聖女を騙った少女は、二度目の生を自由に生きる

第10話 後悔

「そう、そうです！　ミカ様、飲み込みが早いですね」

魔王が手配してくれた、この世界の言葉を教えてくれる教師に、誉められて、頬をかく。

　二週間程度で、簡単な読み書きならできるようになっていた。

　この異世界に来るまでは、勉強、特に英語が大嫌いだった私が、文法は日本と同じとはいえ、外国語をここまで、覚えられるとは思わなかった。

　──人間、何事もやる気なんだな、と痛感する。けれど、それは、同時に今までの私がどれだけこの世界に無関心だったか、という現れでもある。私は、きっと、与えられるものを享受するばかりで、自分から積極的に何かをしようとはしなかった。だって、いずれは去る国だ。そう思っていたのもある。けれど、それ以上に、傲慢な部分があったのかもしれない。だから、きっと、見捨てられたのだ。私がもっと、周囲に歩み寄っていたら、何の力も持たない私でも、殺されることはなかったんじゃないだろうか？

　──ガレン。

　教科書の端に小さく、名前を書く。

　貴方の名前を、書けるようになった。

　どうして、私は、貴方が私の名前の由来を聞いてくれたときに、貴方の名前の由来を、その形を聞かなかったのだろう。

　貴方は、私をただ一人、美香と呼んでくれたのに。

　そのことを後悔しながら、授業に耳を傾けた。

　■　□　■

　「美香、どこにいるのです」

　──聖女が、美香が、行方不明になった。それも、自分が目を離したせいで。後悔してもしたりない。城中の者が、彼女の行方を探している。単純に私が今牢につながれていないのは、第五王子という身分のお陰だろう。

城内の図書室への入り口は一つだけ。美香と別れたこの入り口だけだ。

　図書室は、入り組んではいるが、美香ほどの年齢で、そう迷うものでもない。

　いるはずがないと思いながら、もう一度、図書室の中を探す。

ついに、最奥までたどり着いてしまった。当然のことながら、美香はいない。

　一冊落ちてしまっている本を拾い上げて、棚に戻して、立ち去ろうと──

　「本が、落ちている？」

落ちている本は分厚くそう簡単に落ちるものではない。

　「まさか──」

そんなはずはない、そうであるはずがない。けれど。

　もう一度、本棚へ視線を向ける。

　本の配置が変わっている。

　試しに、本棚を横に軽く押してみた。本はかなりの重量があり、簡単には動きそうもないように見える。

　──が、本棚はあっさりと、横にスライドした。　

　現れた扉を開ける。

　しばらく、使われていないそこは埃っぽくなっていた。そのため、くっきりと足跡が残っている。

　その大きさは、私の知っているものだった。

　「──美香」