使命により見守る事となりました。

第61話 夢のような時間

「今晩、親睦を兼ねて飲みに行きませんか？」

　初日の講義を終えて帰り支度をしていると、猿田（えんだ）さんが飲みに誘ってくれた。

　仕事の打ち合わせに行く事はあるけれど、飲み会の席で他社の方との意見・情報交換の機会が殆ど無い。皆無と言ってもいいレベル。

　なので、こういう場を設けて下さる機会はとても大事だ。

　でも今夜は……

「楠木（くすのき）さん、私も行きますよ。（この飲み会の後で、ゆっくりお話ししたいです……）」

　おうふ、猿城（えんじょう）さんにコッソリと耳打ちされる……。

「いいですね！お誘いありがとうございます。是非とも参加させてください。」

　こういう所は単純な性格で良かったと思う。

「私の知り合いの店で、旨い酒が飲める店があるんです。そちらでもいいですか？」

「もちろんです。」

　やった！色々な意味でやった！今日はいい日だな。

　でも酒か……年度明けから少し飲むようになったけど、酒は弱いからなぁ……飲み過ぎないようにしないと。

「それでは、また後程お会いしましょう。18時30分に、地下鉄カヤノ駅のすぐ近くにある『土の都』でお待ちしていますね。」

「はい、それではまた後程。」

　俺は自分の車で、3人はハイヤーで高校を後にした。

　車を置いて、今日は地下鉄で行こう。飲んだら乗るな！

　あとはシャワーに入って……しっかり歯を磨かなきゃ。むふ。

「「「「かんぱ～い！！！！」」」」

　チンとグラスを合わせる。

　グラスに注がれたお酒が持つ独特の香りに、程よく優しい甘み。

「ヤバい。コレ、すっごく美味しいです。メープルっぽい味と香りのお酒ですね。こんなお酒があったとは……」

「エラーブルというお酒なんです。私も凄く好きなんですよ。」

「へぇ～！これは是非とも覚えておかないと。」

　猿城さんの服装は、さっき迄のピシっとしたビジネススタイルから、斜め前髪のゆるふわセミロング。

　丸く開いた襟元、ノースリーブでやや丈が短めのワンピース。そのギャップに激しく萌える。

「甘くて、飲みやすくて、ついつい、飲んでしまします……」

　俺の隣に座る猿城さんが、ニコリと微笑む。

　ゴクリゴクリゴクリ。

「ホント、美味しいですね！あの！エラーブルをお願いします！」

「気に入ってもらえて何よりだよ。」

　そこからは世間話がてら、今の仕事の話を当たり障りのない程度に。

　もちろんクライアントの名前は出さないが俺のジャスティス。

「えええ！皆さんコマンドキューの方でしたか！……って事は、もしかして猿田さんって……」

　コマンドキューとは、穂邦（ほぐに）市に本社がある新進気鋭のゲーム会社。

　そうだ、確か企業ロゴが猿のマークで、社長の苗字が確か……猿なんとかさん。

「私が代表を務めさせて頂いております。猿田（えんだ） 正術（まさみち）と申します。」

「まさかこんな所でお会いできるとは……という事は、カズマさんって、確かプロデューサーの……」

「はい、『王国志』のプロデューサーをやっています。クレジットにはカタカナでエンダカズマって書いてます。」

　はえ～～～！！！

「まさか、高校の先輩にそのような方々がいらっしゃるとは……私、あのゲームの大ファンなんですよ。」

「そう言っていただけると嬉しいですね。開発に苦労した甲斐がありました。ささ、どうぞ遠慮なく。」

　楽しい会話と楽しい食事。

　そして程よい量のお酒も手伝って、とても会話が弾んでいた。

「じゃあ、新作を手がけられていると……！」

「勿論、ヒミツですよ？楠木さんだからこそ明かすお話です。」

「それと、新作の背景アーティストに従妹の玲奈（れいな）が加わっているんです。」

　ビックリして猿城さんを見る。にっこりと微笑むが、やや寂しそうな表情にも見える。

「実は、黒村（くろむら）くんもこれに関わる予定があったんです。」

「あぁ……同級生の……実は今日、アルバムを見たんです。大変に申し訳ないのですが、彼に関して何も覚えていなくて……」

　するとテーブルの下で、猿城さんが、俺の手を、握って来た。

「私、今の仕事に打ち込んでいます。だから……もう大丈夫です。」

　猿城さんが握ってくる手の力が思いの他強い。

　ちょっと痛い……いやいや、彼女も色々な事を抱えながら頑張っているんだな。

　ほんの少しだけ握り返してみる。

　すると、ちょっとだけ驚いた顔をして、ニコリと微笑んでくれた。

　胸のドキドキが止まらない。

　飲み始めて、およそ2時間。

　猿田さんのスマホに掛かってきた電話は会社からで、非情な呼び出しコールだった。

「楠木くん、大変申し訳ない。私とカズマが会社に戻らないといけなくなってしまったんだ。」

「今からですか……それは、お察しします……」

「私なら大丈夫よ。楠木さんと、ゆっくりおしゃべりしていくから。」

　猿城さん、少し酔っているのか俺の手をさわさわと……正直、たまりません。

　するとカズマさん。

「済まないけど、もう少しだけ玲奈の話し相手をしてやってくれないかな？飲み足りないって顔をしているんだ。」

「ええ、もちろんです。大丈夫です。」

　さらにドキドキが加速する。

「楠木くん、今日は君の歓迎会みたいなものだから、食事代は私に持たせてくれないか。」

「ええっ！そんな大丈夫ですよ……」

「我が社はいつでも、楠木くんの席を空けて待ってるからね。」

　そんな社交辞令を言われて浮かれる事は無いけど、憧れの会社の人に言われると嬉しいよね。

「楠木くん、ご・ゆ・っ・く・り。」

　サムズアップするカズマさん。あぁ、色々とバレてますか。

　そして会計を済ませ、笑顔でお店を出て行く二人。

　何とも、世間は広いようで狭いと言うか何と言うか。

　あの猿田さんにご馳走までしていただくなんて恐縮しきり……夢のような時間を過ごせたけど、遠慮しないヤツだと呆れられてないか、ちょっと心配。

「せっかく二人になった事ですし、場所を変えちゃいましょうか。私が良く行くお店があるんですけど、いかがですか？」

　そう提案して来る猿城さんに二つ返事でOKしてお店を後にした。

　次に向かうお店は、猿城さんが行きつけのBAR ロムリエル。

　やや暗めの落ち着いた照明で、カウンター席の他に個室がいくつかあり、マスターからは一番奥の個室を用意される。甘々カップル席だ……。

「いつもは一人とか、従兄達と来ているので、いつか個室に入ってみたかったんです。お付き合いいただいて、ありがとうございます。」

「いえいえ、こう言った個室の空間ってなかなか無いですよね。すごく落ち着くいいお店ですね。」

　そう言いながら、ちっとも落ち着いてない。

　超狭い空間に女性と密着して飲むなんて、何ここ？天国？

「「かんぱ～い」」

「お、これはエラーブルがベースなんですね。」

「『グリューネの赤い涙』というカクテルなんですよ。実はこれ、カズマが考えたんです。」

「ベリー系の鮮やかな赤か……ほのかな酸味と甘みがあって、コレも美味しいです。」

「実は、ちょっとした隠し味もあるんですよ。」

「ホントですか？何だろうな……それは教えてもらえるんですか？」

「企業秘密です。」

　そう言ってニコリと笑う猿城さん。何と言うか、ありがとうございます。

　色々と話をしている中で、新作ゲームのネタをちょっとだけ教えてもらっちゃった。

「……最終手段として、魔王を召喚せざるを得なくなったんですね。」

「そして国民は復讐を果たす為に魔物の姿になって、一丸となって大国に立ち向かう、大筋はそんな感じなんです。」

「なるほど。敵は所謂ヒーロー側で、序盤に散々苦労させられて、それでも理不尽な相手を討ち果たす。いいですね。面白そうです。」

「わかっていただけますか！！！嬉しい！！！」

　そう言って抱き付いてくる。

「え、猿城さん……！！！」

「……玲奈って、呼んでください……」

「……玲奈さん……」

　ちょっとだけ玲奈さんの身体が離れ、顔が、唇が、少しずつ、少しずつ、近づいていく……

【ガチャン！】

　うおぅ！ハっとなる。

「失礼致しました。」

　マスターが謝りの言葉を入れる。

　そして玲奈さんと顔を見合わせて、ほんの少し前の盛り上がった雰囲気に照れたりする。

「ちょっと、トイレに行って来ますね～。」

　そう言いながらおトイレへ。

　ちょっと気まずい感じをリセットですよ。

　戻って来たら……夢のようなひと時を……むふ。

　～～～

「ちょっと、随分いいタイミングじゃない？」

　テーブルに肘をついて、やや不機嫌そうな顔をする玲奈。

「こんな所で始めるなよ？レーブ。」

　落としたグラスを片付けながら、店のマスターは答える。

「あらフェイン、妬いてるの？」

「誰が妬くか。俺の空間を汚すなよ？魔法が解けるからな。」

　先程別れたカズマ、フェインは店のマスターに姿を変えていた。

　この世界でも魔法は使用できるが、向こうとは比べ物にならない程に魔力が弱くなっているため、自身の変身と、閉店したBARを利用して店内装飾を作り出す事が精一杯だった。

「もう、彼は堕ちたわよ。」

「あんな分かり易い色仕掛けで……魅了を使ったのか？いくら何でも早過ぎだろ。」

「全然。拍子抜けよ。楽でいいけど……ちょっと残念。」

　連れて帰りたいとまで言っていたレーブは、アキラの内面に獣の本性を垣間見たからであって、全くの期待外れに失望の色を隠せなかった。

「まぁ、そう言うな。楠木くんも舞い上がっているんだろう。」

「あら珍しい。フェインが人間を庇うなんて。」

「この世界のルールに従ってみただけだ。ジュールも言っていただろ？しかし、色々と騙されたと知った時の反動は大きいんじゃないか？」

「私は騙してないけど？一緒に「黒村くん」のお話をするお誘いはしたけど、あとは彼が妄想を膨らませただけ。」

「まぁな。」

「ねぇ、ここで記憶開放してもいい？ロム様の生家の場所がわかれば、それで全て終わらせるから。」

「好きにしろ。」

　そんな会話をしていると、アキラがトイレから戻って来た。

「お待たせいたしました……おお、ソレは何ですか？VRみたいな……」

「会社でも使っている、眼の疲れをほぐすエステマシンですよ。楠木さん、肩が張って凄かったので、少しはリラックスできるかなと思ったんです。」

「おお～、いいんですか？家電屋でも気になっていたんですよね。」

「では、早速始めましょうか。眼を閉じて、楽にしてくださいね。」

　このエステマシンには仕掛けが組み込まれている。

　1つは、深い眠りにつかせる魔石。

　もう1つは「ロム様」が施した記憶消去を解放する魔石。

「リラックスしてくださいね……」

「はい……」

　深い深い眠りに落ちていくアキラ。

　記憶の底にぼんやりとかかった靄が、ゆっくりと晴れていく。

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　レナートの家を出発して、喫茶店 兼 冒険者ギルドへ向かう最中。

　アキラは、徹底的に鍛えられたこの半年間の事を思い出しながら、これからの使命の旅に思いを馳せていた。