一番星と呼ばれた馬

第54話

　パーパパパパパラー！

　東京競馬場に高らかにファンファーレが鳴り響く。ジャパンカップの本場馬入場の合図だ。誘導馬2頭に連れられ1番ジャミトンを先頭に、続々と馬が入ってくる。その様子を、まきなは馬主席から眺めていた。リキュールは芦毛の牝馬、つまり桜牧場生産の競走馬。その資格で、まきなは馬主席に招かれていたのである。

「いやあ、御蔵さん！いい馬を売っていただきましたよ！」

　そういうのはリキュールのオーナー、老舗酒蔵の13代目、鞍馬善十郎である。重賞3連勝してからのGⅠ制覇。親子3代でこれほどの馬は初めて持つ。元来、リキュールという名前は、善十郎にとってはとっておきのものだった。GⅠを勝つほどの馬に、と願って付けたリキュールは、3歳時にはオークスで3着に入るなどの活躍を見せていた。秋華賞で故障し、長期休養。4歳秋に戻ってきた彼女は、重賞を勝ちまくって宝塚記念に続くわけである。

「あの子には、私もまたがって馴致したんですよ？」

「おお、今をときめく御蔵騎手に！そりゃあ、強くなるわけだ！」

「お上手ですね」

　幼いころから競馬サークルに出入りしていたまきなである。異国でさえなければ、これくらいの社交は簡単にこなす。

「私が乗れないのは残念ですけど、莉里子さん・・・武豊騎手なら。きっとやってくれます」

「そうそう、武豊騎手！去年のレースを勝ってるから今年は連覇だって、燃えておられましたな！」

「あの方は伯父さまが尊さんですから。記録にも記憶にも残る騎手、っていつも」

「うーむ、意識が高いというやつですか」

　話している間にも、返し馬で準備運動が続く。

「どうですかな、生産者・騎手から見てリキュールは」

「ええ、悪くないです。欲を言えば、もう少し、騎手のトモに張りがあれば・・・」

「わっはっはっは！御冗談がお上手ですなあ！」

　莉里子が聞いていればノリツッコミで応えただろうが、本人は返し馬で忙しい。その代わりに、彼がいた。

「胸板もねえ・・・足りないんやないか？」

「尊さん！？」

「おお、武豊騎手」

　この日は乗鞍がなく、営業にやってきた武豊尊である。

「顔はまあ、女っぷりが悪ぅないんですが、首から下がねえ。トモといい、尻もやな。まあ、言い方はあれやけども、貧相やわ」

　自分の姪だというのに、すごい扱き下ろし方だ。尊のすごいところは本人が目の前にいてもそれを言うので、莉里子もノリツッコミに応じなければいけないところだった。