前のエピソード――第113話

　今年の菊花賞は、さながら牡牝統一の世代最強馬決定戦だ。京都淀3000mの未踏の距離において、牡馬2冠馬のスーパーファントムが牡馬の大将として、牝馬2冠馬ブーケトスガールを迎え撃つ。

「ホンマに来たぁぁぁ！」

　武豊尊はついに来たこの日に頭を抱える。前日までシミュレーションを繰り返したが、自分の知る限り、スーパーファントムがブーケトスガールの差し脚を跳ね返す余地はない。

「武豊さん、大丈夫なのかね…？」

　明らかに挙動不審、泡を食っている感のある4000勝ジョッキーにただならぬものを感じた『ファントム』冠名を使う風間オーナーが尋ねる。

「む、武者震いや、風間さん！」

　長く、一緒にやって来た盟友と言える程近い馬主だが、さすがに相手に降伏しつつある自分を見せるわけにもいかない。

「ならいいが…」

「それよりな、3冠インタビューに何て言うか、考えた方がええで！」

　武豊は、来るかどうか極めて怪しい未来を考えるようにオーナーを差し向けた。

　ブーケトスガールの馬主は雛田オーナー。馬主歴は地元の園田競馬で活動していたが、資産額が増えたため、中央競馬にも手を出した1頭目がブーケトスガールだ。

「いきなり、3冠の…牝馬としてはクリフジ以来の純粋クラシック3冠のチャンスか…」

　実は、秋華賞は正式なクラシック競走ではない。だから、変則3冠となる牡牝クラシック3競走制覇が牝馬では正式なクラシック3冠だが、非常に現実感がない。ただ、管理調教師からは戦前の状況から、当馬の他に強い馬がいないと言われ、大和騎手が状態を絶賛する愛馬だ。

「おじいちゃん！」

　ちゃっかりと来るべき3冠馬誕生に備え、妻や娘に孫も呼んでいた。

「割と、負けるわけにいかんのです」

「わかります」

　管理調教師は榊原という60絡みの冴えない男だが、毎年のようにGⅠを制する名伯楽だ。彼にも生まれて間もない孫がいる。

「大和くん、頼んだよ！？」

「は、はい…！」

　色々と、板挟みにある初老男性の悲哀をぶつけられた大和は、その後で雛田の孫娘に指切りさせられ、真剣に切羽詰まることになった。

　また、この男も実はいた。関東からもう1頭の牝馬で参戦、フルスロットルに騎乗の福留雄二だ。福留は降ろされていた間に、本馬は東京コースのGⅡフローラステークスでオークスの出走権をとるも、軽い故障で頓挫。夏に福留鞍上でGⅢ新潟記念を勝ってここに挑んできた。新潟で下した5歳馬が先日、東京のGⅡ毎日王冠を制したため、実は2番手以降で数頭、団子になった5番手として注目が集まっている。

「光成が秋華賞を取ったんだ、俺だって！」

　やる気は十分、馬も古馬に勝てるレベル。後は、実力と運が伴うかだった。