一番星と呼ばれた馬

第12話

「おまはんが上がってきたか！ようやっとる！勝負や！」

「おじさま、この子はマウスピースを噛んでいるから・・・」

　3頭併せ馬の態勢になって、尊は嬉しそうに声を上げる。残り300メートル、もう距離はない。あと20秒もすれば全て終わりだ。

　莉里子のエスティマは経済コースを悠々と進み余裕たっぷり、尊のウィークポイントは外を回した分、脚は残っていない。そして、最後方から突っ込んできたまきなのグリーンハーブと言えば・・・

「いーい馬っぷりじゃ！」

　まるでもう勝ってしまったかのような風格で走っている。人気馬3頭での叩き合いに、しばし観客は見入り、そして―――

《最後は頭の上げ下げ！》

　そう、またしても写真判定に持ち込まれることになった。

　まきなは、ゴール板を過ぎていく瞬間、白昼夢を見ていた。自分が馬になって、骨折をする夢である。脚は赤黒く腫れ、立っていられなくなり、倒れたら接地した腹の皮膚がただれ・・・

「ハッ！」

　まきなは、夢見心地から覚めると、すぐ下馬した。そして、グリーンハーブの脚を見る。

「そんな・・・」

　骨が、むき出しに突き出ていた。

　すぐに馬運車と獣医が駆けつけ、治療に当たるかと思われたが、到着した獣医はすぐに首を横に振り、天幕を持ってくるように指示を出した。天幕の中では、このような会話がなされた。

「中田さん、率直な意見です。この怪我では持って一月、しかも相当苦しむかと思います」

「なんでや・・・最後の直線、普通に走っとったべさ！？」

　中田と呼ばれたのは、日高の総帥だ。愛馬のダービーへの片道切符が天国への片道切符になりそうなこの状況に、すっかり狼狽している。

「私にもわかりません・・・あるいは、僅かな怪我で、走れたからこその致命傷になったのかも・・・」

「ごめんなさい」

「まきなちゃん・・・」

「私が、もっとしっかりしてれば、怪我に気づいていれば・・・！」

「まきなちゃんは悪くない！悪いのは・・・誰も悪ぅはないべさ・・・」

「とにかく、安楽死を進言します。馬のためにも」

「いや、こいつは重賞を勝ったんや！あの末脚、日高に夢を見させられる！」

「なら、腐った脚を引きづらせ、苦しませますか？それもまたいいでしょう！」

「グリーン」

　マキナは、3本の脚で立つグリーンティを見やった。穏やかな目をしていた。痛いだろうに、澄んだ、何も写してない目でもあった。

「・・・ありがとう、ごめんね」

　10分間、審議のランプが灯っていた電光掲示板には、ウィークポイントとグリーンティの同着と発表が出されたところだった。