一番星と呼ばれた馬

第186話

『ワッハッハッハ！負けか！久しぶりだな！ええ！？』

　アスタロトのオーナーはダン・フィッシャー大佐。米ブリーダーズカップの栄光を見送ってまで極東遠征に懸けた。まさかの敗戦にショックはある。

『ジャンヌ。どうだ、アスタロトは？来年はドバイを考えている』

　管理調教師のキング師は来年に向けて算段を始めている。来年は7歳。一流馬としては老境になる。

『今回のことは、私が勝負を焦ったからです。覚悟はしています』

　ジャンヌ・ルシェリットは毅然と言った。調教もレースも、彼女の裁量でやったことだ。アスタロトの敗戦は全て自身の責任だと。

『思い上がるな、フランスの小娘』

　だが、フィッシャー大佐はそんな思いなどは知らないと一蹴。

『責任だと？そんなもの、一体、どこの誰が取れるんだ？キング先生か？お前にやれと言ったんだから』

『ち、違っ』

『違わないね。ああ、中団待機は作戦とは違うが、トラブルと展開からそれどころじゃなかった。係の怠慢、他の騎手どもの怠慢だな』

　大佐はジャンヌに手を差し出した。

『ドバイだ。ドバイワールドカップに行くぞ。ジャミトンのような偉大な馬にしたい。協力してくれるな？』

『・・・はいっ！』

　ジャンヌは手を取り返した。未来を掴むために。

『負けたあ！後200mだったのに！』

『良い逃げだったのになあ！チクショオ！』

　インドの陣営。シヴァンシカ・セスはインド馬初の国際ＧⅠ取りを逃した事実を今になって痛感している。

『トミー！慰めてえ！』

『マハトマも負けてるだろうがよ』

　ビスワス師は呆れ顔だ。シヴァンシカは毎回、勝った負けたで大騒ぎする。それだけ、気持ちを入れて乗っている証左だが。

『ししょー！悔しいよお！』

『なら、もう何戦か日本で乗りませんこと？』

『へあっ！？』

　不思議な訛りのある英語に引っ掛かり、振り返ったシヴァンシカ。ビスワス師はその人物をドバイで見知っていた。

『シカ！頭を下げろ！このご婦人はな、リキュールの生産者、シャーピングの馬主さんだ！』

『ええぇ！』

　師に頭を押さえられ、無理やり頭を下げたシヴァンシカ。頭を上げてようやく、その人の姿を目に入れる。

『・・・きれいなおばあちゃん』

『そうじゃないだろ！あの、日本の方。乗るとは何に？』

『2歳牝馬なのですが、最近、主戦が落馬負傷しましたの』

『はあ、それは災難でしたな』

『開催日1日だけの契約ですが、いかがでしょうか？ＧⅠですので、金額は嵩ましします』

『ＧⅠ！！』

　シヴァンシカの目が輝いている。ビスワス師も、目を見開いてシヴァンシカと件の老婦人を交互に見る。

　老婦人は御蔵勝子。シャーピングのオーナー代理だと名乗った。