一番星と呼ばれた馬

第14話

「で、何よ！」

　ガルガルと弥刀が聞き返すと、

「ワイが用があるのはこの小娘じゃい！」

「この子は今こんなんよ！？何がしたいのこのスケベ！」

「スケベってなんじゃい！？」

「・・・武豊さん」

　うつむいたままだが、まきながかすかに声を発した。

「まきな！？」

　グラグラと肩を揺する弥刀。やりすぎだろうと制止したいが、相手はどうにも相性の良くない女だと感じ始めた武豊。しばらくそんな時が流れ、

　まきなの目から涙が一筋流れた。それが分水嶺だったのだろうか。わんわんと、弥刀に抱きつき泣き出したのである。

「で、おまはん、話せるんかいな？」

「・・・はい、ご迷惑を、おかけしました」

　少しやつれ加減ではあるが、いつもどおりのまきなである。それもそのはず、

「この子、あの日からご飯食べてへんし、水も点滴でなんとかしたほどや。ありがたいけどおっさん、今度にしてよ、ホントに」

「いつまでオドレはおっさん呼ばわり続けるんじゃ・・・」

「この子、ついさっきまで壊れてたん！これから元に戻さないといけないのに！」

「弥刀さん、大丈夫。話せるから。でも・・・」

　まきなは頬を赤らめて言った。

「ご飯を食べながらがいいかな？」

　まきなの腹の虫がぐぅ、と泣いた。

　もぐもぐむしゃむしゃ。いつもの行儀の良さは崩れ、とにかく栄養補給に手を動かす。その姿をあっけにとられて見つめる弥刀。それもそのはず、彼女は普段のまきなを知っている。武豊は、

「うめえな、おい！」

　こちらもあまり行儀は良くない。というより、まきなよりは確実に悪い。

「なんでアンタまで！？」

「いいだろ、な！」

「はい！」

　武豊とまきなは上機嫌、不機嫌なのは弥刀ばかりである。

「なあ、嬢ちゃん。あの馬は残念だったな。20馬身詰めてくる鬼脚だったのに」

「・・・悔やんでも、悔やみきれません」

「アンタ、どこまで・・・っ！」

「でも」

　まきなは、じっと武豊の目を見て言った。

「あの子と走ったあの時間を、私は忘れない」

「まきな・・・」

「忘れない、ねぇ」

　武豊は意地悪そうな笑みを浮かべて言う。

「でも、忘れるもんだ。オグリの感触なんざ、ワイは・・・」

「でも、忘れてないはずです。あの時の空気を。あの時の興奮を」

「・・・」

「私は、忘れたくない。だから、馬と生き続けたい」