使命により見守る事となりました。

第76話 名付け親

　背筋をピンと張り、顎を引く。手は太腿の付け根当たりに軽く拳を握り、置く。

　足は折り曲げ、指先は僅かに交差させている。

　正座。

　眼を閉じ、心を穏やかに。空気を感じ、自然を感じ、大地と一つになる。

　そうすれば、全ての事は自然現象のひとつに゛な゛る゛

「以上です。本当にすみませんもう勘弁してください正座苦手なんです。」

　エレナさんに事の次第を説明すると、俺に詰め寄る。

「反省した？」

「めっちゃしました。」

「何を反省したの？」

「後先考えないで重大案件を抱え込んだりする事です。」

「ホンっトに……まぁいいわ。」

　正座を解いて床に寝そべると、今度は血流の復活による痺れで悶絶する。

　言葉にならない音声を発している俺を無視して、エレナさん、レナートさん、ナディア、コボルトの4者会談が行われている。

　後方にはアルフレードさんとジュリエッタさんが待機中。

　まずはエレナさん。

「じゃあ、具体的に何をやるのかは、コイツから聞いてないのね？」

『……はい。悪いようにはしないと。』

　コボルトが頷きながら答える。

　するとエレナさん、俺のシビレ足をげしげしと蹴りながら。

「本当に、何で大事な事を言わないのよ。アンタは。」

「はい……すみません……」

　的確にビリビリポイントをやられて更に悶絶する俺。

　負けじと、俺がやろうとしている事をコボルトにしっかり説明する。

「・・・協力して欲しい。この建物から出す訳には行かないけど、建物の内部であればある程度の自由は約束するから。」

「あんたが言うの？それ。レナートが言うならまだしも。」

　的確なエレナさんのツッコミにぐうの音も出ず。

　そこでレナートさんが助け舟を出して下さる。

「家の者と、アキラさんの身に危険が及ばないのであれば、私は一向に構いませんよ。」

　コボルトは答える。

『捕えられた身なので、やれと言われるならやります。あと、攻撃はいたしません。少しでも攻撃の恐れがあるなら、牢に繋いで下さい。』

　コボルトの言葉に対して、エレナさんが聞く。

「いや、牢はないでしょ……だけどさ、威圧をまともに受けて、どうにもならなくて反撃を仕掛けて来るって事もあるんじゃない？」

　それに対してのエレナさんの見解。

　確かに、その可能性はある。

「反撃の可能性はゼロではないけど、コミュニケーションを取りながら出来るのは大きいと思う。ヤバそうならすぐに解除するし。」

　うーん、と腕組みして考えるエレナさん。

「自己中な言い方をすると、より効果的な訓練が出来ると思う。あと、今日行ってきた時に思ったんだけど、ちゃんと威圧を掛けられる可能性が低いと感じたんだよね。」

「何で？」

「コボルト、出て来てもすぐに逃げるんだ。あれは追いつけない。軍と一緒に行動する以上は、勝手に追いかけるのは許されないでしょ。」

「勝手に捕虜にしたけどね。」

「まぁ、それはそうなんですけど。」

「……じゃあ、暫くは様子見ね。よし！そうと決まったらまずはこの子のお風呂！しっかり洗うわよ！」

　ジュリエッタさんが早速お風呂の準備に行く。

「アルフレード、ゴメンね、食事は後で温めなおしてもらってもいい？」

「承知いたしました。」

「ナディア、この子のお風呂入れるの、手伝ってね。」

「もちろんです！」

「……洗いまくってやる。」

「あぁ、じゃあ俺も何か……」

　立ち上がろうとしたら、エレナさんにジト目で見られる。

「ふざけた事を言うんじゃないわよ。」

　いや……いやいやいやいや。

　ちょっとそれ酷くない？折角手伝おうと思って……

「あの、アキラさん。もしかして気付いてませんか？」

　ナディアが俺に聞く。

「何を？」

「この子、女の子ですよ？」

　女子班がコボルトを風呂に入れに行った後で、レナートさんについ愚痴る。

「それはわからんて……」

「雄の個体と雌の個体が存在する事は承知しておりますが、判別は難しいですから。」

　レナートさんが慰めてくれる。

「ですよね……ってか、コボルトとは言え、女の子に威圧をかまして怯えさせることをするんですね……」

「コボルトは、雌の個体の方が精神的に強い傾向があります。雄の個体であれば、肉体的に強く、力任せに逆上する恐れもございました。結果的に今回は、雌の個体であったことは幸いですね。」

「うう、優しいお言葉、ありがとうございます……レナートさん、詳しいですね。」

「知識として知っているだけです。戦地では、特段気にするような事ではありませんよ。」

　レナートさんだったら、コボルトは瞬殺レベルなんだろうね……

「冒険者のパーティーであれば、種族の習性を知り、個体の特徴を把握する事で戦い方を組み立て、勝率と生存率を上昇させますから、知っておいて損はありませんね。」

「ホントそうですよね。何も考えずにオラオラーって突っ込むのは、サスガにダメですよね。ヤバいな……俺、そういった知識が全然ないです。今まで、どちらかと言えばオラオラーってやってました。」

「それで何とかして来られたというのも、一つの才能と思いますよ。私もどちらかと言えば、実戦を通して学んでいった人間ですので、お気持ちはよく分かります。」

　もうホンっトにレナートさんったら褒め上手なんだから……

【ガラッ】

「甘やかしたらダメよレナート。いやぁ、いいお風呂だったわ。見て！ふわっふわ～さらっさら～！！！」

　手厳しいエレナさんの言葉の後で、何やらニヤついたような声。

　振り返ると、大型犬に抱き付く子供のような絵面のエレナさんとコボルト。

　若干、コボルトが困惑した表情をしているのは指摘しないでおこう。

　黒い部分は濃い目の茶色に、色が薄かった部分は真っ白になり、これはもうコボルトとは言えないんじゃないかと思うレベル。

　貴族が飼育している大型犬と言ってもいい。高貴な雰囲気に目を奪われる。

　さっきまでの姿は土埃やら汗やら何やら、汚れに塗れていた事が本当に良く分かる。

「コボルトの色味って、そういう事だったんですね……」

　身長はナディアよりも少し低く、今のエレナさんよりも少し高いくらい。

　ナディアが着ていた緩めのルームウェアのお尻の部分に尻尾用の穴を開けて着せているらしい。

　コボルトの背後から、ナディアがニッコニコで俺に。

「この子、名前が無いみたいなんです。コボルトって呼ぶのも何なので、名前を付けてあげて頂けませんか？」

「えーっ！！！そんな大事なコト、俺が！？」

　予想外の話にすげぇ焦る。

「何言ってんの。ナディアだってアンタが名付け親じゃない。」

「そう……？じゃあ、ちょっとお時間いただけるかしら……」

「なんでそんな言葉遣いになってんのよ。」

　何ででしょ。

「それでは皆様、お食事のご用意が整いましたので、ダイニングへお越し下さいませ。」

　アルフレードさんが夕食の準備を整えて下さったので、まずはご飯ごはん～。

「そういえばさ、コボルトって、何を食べるの？」

『何でも食べます。食べられない物は殆どありません。』

　すると、エレナさんがニヤニヤしながら突っ込みを入れてくる。

「あら！何でも食べられるの？アキラよりもちゃんとしてるじゃない。野菜も食べられるの？」

『はい。でも、私が食事など……』

「何言ってんの。ココに来たからには、しっかり食べてもらうから。ね？レナート。」

「もちろんです。ですが、コボルトには禁忌とされる食材がありますので、それは出さないようにします。ご安心ください。」

　コボルトが食べたらダメなもの。それはもしかして。

「あの、レナートさん。ちなみにその禁忌の食材って……タマネギですか？」

　するとアルフレードさん。

「アキラ様、良くご存知で。タマネギは古くからコボルトに対して使われて参りました。」

　使う？

　駆除的な……？

「ちょっと、何でそんな事知ってんのよ。」

　エレナさんが本気で驚いた顔をしている。

「いや、犬の禁忌食材の一つだから、もしかしたらそうかなーって。あと、チョコ？」

「犬って。あとココにチョコは無いから……もう！せっかく忘れてたのに！食べたくなってきたじゃない！」

　知らんがな。

「ははは、それでは夕食に致しましょうか。」

　レナートさんの言葉を合図にダイニングに移動すると、すっげぇ美味しそうなメニューがテーブルに並んでいる。

　葉物野菜とハムのサラダ、フレッシュチーズとトマトのオリーブオイル掛け、焼き立てのパン、コーンポタージュ、川エビとキノコのオイル煮、鳥肉のフリット、仔羊肉のローストなどなどなどなど……

　テーブルは、やや大き目なものに変わっていた。

　俺の右隣にはレナートさん、左隣には妖精ナディアがミニテーブルを卓上に。

　対面にはエレナさんとナディアがコボルトを挟んで座っている。

　コボルトはガチガチに緊張しているように見える。

『よろしいのでしょうか……私は―――』

　コボルトの言葉を制止して、エレナさんとナディアが話しかける。

「スプーンとフォークは初めて？コボルトって手先が器用って聞くから、頑張ってね！気合いよ！」

「たくさん食べてくださいね。」

「では、アキラさん。いただきましょうか。」

「と言う事はレナートさん、俺が発声の役ですね。では、美味しくいただきましょう！うまそう！うまそう！いただきます！！！」

　いやぁ、ホントにコボルトって手先が器用なんだなぁ。

　戸惑いながらも、スプーンとフォークで食べていた。

　食べるごとに、美味しい、食べたことない、幸せと連呼しまくっていた。

　もっとも、レナートさん、アルフレードさん、ジュリエッタさんには、コボルトの遠吠えに聞こえていたようだ。

　食事を終えて満腹になったのと、疲労と緊張が尋常ではなかったのか、ななり眠そうにしていた。

　今夜はエレナさんとナディア、妖精ナディアが一緒に眠るようだ。

「じゃ、今夜は早めに寝るわ。おやすみ～。」

「それでは、お先に休ませていただきますね。おやすみなさい。」

「……もふもふ……」

　妖精ナディアは、コボルトのモフモフの虜のようだ。頭の上でスリスリしている。

　女性陣が寝室へ向かい、俺とレナートさんはリビングで寛いでいた。

「名前か……どうしようかなぁ……」

「お悩みのようですね。」

　レナートさんがお茶を淹れて下さる。

　もう、すいません。

「実は、案はあるんです。でも、それでいいのかどうかで悩んでまして。」

「ふむ、お聞かせいただいても？」

　お茶を一口。一息ついて。

「ストレルカ。」

　すると、レナートさんが微笑しながら。

「ライカでは無いんですね？」

　ドキっとした。

　レナートさん、あなたは本当に何でも知ってるんですね。

　俺が居る世界の1960年。宇宙船に乗って地球を離れ、地球の軌道を周回して、世界で初めて無事に生還した二匹の犬『ベルカ』『ストレルカ』。

　その3年前、『ライカ』は同じく地球軌道周回のために地球を離れた犬だが、乗った宇宙船には生還させる機能はなく、死ぬことが前提とされていた。

「ええ、ライカでは無いです。ベルカでもありません。ストレルカです。」

　そう言って、俺が肩を竦める。

「アキラさんの想いや、願いが込められている、素晴らしい名前と思いますよ。」

「そうでしょうかね……」

　お茶を飲みながら、頭の中で何度もその名前を呼んでみた。

　どんな反応をされるんだろうな。

「一晩、ゆっくりと考えてみます。では、お風呂をいただきますね。」

　風呂に入り、寝室に行き、寝落ちするギリギリまで、ずっとコボルトの名前の事を考えていた。

　どうやら、俺の生体時計が今朝は機能しなかったようだ。

　眠い目を擦り、怠い身体を強引に起こしてリビングに向かう。

「おはようございます……」

　リビングに行くと、みんな起きていた。

　ソファーに腰掛けるコボルトの頭の上には妖精ナディアが、首筋の寝ぐせと思われる個所を整えているナディア。

「おはよう。寝坊なんて珍しいわね。」

　そしてコボルトの尻尾を撫でているエレナさん。

　コボルトは、満更でもない表情をしている。

「いえいえ……ちょっと夜更かしをしてしまいましてね……あのね、尻尾を触られるのが嫌なら、拒否してもいいんだからね？」

『いえ、嫌じゃないです！』

　全力で否定するコボルト。

　レナートさんが温かいお茶を出してくれる。

「おはようございます。なかなか寝付けなかったようですね。」

「いつの間にか朝だった感じです……あ、じゃあ先に話をしておきますか。」

　コボルトの前に行く。

「名前なんだけど、君の事は、ルカと呼びたい。」

　キョトンとするコボルト。

『ルカ……私の……名前……』

「あら、いいじゃない。」

　エレナさんからはお褒めのお言葉。

「ルカちゃん……とても可愛らしい響きですね……この子にピッタリだと思います！」

　ナディアからも好評をいただいた。

「……いいね！」

　妖精ナディアは親指を立てて。ビシっと。

「ちゃんと自己紹介してなかったよね。俺はアキラ。ルカ、今日からよろしく。」

　暫く呆然としていたが、ゆっくりと立ち上がり、片膝をつく。

『身命を賭してお仕えいたします。』

　お仕え……？