一番星と呼ばれた馬

第11話

　言うやいなや、尊はムチを持ち替え、外に進路を取る。坂を急激に加速して登っていく。

「えっ、これ・・・！」

　それは、さっきのレース、シンセライザーでまきなが採ったコースをそのまま踏襲していた。だが、最後方からのまくりである。

「無理矢理過ぎる・・・！」

　だが、他に尊に採るべき道はない。ぐんぐん加速して、坂を下っていく。ワンテンポ以上遅れたまきなには、その道すら残されていなかった。

「りーりぃーこぉー！」

「げっ、おじさま！？」

「なーにがゲッ！じゃ！おまはん、いてこます！」

　好位を追走していたエスティマに、ウィークポイントが並びかけ、レースのペースは俄然、早くなっていった。莉里子も自分のことに手一杯になり、後方を封じるように展開していた馬群への統制が緩む。

「見えたっ・・・！」

　それは細い、本当に細い一本道。しかし、内ラチ沿い最内最短の経済コース。

「グリーン、行くよ！」

　左ムチを入れ、内ラチ沿いに進路を取る。馬一頭分のスペースは今しかない。

「ふっあああああ！」

　マウスピースにより、くぐもった声を上げてまきなは追い出しを始める。馬の力を信じて、ただ邪魔にならないように、薄衣一枚を乗せているかのような。そんな走りを馬にさせられるのは、古今東西、まきなのみだった。

　自分は馬の一部。騎乗中の自身をそう捉えているまきなには、ときどき、脚が四本で歩いている夢を見る時があった。その夢が現実に重なってくる。腕はなく、脚は四本。地を這うように、グイグイと前に。自分の感覚は、消滅していた。

「おじさま、いい加減にして！そろそろ隠居の時期よ！」

「うっさいわ！ダービー7度目の戴冠、ウィークでならやれる！」

「記録なら、6度達成で十分でしょ、このっ・・・！」

　言い返そうとした莉里子だが、後ろからただならぬ気配。後ろから上がってこれる、ましてや有力馬など、自分たちの他にはいないはず。思わず振り返った先には、

「ま、き、な・・・！」

　御蔵まきなと、グリーンティがいた。