一番星と呼ばれた馬

日仏を股にかける男

第16話

　晴れやかな府中の空。ターフは青々と生い茂り、ダートは白く光る。舞台は府中の東京競馬場。今日は東京優駿・日本ダービーだ。その記念すべき日の第1R未勝利戦に、関西所属・御蔵まきなの姿があった。

「騎手になって初めて来たな・・・府中」

　桜牧場は桜花賞もそうだが、ダービーとも縁がなかった。淀の3000メートル、菊花賞を楽勝で勝ったスーパーキーンも、府中の直線、だんだら坂に屈している。1600と2400を勝てる馬づくりを目指す桜牧場は、東京優駿の2400mと同舞台の優駿牝馬・オークスでは2勝の実績を誇る。

≪強い、強いぞ！ラクラクスイー！3馬身差圧勝！鞍上、御蔵！今日2勝目！≫

　「はい、勝っちゃいました・・・」と言わんばかりの、固め打ちである。1Rに続いて3Rも勝って連勝。9Rまではしばらく乗鞍がないため、見学である。

　ドドドドド！ドドドドド！

「ふう・・・」

「あ、キミ！」

「はい？」

　後ろから声をかけられたまきなが振り返る。同い年くらいの騎手のようだ。

「キミ、御蔵まきなだろ？未勝利連勝した！」

「あ、そういうあなたは」

　競馬学校の一年上にいた先輩を思い出す。

「佐藤先輩！」

「思い出したね？美浦と栗東じゃ、顔合わすこともなかったけど」

　佐藤慶太郎。去年の新人王で、35勝を挙げた気鋭の騎手である。今年も10勝と、勝鞍を量産している。今日のダービーにも乗鞍がある。

「お久しぶりです。ご活躍は伺っています。もうすぐ50勝ですね！」

「ありがとう。キミもやるじゃないか。ラクラクスイーなんか、8番人気を持ってきてさ」

「馬が思った以上に良かっただけですよ。後は・・・」

　まきながニヤリと笑う。

「女の子だと思って、楽に逃げさせてくれた関東の皆さんのおかげです」

「言うねえ・・・」

「事実ですもの。先輩もその一人でしたね？」

「そうだよ、まんまとスローで逃げさせて、さあヨーイドンだと思ったら・・・」

　佐藤は頭をかいて続ける。

「絶妙だったね。クビ差届かない。ペース判断、すげえ！と思ったね」

「ふふっ、顔だけじゃありませんから」

「おっ、自慢かい？」

「自虐ですよ。莉里子さんほど美人じゃないです」

「ああ、あの女王様か・・・」

「女王様って、先輩！」

「事実だろう？あの年で八大競走4勝してるんだ、お姫様ってレベルじゃない」

「うーん・・・」

「去年暮れの香港マイル取った時なんか、実況でジャパニーズクイーン呼びだぜ？公認だよ」

　莉里子は海外GⅠも合わせて、10勝以上の実績を誇る。まきなや佐藤からすれば、天上人のような存在だった。