一番星と呼ばれた馬

第93話

　桜花賞の次の週は皐月賞だ。牡馬クラシック、「最も早い馬」を決める戦いにはフルゲート18頭が集い、鎬を削っていた。1番人気が…

《来たぞ来たぞ、1番人気！武豊が2年ぶりのクラシック制覇へ熱く燃えている！》

「がっはっは！前を開けい！」

　武豊尊の駆るスーパーファントムだ。第3コーナーを8番手で通過すると、手綱を扱きに扱いて、前に出ていく。3馬身前は先行馬4頭が密集した壁になっていたが、

「邪魔じゃあい！」

　一喝したせいか、それとも馬の気迫なのか、とにかく1頭分の道が開けた。そこに一気に突っ込んでいく。その後ろからは、

「尊さん！逃がしませんよ！」

「おう、来たな、色男！」

《さあ、大外からは桜花賞を制した大和が進んできた！》

　大外に回して出遅れていた3番人気、大和進のゴーイングリバティが迫ってくる。外の馬場がいいところを進んでいる分、脚色は優勢に見える。そして、その間、先行馬の中には、

「お、俺もいます！」

　珍しく制裁を食らって大一番での降板を余儀なくされた莉里子が２歳王者ピースフルを託したのは、福留雄二だった。そのピースフルはまだ脚色は鈍り切ってはいないが、距離が長いのか、口を割っていた。

「ああ、莉里子の馬か。騎手の方は…」

「福留ですよ。福留雄二。お前も来るか、福留！」

《さあ、皐月賞は残り300ｍ！勝敗は３頭に絞られた！》

　特に脚色がいいのはゴーイングリバティ、先頭を進むのはピースフル。しかし…

《間を割ってスーパーファントム！弥生賞馬！今度こそ皐月賞をつかむか！？》

「うおおおおおおお！」

「がああああああああ！」

「ああああああああ！」

《スーパーファントムだ！強い！強い弥生賞馬が戴冠だ！鞍上武豊！２年ぶりのクラシック制覇です！》

　気合を乗せまくった分、尊の方が1馬身先んじたのだった。2着、ピースフル。3着ゴーイングリバティは脚色が優れていたが、大外を回した分のロスが最後まで響く形となった。

「「おっ疲れー！」」

　まきなと莉里子が肩を抱き合って乾杯している。当然、まだ未成年のまきなはグレープジュースだが。その対面席に座る福留は、まだ勝てなかった悔しさに囚われていた。

「おーおー、福やん！今日は私のピースフルを良くも負かしてくれたわね！」

　そんな福留に絡んで行く莉里子。まあ、距離など条件を考えても今日のみに絞って来たスーパーファントムの出来なら、例え莉里子が乗っていても勝てなかっただろうが、それは言わない約束だ。

「す、すいません…莉里子さん…」

「そうか、悔しいか？悔しい？」

「ええ、とても…」

「じゃあ、もっともっと上手くなりなさい！アナタ、まだ2年目でしょ？その内、また良い馬と会えるから、その時のために腕磨きなさい！」

　2歳馬はいいのがいるんだってね？と莉里子はまきなの方を見てウインクした。

「莉里子さん…俺、頑張ります！」

「おっ！その意気！」

　先輩に慰められる同期を見て、武豊一族は面倒見がいいんだなあ、と思うまきなであった。