一番星と呼ばれた馬

第185話

≪秋の府中で世界の頂上決戦！勝つのはどの馬だ！？≫

≪本当に、本当に見応えのあるジャパンカップです！≫

　残り100m、10秒と無い一瞬の間に、何度も先頭が入れ替わった。1完歩ごとに、頭を上げ下げするタイミングで3頭の先頭が変わる。

『今度は、今度こそ！』

『そう何度もやらせはせん！』

『クッ！』

　レースの感覚に鋭敏なユングフラウ・ドーベンには数秒先が見えてしまった。頭の上げ下げ、そのタイミングが図ったかのように。気合を込めてヴァルケが押し込んだ瞬間がゴール板だった。

　どわああああああああ！

≪ジャパンカップ！決着！勝者はイギリス調教馬、カタールのハダ・カーン殿下が送り込んだ優駿！プリンスオブシリア！≫

≪最後の一瞬まで、主役が入れ代わり立ち代わり・・・いや、これはもうすごい・・・≫

　禅定も白熱のレース内容に興奮しきりだ。我に返って、上位馬の寸評をし始める。

≪1着がプリンスオブシリアですね。鞍上ヴァルケのマジックです。出てきたのは一番最後ですが、測ったようなアタマ差での差し切りでした。2着は・・・審議出てますね≫

　2着と3着はアスタロトとカイザープロイセンのどちらかだが、写真判定されているらしい。しかし、1着にはプリンスオブシリアの7番だ。立派に頭までが出ていると即断されていた。

≪4着、リキュール。日本から世界に討って出ていたチャレンジャーが意地ですね。5着にエンペラーズカップ。2年目福留、立派。6着に・・・マハトマ！これはまた、いやはや≫

　ちょっとして、審議が終わったらしい。2着3着が発表される。

『ふぅん・・・まあ、仕方ないわね？』

『ほああ・・・』

　ユングフラウは苦笑し、ジャンヌ・ルシェリットは感嘆の声を上げる。審議の文字が消えた電光掲示板には、彼女らの2着同着が発表されたからだ。

『不利のあったジャンヌを負かせられなかったけど、仕方ないわね？』

『不利なんて、あんなのは』

　まだ何があったかは不明だが、ちゃんと気を配っていれば回避できたトラブル。忸怩たる思いだ。

『そうね・・・』

　ユングフラウはジャンヌにハンカチを差し出した。

『泣くのは、もうちょっとお待ちなさい？』

『・・・はい』

　去年はぎりぎり届いた。それだけに、悔しさは余りある。

「すっご・・・」

「福留くん、惜しい！」

　京都競馬場で画面越しに観戦していた御蔵まきなと霧生かなめ。海外馬でワンツースリーと言う結果に、悔しいやら興奮するやら。彼女らは海外強豪のいないジャパンカップしか知らない世代だ。

「強い海外馬たちやったな。これは」

　2005年にアルカセットなる優駿がジャパンカップをレコードタイムで制して以来、無かった海外馬によるジャパンカップ制覇が十数年ぶりに、2年連続だ。感慨深いものがある。

「まきなちゃん、牧場の馬は残念やったな」

「ええ・・・でも、無事に頑張ってくれました」

　ゲート入りのトラブル以外に、目立ったトラブル無く、大過無く終わったことに安堵する。

「ワシら、来年に向けてやること多いな？まずはドバイが目標か！」

「そうですねー」

　それでも、まずは阪神ジュベナイルフィリーズ。ユングフラウの挑戦を退ける。

「頼むよ、かなちゃん！」

「やってやるわ。雄二の敵討ちよ！」

　世界の舞台で白熱した戦いを見せた同期。それを受け、かなめはちょっと、燃えていた。