あんた、なんだか訳ありのようだな？俺に話してみる気はないか？なに、どうせ雨が止むまでする事も無いんだ。もし差し支えなければ、話をしないか」
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