聖女を騙った少女は、二度目の生を自由に生きる

第4話 城の外

隠し通路を進む。

　「次を右に、曲がって……、その次は……」

　ガレンに前生で言われたとおりに、進んでいく。隠し通路は、あまり使われていないせいか、少しかび臭い。思わずくしゃみをすると、音が壁に反響する。

　「そろそろかな」

ようやく光が見えてきた。光に目を細めて、先に進む。先に進むと、見晴らしのいい丘の上にでた。

「……わぁ」

見るのは二度目だというのに、思わず声を上げる。何度見ても、ここは景色がいい。丘の上には美しい花々が咲き誇り、甘い香りを漂わせている。ここだけみると、本当に戦争をしている国だとは思えないほど、美しい景色だった。

　――と、いけない。

　あらかじめ用意していた、布で頭をすっぽりと覆う。どこから見ても、不審者だが、仕方ない。この世界には黒髪は存在しないのだ。

　丘を下り、城下町……ではなく、森の方へと向かう。城下町ではこの格好は目立ちすぎる。確か、森には、染料になるクレアの実があったはずだ。クレアの実で、髪を染めてから、城下町へでよう。

　■　□　■

　森は薄暗く、不気味だ。でも、クレアの実は、光の届かないほど奥の方にあるのだ。進まなければならない。

　――バサバサッ

　大きな音に、びくりと体を揺らす。

　……ただの、羽音だった。今世はともかく、前世では、何度も森で野宿をしたというのに情けない。前世では、こんな物音一つにびっくりしなかったのに。そう思って、気づいた。傍にガレンがいないからだ。ガレンはいつも――本物の聖女が現れるまで――私のことを守ってくれた。だから、安心していられたのだ。

　心細くなりそうになって、叱咤する。

　「ガレンは、いない」

もう、聖女として操り人形のまま死ぬのはたくさんだ。私は、私として生きていくんだ。

　護身用のナイフを片手に、森の奥へと進んでいく。すると、獣が私の前に飛び出してきた。

　――狼だ。

　狼は、私を睨みつけていて、今にも飛び掛かってきそうだ。

「……っ」

躊躇した。私は、護身として剣をガレンから習っていたとはいえ、実際にその刃を生物に向けたことはなかった。その役目は全てガレンが担ってくれていたから。

　狼が跳躍する。

　――噛まれる。

　そう思って、ぎゅっと目を閉じ身を竦めたが、いつまでたっても、衝撃は襲ってこない。

「…………？」

そのことを疑問に思い、目を開けると狼は、切り倒されていた。狼の横には、男がいた。おそらく男が狼を切り倒したのだろう。男も私と同じく布で頭を覆っており、体格から男だということがわかるものの、その風貌は謎だった。

　男は狼から私に向き直ると、頭を覆っていた布を外した。

　男を覆っていた布が、外れ、男の風貌が露わになる。

　ガレンほどではないけれど、この男もまた端正な顔立ちをしていた。白銀の髪にルビーのような深紅の瞳。そして、何より、男の耳は尖っている。

「魔物……！？」