使命により見守る事となりました。

第46話 2年半ぶり、2度目

「とまぁ、色々とあった訳よ……ってナディア？ちょっと！」

　話が終わった瞬間に、だばだばと涙を流し始めるナディア。

　エレナがナディアの隣に移動して背中をさすり、肩に手をまわしてポンポンとあやしている。

「でも……そんな……おふたりが……」

　すっかりエレナとレナートに感情移入してしまったナディア。

　あまりにも悲しくて、辛くて、どうしようもない気持ちになってしまった。

「これは過去の話だから。前は前、今は今。ね？レナート。」

「はい。今こうして、ナディアさんとお会いできているのも、全ては過去があるからです。」

　ひっくひっくと大きく肩を震わせるナディア。

「情が深い子よね……誰に似たのかしら。」

「最近は涙もろい、とボヤいていたのを思い出しますね。」

　困ったような、でも少し嬉しいような、そんな表情でエレナとレナートは顔を見合わせる。

　ナディアの頭を撫でるエレナは、もう一人の話題の主が眠っている扉を見つめて、ため息をついた。

「ホント、よく似た二人だわ。」

　王都の中心部に辿り着くまでにアキラが目を覚まさなかったため、まずは王城にエレナを送り届ける事にした。

「エレオノーラと会う日程は決まってないから、アキラは訓練を優先させて。あと、ナディアには魔法の鍛錬をさせたいから、明日からでもウチの部隊に来て欲しいのよね……アキラが起きたら、伝えておいてくれる？」

「承知いたしました。お目覚めの後でお伝えいたします。」

「ナディア、いいわよね？」

「はい。大丈夫です。アキラさんなら、賛成していただけます。」

「ヘンな事言い出したら、魔獣の中に叩き込むぞと言ってやりなさい。魔法の鍛錬は誰の為って、アキラの為なんだから。でしょ？」

「はい！」

　エレナとナディアの間には、師弟関係以上に深く、強い絆が結ばれていた。

「エレナ様、長旅にも拘らず、おもてなしも―――」

「レナート、この場で社交辞令は無粋ってものよ。いいじゃない、私達だけの時は。」

「そうですね……はい、そうさせていただきます。それでは、私たちはアベール区のルージュ邸から通勤致します。」

「何かあったら使いを送るから。それじゃ……マヌケヅラでも拝んで帰るわね。」

　寝室のドアを開けて、エレナが中に入る。

　やや顔が赤く上気して、難しそうな顔をして眠っている。

　さっき「エレナちゃん」と呼ばれた瞬間、自分でも驚く程ドキリとした。

　歓びの感情が全身を貫き、胸の奥深くに仕舞い込んだ気持ちが、止め処なく溢れ出しそうになった。

（覚えていてくれたのね……）

　無意識に、手が動く。

　彼の頬に手を添えて……ムニっとつまむ。

「ヘンな顔……早く体調整えなさいよ。」

　手を離し、踵を返して部屋を出る。

「本当はナディアを連れて行きたいんだけどね。勝手に連れて行ったら、さすがにアキラに怒られそうだし。」

　困ったような、嬉しいような、微妙な表情のナディアを抱きしめて、頬をなでる。

「じゃあ、またね。」

「はい、エレナ様。明日また、お会いしたいと思います。」

　手をひらひらと振って、出ていくエレナ。

　華やかさと気品を備え、ただ歩くだけで自然と視線が集まる優雅な身のこなし。

　その姿は、王妃エレオノーラそのものだった。

　王城を後にした一行は、レナートの私邸があるアベール区へと向かう。

　ナディアは、どこまで走っても絶えることなく続く建物や施設に、改めて王都の巨大さを実感していた。

　王都ドゥーズ街道を走る事40分。自然豊かな住宅地の中に、ひと際大きな邸宅が見えてくる。

「もしかして、あそこが……？」

「はい、あちらで1ヵ月間ご滞在いただきます。ラシェール家の私邸ですので、ご自宅と思っていただいてお寛ぎくださいね。」

　今まで滞在したホテルに引けを取らない立派な建物。

　ナディアは、昨晩泊まった「白い箱」グレンフェル城よりも立派なんじゃないかと感じていた。

　だが、侯爵という階級にしては「質素」な邸宅と貴族の中では囁かれている。

　先代が築き上げた財力は、国内の貴族の中でもトップクラスを誇る。

　しかしレナートは、父から受け継いだ事業などにあまり興味は無く、執事としてルージュ侯爵家の3代に渡って仕えているアルフレードに全てを一任している。

　身分、人格、戦歴、財力は、完璧と言って差し支えない。しかしレナート自身、赤の騎士団・剣士隊に精魂を傾けるあまり、プライベート面……自身の恋愛や結婚、子を成して次代に承継するといった気持ちがかなり薄い。

　社交の場では、この「超優良物件」を射止めようと貴族・武家・豪商からの猛アタックを受けるものの。

「いまだ修行の身。」

「いつか巡り会えたら。」

　そんな気は更々無く、するすると交わしている。

　父代わりとも言える国王ウィルバートからは「さっさと孫を見せろ」などと言われているのだが、王家のために、領民のために、そして誰かのために、この身を尽くす事こそ自分が生きる道であると考えている。

「爵位に対して無責任だな、自分は。」

　という自覚は持っている。

　それはさておき。

【コンコンコン】

　馬車が私邸に到着する頃、アキラの様子を見にレナートとナディアが部屋に入った所、彼の額が仄かに発光していた。

「「えっ？」」

　急いで駆け寄る二人。

「レナートさん、これは……アキラさん？大丈夫ですか？」

「至急、アルフレードに確認させます。今しばらくお待ちください。」

　ダッシュで部屋を出ていくレナート。

　ナディアがアキラの手を握ると、若干高めの体温で、じっとりと汗が滲んでいる。

　熱も心配だが、この発光が一体何なのか……。

　馬車が停車し、レナートとアルフレード、ジュリエッタが入って来る。

「ほう、これは……」

「アルフレード、どうだ？」

「好機です。」

　アルフレードが持っているバッグを開け、何かを探している。

　その間、ジュリエッタが洗面器に氷の入った水、タオル、水差しとコップ、ストローを準備する。

「ナディア様はそのままで結構ですので。」

　タオルケットを上半身部分だけ捲り、襟の紐を外す。

　氷水で濡らし、固く絞ったタオルを首と脇に挟む。

　アルフレードが、アキラの両手の人差し指に紫色の宝石、魔石が嵌め込まれた指環を装着する。

「レナート様、恐らくはこれで。準備だけはしておいて正解でございましたな。」

　首肯するレナート。ナディアに語り掛ける。

「ナディアさん、もしかしたら記憶が蘇るかもしれません。」

　何が起こっているのか分からないが、短い説明で状況を把握し、頷く。

「お任せいただいても、よろしかったでしょうか？」

「はい。」

　是非も無く、即答するナディア。

「アルフレード。」

「承知いたしました。≪解除≫アキラ様。」

　宝石から紫色の光を放つ指環。

　左の指環に吸い寄せられるように、額から白い光が砂のように流れていく。

「これは精神魔法にかかった方を解除する方法です。戦闘中は杖などを使いますが、現在は落ち着いた状態ですので、より解除の強度を高めた、指環を使用する方法を採用しております。何らかの状態変化が出ている時にしか使用できませんので、今が、解除する好機です。」

　するすると流れる光が指環に集まっていく。

　するとパシっと音がして、左の指環の魔石がさらさらと砕けていく。

　今度は右手の指環に光が吸い込まれていく。

「何と、これほど強い魔力とは……」

　アルフレードが落ち着いた口調で驚嘆の意を伝える。

「中級妖魔程度で石が砕ける事はございません。恐らくは、上級妖魔による記憶操作かと思われます。ですが、あのような場所に……」

「これでは……足りないか？」

　アキラ額から徐々に光が消えていく。

　パシっと音がして、右の指環の魔石がさらさらと砕けていく。

「解除し切れていればよろしいのですが……」

　額の発光が消えているように見えるが、具体的な状況はまだ不明である。

　ナディアが握る手が持っていた、熱っぽさが落ち着いて平熱の辺りにまで下がっていくのがわかる。

　呼吸がゆっくりになっていき、上気していた顔色が一気に落ち着いていく。

　そして、ゆっくりと目が開く。

「あれ……ナディア？みなさんも……」

「アキラさん……体調はどうですか？」

　ナディアが安心した表情で、優しく声を掛ける。

「うん、凄く頭がスッキリした気がする。大丈夫だよ。ありがとう、ナディア。あと、レナートさん。」

　アキラがレナートの眼をしっかりと見据える。

「少し思い出しました。」

　馬車がレナートさんの私邸に到着し、その豪華さに唖然とする俺とナディアだったが、それはさておき本邸に案内され、リビングで現状の話をすることにした。

「……という訳で別荘を出て、大きな木を見るところまでは記憶があるんです。でもその次は、ジャムカさんに起こされた所なんです。誰かと会ったとか、何かに襲撃されたとか、そういった肝心な所を思い出せずに、本当に申し訳ありません……」

「何を仰います。こうして、アキラさんと改めてお会いできる事こそ、私の喜びです。」

　レナートさんが……涙目で俺の手を取ってる……いやもうホントこの人、いい人だよなぁ……。

　ハグをせんばかりの勢いだわ。ヤバイ。俺、もらい泣きしそう。

　初めてココに来た時、レナートさんと訓練した時、エレナちゃん……そうだ、王都に会いに行くって約束してたんだ。

「あの、レナートさん。つかぬ事をお聞きしたいんですが。」

「ええ、何でも。」

「エレナちゃんは、今でも王城に居るんですか？」

　全ての記憶は繋がっているけど、それだけは分からない。

　いくら似ているとはいえ、エレナさんは王妃エレオノーラ様だから別人。

「実は先程、ご連絡をさせて頂きました。今、こちらに向かわれていますよ。」

「そうなんですね。いやぁ、何か、すげぇ罵倒されそうで怖いっちゃ怖かったり……あ、ナディア、エレナちゃんって言うのはね―――」

　すると、ナディアが今日イチの笑顔で俺に語り掛ける。

「いらっしゃったら、ご紹介くださいね。」

　惚れ直した。

　俺が居なくなった2年半の間に、どんな事が起こっていたのかをちょっとだけ聞いたりしていた。

　実はレナートさん、俺と初対面の時に「3年前まで冒険者」って言ってたのは、ちょっとしたカマ掛けだったらしい。

　それで何らかの記憶を揺り動かすんじゃないか、と考えていたようで、めっちゃ謝られた。

「正確には、5年ほど前まで冒険者でした。」

「え？それにしても、おかしくないですか？2年しか経ってませんよね？」

　するとアルフレードさんがお口添えに入る。

「レナート様は、先代が亡くなられる2年程前に冒険者を引退されました。それから赤の剣士隊に入隊され、先々代を超える2年で赤の騎士となられました。」

「もうホントに、どんだけ強いんですか……あの頃だって俺は太刀打ち出来なかったのに、今だったらもっと強くなってるんじゃないですか？それに比べて、俺はトレーニングをサボってしまったせいか、ちょっとハラの辺りが……」

　そう言いながらムニムニとハラをつまんでいると。

【カーン　カーン　カーン】

　ジュリエッタさんが玄関に向かう。

　いよいよ、エレナちゃんとのご対面か……2年半、どんな感じになってるのかな。

　あの年代の2年半、かなり成長しているのかな……。

「は～い、さっきぶり～。」

　あれ？

　入って来たのは、ドレスではなく幾分ラフな……とは言え、ピタっとしたスーツっぽい感じの服がビシっと決まった、あのお方。

「あれ？エレナさん？」

「さっきはアンタ寝てたからね。で、やっと思い出したんだって？」

「ええ、色々と思い出しました。あの、エレナちゃんが来るって……あれ？」

　イマイチ要領を得ない俺。

「じゃあ、ちょっとコッチ来なさい。ナディア、ちょっとコイツ借りるわ。レナート、奥の部屋入ってもいい？」

「「はい、喜んで。」」

　二人が息ピッタリで……えー、何？何？

　もしかして、先に部屋で待ってる的なドッキリとか？マジか……ちょっとそういうの、リアクションに困る……。

　恐る恐る、エレナさんに付いて行く。

　ホントこの家、広いな……

　2階の一番奥の部屋のドアの前。

「さ、入って。」

「はい、じゃあ、失礼、いたします～。」

　そこはやや広めな、20畳くらいのお部屋。客間なのかな？応接セットと机、ベッドもある。

　誰も居なかった。ドッキリでは無いらしい。

　ドアが閉まった後で、後ろから両肩に手を置かれる。

「エレナさん、あの―――」

「そのまま。」

「あっ、はい。そのまま。了解です。」

　ちょっとした沈黙の後で、肩を揉み出すエレナさん。

　そんなに凝ってないとは思うんだけど……あれ、この感じ。

「エレナちゃんはね～。」

　訓練場で。

　俺が伝授した。

「私よ。」

　そう言うと、肩甲骨の内側辺りの「地獄ゾーン」を容赦なく指圧に入る。

「ぐおおおおおおおおおおっ！」

「来るのが！遅いのよ！」

「マジで……腕を……上げた……ね……」

「バカ！」

「くおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ……」

　そこから肩をグリグリグリグリと摘まむように、指先に全力を込める。

　延髄から脳天に突き抜ける程の痛さ、めっちゃ痛いんだけどちょっと気持ちいいヤツ。

「ただいま！戻りました！ご無沙汰してます！」

　最後に両肩をバシンバシン！とやって終了。

　痛さと気持ちよさで肩をさすりながら振り返ると、泣き笑い状態のエレナさんが俺を見ていた。

「はい！おかえり！」