一番星と呼ばれた馬

第45話

　さて、美浦に滞在するまきなは、同窓生と旧交を温めた結果、絶好調だった。多くはない乗鞍から、1か月間、27騎乗機会で10勝を挙げている。勝率4割に近い成績を収めていたのである。その間、福留が3勝で合計20勝。まきなは都合27勝で、新人リーディング2位に躍り出た。

「御蔵に負けた・・・御蔵に・・・」

「文句あるん！？」

「いや、無いけどさあ？」

　明らかにショックを隠せない福留に、まきなが食ってかかる。

「福留も大変だな」

　そう言う現在32勝の火浦は減量が減り、勝ち星が少し伸び悩み始めていた。

「なんで俺が毎回ここの支払いなんだ・・・？」

「いいじゃないですか！ダービーの賞金、まだまだ残ってるんでしょ？」

「残ってるけどさあ！」

　週1回、高級ステーキをおごらされている佐藤であった。

「オールカマーはどうするの、福留くん？」

「うーん、逃げるか控えるか・・・おれ、新人じゃないか。強豪馬も集まってくるしさ」

「そこで考え込むのがお前の悪いところだ」

「そうだよなあ・・・」

「いいんだよ、俺たちゃ、ペーペーだ。一生懸命やらないと、乗せてもらえねえ」

「おお、火浦くんが長い言葉を！」

「光成・・・」

「お前な、一生ぺーぺーでいいのかよ？甘いこと言ってんじゃねえ、勝つんだ、いいか？」

「わ、わかったよ」

「火浦くん、相当心配してるんだね」

「別に」

　火浦は、寡黙である。多くを語るのはかっこわるいから、という彼なりの美学らしい。その火浦が、できる限りの言葉を尽くしている。

「もー、照れちゃって！」

　うりうり、と肘で小突くまきなであった。

ドドドドドドド！

≪さあ、オールカマーもそろそろ佳境！サイドエンゲージ、佐藤が逃げる！≫

　サイドエンゲージは夏の間に小倉記念を勝ち、立派に重賞馬となっていた。その重賞馬が中山の急坂をものともせず、逃げて逃げて逃げまくる。それを中団から急襲したのは・・・

「慶太郎さん！逃がしませんよ！」

「雄二か！来いよ！」

　福留雄二と7歳牝馬パラソルレディだった。6番人気のオッズは11倍。サイドエンゲージは3番人気だ。

≪パラソルレディ！半馬身抜け出した！福留、必死に追っている！初重賞は取れるのか！？≫

「させるかよ！まだお前にゃ早い！」

「くっ！」

　サイドエンゲージは気鋭の4歳馬だ。ゆっくりと衰退の時期にあるパラソルレディとは能力が違った。抜け出しはしたが、再び差し返され・・・

≪オールカマーはサイドエンゲージ！2年目佐藤！天皇賞、ジャパンカップへの準備はばっちりだ！≫