悪役令嬢？ いいえ、極悪令嬢ですわ

第2話 ジャムサンドクッキーと秘密

その１

　レスティリア学園に編入して二週間。

　春の花々の最盛期は過ぎたけれど、萌（も）える若葉の鮮（あざ）やかな緑が胸を打つ季節となった。

　ローザリアの学生生活は、今のところ順調な滑（すべ）り出しと言える。

　たとえ義弟があれ以来、意中の相手が誰（だれ）であるのか、しきりに気にしてきても。無（む）謀（ぼう）なことはやめるよう、事あるごとに説得されていても。

　ローザリアが順調と言い張れば順調なのだ。

　──そもそも一（いつ）匹（ぴき）狼（おおかみ）を気取っているあの子には、表立ってわたくしに話しかけたり、ましてや泣き付くことなどできませんものね。

　アレイシス的には、義姉が心配でもルーティエへのアプローチを疎（おろそ）かにするわけにはいかない。来年度の執（しつ）行（こう）部（ぶ）入りも決まっているようで、彼はなかなか忙（いそが）しい身のようだ。

　全力を出しきれない義弟の追（つい）及（きゆう）を、のらりくらりとかわすことなど容易（たやす）かった。

　教室内では依（い）然（ぜん）として遠巻きだが、アレイシスとルーティエが話しかけてくるので周囲に溶（と）け込めていないこともない。

　誰とも話さずにいてもローザリアは気にしないのだが、円（えん）滑（かつ）な人間関係のためには周囲を大切にしなければならないだろう。

　なのでルーティエとの据（す）わりの悪い上辺だけの会話も、探りを入れられているような違（い）和（わ）感（かん）も、時折向けられる棘（とげ）のような視線も、全（すべ）て気にしないことにしていた。

　寮（りよう）での暮らしは慣れないことばかりだが、ミリアとグレディオールが全面的に支えてくれるので何とかやっていける。

　特に食堂という制度は、引きこもりだったローザリアには新（しん）鮮（せん）に映った。

　広い空間に大勢の人間が集（つど）い、思い思いのものを注文して食べる。

　さすがに貴族ばかりが集まる場なので騒（さわ）がしいとまではいかないが、大きな窓から燦（さん）々（さん）と日が差し込む食堂内はいつも賑（にぎ）わっていた。

　書物で読んだ通りの景色が目の前に広がっていて、利用初日は興奮を隠（かく）すのに苦労したものだ。

　けれど内部構造は書物の通りとはいかず、選ばれし特権階級のみが食事時に使用できる区画、特別席というものが存在した。王族であるレンヴィルドや、執行部の役員達がそれに該（がい）当（とう）する。人気のある者を巡（めぐ）るトラブルを回（かい）避（ひ）するための措（そ）置（ち）らしい。

　確かに学業優（ゆう）秀（しゆう）でカリスマ性も兼（か）ね備えた執行部員達は、卒業前に親しくなっておきたい家（いえ）柄（がら）の者ばかりだ。王族もまた然（しか）り。

　ここになぜか、『薔薇（ばら）姫（ひめ）』という理由だけでローザリアも組み込まれてしまっていた。

　普（ふ）通（つう）ならば反感を買いそうなものだが、だからと大衆に交じることも許されない。不満に思う者も言い出せないのが現状だろう。

　執行部の先（せん）輩（ぱい）方は現在多（た）忙（ぼう）のようで、食事の時間はほとんど重ならない。

　朝早かったり、逆に消灯時間の間（ま）際（ぎわ）だったりと、彼らは利用時間にかなり融（ゆう）通（ずう）が利（き）くようだ。しかしそれはつまるところ、実質王弟殿（でん）下（か）とほぼ二人きりということで。

　今も、隣（となり）に座るレンヴィルドが赤ワインで煮（に）込（こ）んだ牛のほほ肉を、実に優（ゆう）雅（が）な所作で口に運んでいるところだった。

「食堂の味には慣れましたか？」

「はい。自宅の料理もおいしいですけれど、こちらの料理人も一流ですわね。さすが、王族にも料理を振（ふ）る舞（ま）っているだけあります」

　学食とは名ばかりで、見た目も味も非常に繊（せん）細（さい）だ。ローザリアが食べている鹿（しか）肉のシチューも絶品で、赤身の多い肉質にもかかわらず柔（やわ）らかく、臭（くさ）みが全くなかった。

「これだけ素（す）晴（ば）らしいお食事ですと、真（ま）面（じ）目（め）に授業を受けるより食後のお茶をゆっくり楽しみたいと、つい思ってしまいます」

　貴族にとって、食後に二時間程度のお茶の時間は当たり前だ。けれど授業日程に合わせなければならないので、学園にいればそうもいかない。

「失礼な言い方になるけれど、あなたは真面目に授業を受けているようには見えませんよ？」

「あら、気付かれておりましたか」

「それはもうあからさまに、別のことを考えていると分かるから。まぁ、おそらく教師陣（じん）は完（かん）璧（ぺき）に騙（だま）せているだろうね」

　退（たい）屈（くつ）な内容を聞く気になれず、授業を真（しん）剣（けん）に受けているふりで乗り切っていたのだが、レンヴィルドは誤（ご）魔（ま）化（か）されなかったようだ。

　食事を共にすることもあって、彼とはくだけた口調で話せるほど親しくなっていた。惜（お）しむらくは、カディオと同じテーブルを囲む機会に恵（めぐ）まれないことだろう。

　護衛だから当然なのだが、仲良く食事でもすれば親密になれるかもしれないのに。

　レンヴィルドといるおかげでそれなりにお近付きになれているが、なかなかゆっくり話すことができなかった。

　だが、頭を悩（なや）ませているのはそれだけではない。

　シチューを食べる手を休めると、ローザリアは物（もの）憂（う）げにため息をついた。

「レンヴィルド様とのお食事は楽しいのですが、嫉（しつ）妬（と）の視線が少々煩（わずら）わしいですわね……。手っ取り早く解決するには、わたくしがあなたの隣に立っても遜（そん）色（しよく）ないほど優秀であると、一目で分かるよう示すべきなのでしょうが」

　手っ取り早い、という品の欠片（かけら）もない言い草に、レンヴィルドが忍（しの）び笑いを漏（も）らした。

「そうだね。一番手っ取り早いのは、やはり前期テストかな。来月の頭に行われるし、成績順が掲（けい）示（じ）板（ばん）に貼（は）り出される」

「前期テスト、ですか？」

「そうか、あなたは編入生だから知らないか。まだ教師から説明を受けていないのだね」

　彼によると、ここでは年に三度の学力考査があるらしい。一番重要なのは年末に行われる後期テストで、結果によっては進級にも響（ひび）くのだそうだ。

　前期テストは教科の数も少なく、比（ひ）較（かく）的（てき）難易度が低い。それまできちんと学んでさえいれば、確実に点数を稼（かせ）げるものだとか。

　一通りの説明を終えると、レンヴィルドはクスリと笑った。

「でも、私の隣に立って遜色がない女性というのは、別の誤解が生じかねないのではない？」

　瞳（ひとみ）をいたずらっぽくきらめかせるレンヴィルドは、彼の妃（きさき）候補と誤解され、ますます妬（ねた）まれるかもしれないと暗に告げている。

　レンヴィルドの婚（こん）約（やく）者は、十年ほど前に亡（な）くなっていた。それ以降彼の隣は空席のままだ。

　確かに、侯（こう）爵（しやく）家の令（れい）嬢（じよう）ならば身分的にも釣（つ）り合いがとれる。けれどローザリアには、唯（ゆい）一（いつ）にして最大の難点があった。

「──『薔薇姫』が王弟妃になるなんて、彼女達は考えすらしないでしょう」

　歴代の『薔薇姫』の中で、王家に嫁（とつ）いだ者はいない。というより、セルトフェル家の血筋自体を忌（き）避（ひ）されているのだ。万が一にも王族から『薔薇姫』を生み出さないために。

　ローザリアは、王弟妃の座を狙（ねら）う令嬢達からすれば完全なる問題外だった。

　レンヴィルドが、まるで顔を近付けるように首を傾（かたむ）ける。

「あなたは分かっていないね、自分自身の価値を」

「え？」

「『薔薇姫』を王弟妃とする過程には、確かに多くの困難があるだろう。けれどあなたには、それら全てをねじ伏（ふ）せてでも欲しいと思わせる価値がある」

　真剣な声（こわ）音（ね）は囁（ささや）くように小さく、秘（ひ）め事めいた雰（ふん）囲（い）気（き）を匂（にお）わせている。王族固有の緑瞳に間近で見つめられれば、吸い込まれてしまいそうだ。

「レンヴィルド様、それは結構本気の勧（かん）誘（ゆう）だったりいたします？」

「勧誘、と言い切るあなたの豪（ごう）胆（たん）さが、妃として何より魅（み）力（りよく）的に思うよ」

「……」

　どうやらこの王弟殿下は、質（たち）の悪い冗（じよう）談（だん）を平気で言えるらしい。底の知れない笑（え）みは何とも思わせぶりだが、おそらく深い意味はないのだろう。

　──けれど『豪胆さが魅力』というのは、この方の本心なのでしょうね……。

　レンヴィルドの幼い婚約者の死因は、自殺。

　彼の優（やさ）しさや慣習に囚（とら）われない考え方は、きっと当時の悲しみが作り上げたものなのだろう。冗談の奥に隠された、寂（さび）しさと孤（こ）独（どく）を垣（かい）間（ま）見（み）る。

　──誰（だれ）にでも、背負うものはあるのね。『薔薇姫』じゃなくても。

　ローザリアは果実水を一口飲むと、ことさらいたずらっぽい笑みを返した。

「殿下のお申し出、大変嬉（うれ）しく思います。ではもしわたくしが嫁（い）き遅（おく）れたなら、その時にはぜひ引き取ってくださいませ」

「それは、その間私にも結（けつ）婚（こん）するなということ？」

「滅（めつ）相（そう）もございません。わたくしなど、末（まつ）端（たん）の側室で十分ですわ」

「側室を迎（むか）える予定はないし、そもそもあなたの中で、私はどれほどたくさんの妃を召（め）し抱（かか）えているのだろうね？」

　冗談を言い合う内に、レンヴィルドがいつもの調子を取り戻（もど）していくのが分かった。

　できることがあるとすれば、こうして気分を変える手伝いをするくらいだ。友として。

　ローザリアもまた、彼と交（か）わす軽快なやり取りを心（ここ）地（ち）いいと感じていた。

　レンヴィルドの瞳が、急に真面目な色になる。今度は冗談を言い出す雰囲気じゃなかった。

「ともかく、あなたに価値があるのは本当だ。それは『薔薇姫』だからと、容易（たやす）く消えてしまうようなものじゃない」

「はい。……ありがとうございます」

　だから、卑（ひ）屈（くつ）になる必要はないと。

　逆に励（はげ）まそうとしてくれる優しいレンヴィルドに、ローザリアは柔らかく頷（うなず）いた。

　レスティリア学園に編入して初めて言葉を交わした王弟殿下は、身分や性別、生まれ持った事情にかかわらず接してくれる、得がたい友人となった。

　放課後。寮（りよう）の自室へ戻ると、待ち構えていたミリアが一通の封（ふう）書（しよ）を恭（うやうや）しく差し出した。

「旦（だん）那（な）様からお手紙がございました」

　聞いた途（と）端（たん）、ローザリアは盛大に顔をしかめた。セルトフェル家の家（か）紋（もん）を封（ふう）蝋（ろう）にした、正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）当主からの手紙だ。

「嫌（いや）だわ。そろそろカディオ様を諦（あきら）めた頃（ころ）合（あ）いとでも思っているのかしら」

　できることなら受け取り拒（きよ）否（ひ）して送り返したい。

　盛大なため息をつくと、ローザリアは覚（かく）悟（ご）を決めて封を切った。

　内容は簡潔だった。すぐに読み終えて畳（たた）み直すと、グレディオールがすかさず受け取る。

　ミリアは気（き）忙（ぜわ）しげに身を乗り出した。

「ローズ様、旦那様は何と？」

「フォルセ様とは会ったのか、話し合いはできたのか。要約するとそんなところね」

　もちろんローザリアも早急に片付けたいと思っているが、こういった繊細な問題は段階を踏（ふ）んでいかねばならないものだ。まだ二週間しか経（た）っていないのに成果を求めるとは、気が早すぎるというもの。

　──わざわざわたくしから出向いて差し上げるというのも業（ごう）腹（はら）ですし。

　嘆（たん）息（そく）しながら、紅茶の準備が調（ととの）えられたテーブルに座る。

　お茶（ちや）請（う）けにスコーンやクッキーの軽食もあったので、ローザリアは糖分を求めてフィナンシェに手を伸（の）ばした。アーモンドの香（こう）ばしさとバターの風味が口一（いつ）杯（ぱい）に広がると、ささくれ立ちそうだった心も次（し）第（だい）に落ち着いていく。

「わたくしとしては、フォルセ様との話し合いはすぐにでも決着すると思っているの。なのでまずは、もう少しカディオ様と親しくなることを優先させたいわ」

　護衛の任務に就（つ）いている者に話しかけるわけにもいかず、なかなか恋（こい）には発展しない。

　むしろ今のところ、状（じよう）況（きよう）もわきまえず気軽に話しかけに行くルーティエの方が、彼との絆（きずな）を深めているのではないだろうか。

　──アレイシスにフォルセ様、そして次期宰（さい）相（しよう）候補と言われているジラルド・アルバ。これだけの面（めん）子（つ）を虜（とりこ）にしておきながらカディオ様まで狙っているとしたら、わたくしも本気で迎え撃（う）たねばなりませんわね……。

　ストロベリージャムをたっぷりと入れた紅茶に口を付けながら、ローザリアはこめかみを丹（たん）念（ねん）に揉（も）みほぐした。

「カディオ様と今以上お近付きになるには、どのような方法が有効的なのかしら。やはりここは、意外な一面でも見せるべき？」

　勉強ならば人一倍してきたが、恋（れん）愛（あい）は初心者だ。

　想（おも）いを伝え、尚（なお）且（か）つ相手にも同じ想いを返してもらうためには、何をするべきなのだろう。幼い頃（ころ）気まぐれに読んだ恋愛小説でも参考にすればいいのか。

　恋愛経験のなさで言えば似たり寄ったりなミリアに相談をもちかけると、彼女は真（しん）剣（けん）な顔で提案した。

「冷（れい）酷（こく）で高（こう）慢（まん）な侯（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）と見せかけて、雨に濡（ぬ）れた捨て猫（ねこ）を拾う優しさを持っている、というのはどうでしょうか？」

「……ミリアがわたくしをどう思っているのかよく分かったけれど、まずその条件を整えることが至難でしょうね」

　面と向かって悪口を言われたのはまだいい。問題は、彼女が提案した途（と）方（ほう）もない作戦だ。

　まず雨天であること、学園の敷（しき）地（ち）内に捨て猫がいること。何よりその場面を、都合よくカディオに見せ付けること。

　全（すべ）てを合（がつ）致（ち）させるのはおそらく不可能なので自作自演しか方法はなくなるが、その場合失敗した時の居たたまれなさの責任はとってくれるのか。

　次に、恋愛経験の有（う）無（む）すら読めないグレディオールが珍（めずら）しく沈（ちん）黙（もく）を破った。

「冷（れい）徹（てつ）で傲（ごう）慢（まん）な侯爵令嬢と見せかけて、親しみやすいうっかり屋というのはいかがでしょう。例えば財（さい）布（ふ）を忘れて買い物に行く、魚をくわえた猫を裸足（はだし）で追いかける、などです」

「……財布などわたくしは持ち歩かないし、なぜ猫が魚をくわえているだけで追いかけねばならないの？　状況が全く分からないわ。侯爵令嬢として、理解のできない行動はたとえ演技であってもできません」

　裸足で街（かい）道（どう）を走れば足を痛めそうだし、全力疾（しつ）走（そう）の難しい状態ですばしこい猫を相手にするなんて、無（む）謀（ぼう）としか思えない。猫だって生存競争を勝ち抜（ぬ）くために必死なのだろうし。

　ローザリアに対するひどい印象にも驚（おどろ）くが、何よりグレディオールの久々の発言がこれとは残念すぎる。

　素（す）晴（ば）らしい提案が得られないまま頭を抱えていると、突（とつ）然（ぜん）扉（とびら）がノックされた。

　邸（てい）宅（たく）と違（ちが）って控（ひか）えの間がないので、直接対応しなければならない。ミリアは急ぎ足でエントランスに向かった。

　廊（ろう）下（か）の外から、彼女の驚く気配が伝わってくる。

　そのため訪問者が誰なのか、何となく察しがついた。グレディオールと素（す）早（ばや）く視線を交わす。

　対外用に取り繕（つくろ）ったミリアが傍（かたわ）らまでやって来た。

「お嬢（じよう）様（さま）、フォルセ・メレッツェン様がいらっしゃいました」

　想像通りの名前に、ローザリアもまた令嬢の仮面を素早く装着した。きっと今この侍（じ）女（じよ）が仮面を外したら、手が付けられないほど怒（いか）り狂（くる）うに違いないと考えながら。

　ミリアの案内で現れたのは、緩（ゆる）く弧（こ）を描（えが）いたダークブロンドとオリーブグリーンの瞳（ひとみ）の青年。神経質そうにも見える繊（せん）細（さい）な容（よう）貌（ぼう）の、フォルセ・メレッツェンだった。

「お久しぶりですわね、フォルセ様」

　笑（え）顔（がお）で出（で）迎（むか）えた不実な婚（こん）約（やく）者は、以前より少しやつれているように見えた。

　二週間悩（なや）み抜き、ようやくローザリアの許（もと）を訪ねる決断をしたのだろう。他（ほか）の女にうつつを抜かし、婚約者をぞんざいに扱（あつか）ったのだ。気まずいのも当然だった。

　ローザリアは微笑（ほほえ）んだまま立ち上がる。

「わたくしの私室で二人きりというのは体面が悪いので、学習室の一室でもお借りいたしましょうか。もちろん、ミリア達も共に」

　申し出た途端、フォルセの眉（まゆ）がぐっと下がった。今までセルトフェル邸（てい）で二人きりになることも多々あったのに、同じ状況をはっきりと拒（きよ）絶（ぜつ）したのだ。

「分かった。……分かりました」

　首（しゆ）肯（こう）を返す婚約者の表情は、苦いものでも飲み込んだようだった。

　寮は相部屋なので、学習室は静かな環（かん）境（きよう）で勉強したいという者のために存在する。

　貸し出し制の個室になっているため、密談するにも最適だった。

　対面に座すると、ミリアとグレディオールが背後に控える。まずはローザリアから口を開いた。

「わたくしから申し上げたいことは一つ。婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）に賛成していただきたい、ということです」

　なぜか悲（ひ）愴（そう）な顔をするフォルセへの同情を断（た）ち、まずは言いたいことを言い切る。

「セルトフェル侯（こう）爵（しやく）家当主であるお祖父（じい）様からは、既（すで）に許可をいただいております。残るはメレッツェン公（こう）爵（しやく）家ご当主からのご許可と、寛（かん）容（よう）なる王家のお許しのみ。婚約を問題なく破棄させていただけるよう、わたくしからレンヴィルド様に願い出ておきましょう」

　通常婚約とは、家同士の繋（つな）がりを強固にするために行うもの。けれどメレッツェン公爵家は、諸（もろ）手（て）を挙げて『薔薇（ばら）姫（ひめ）』を歓（かん）迎（げい）などしていなかったはずだ。侯爵家であるセルトフェルの方が下位だが、互（たが）いの意見が一（いつ）致（ち）したという形を取ればどちらの体面も保たれる。

　しかしここで問題になるのは、婚約時の王家の介（かい）入（にゆう）。この婚約を命じたのは、誰（だれ）あろう当時の国王陛下だったのだ。

　となると、成人前の子どもの婚約と言えど、両家のみの問題ではなくなってくる。

　ここで生きてくるのが、学園に編入したことでできた王弟レンヴィルドとの繋がりだ。

　彼は『薔薇姫』の扱いに同情的だったし、ローザリアと婚約者との冷えきった関係にも気付いている。うまく相談すればこの婚約を破棄する方向で、国王陛下に進言してくれるかもしれない。そうなれば、より円（えん）滑（かつ）に婚約破棄の手続きが済むはずだ。

　今後の流れを理路整然と説明すると、彼は言葉の波に溺（おぼ）れるように口を動かした。

「君は……それでいいのか？」

　苦しげな声を発するフォルセのオリーブグリーンの瞳が、ローザリアをひたと見（み）据（す）える。

　彼は、優（やさ）しすぎる。

　ルーティエに心を奪（うば）われたことへの罪悪感なのだろうが、それでも幼（おさな）馴（な）染（じ）みのように育った婚約者を断ち切れないのだから。

　そこに例えば打算が隠（かく）されていたとしたって、これまで積み重ねた年月は変わらない。妹のように大切にされた記（き）憶（おく）は、胸の奥に。

「……離（はな）れることが互いのためになるのなら、わたくしに不満はございません。けれど、あなたを家族のように思う気持ちがなくなることはないでしょう。どうか、これからもお幸せに」

　フォルセの顔が泣きそうに歪（ゆが）んだ。

　特大の皮肉と受け取ったなら、それこそ自（じ）業（ごう）自（じ）得（とく）だと思ってほしい。彼の不誠実な振（ふ）る舞（ま）いに、確かに傷付いたこともあったのだから。

　新たな婚約者に目星を付けていることを明かさなかったのは、ささやかな復（ふく）讐（しゆう）。

　ローザリアは席を立つと、優（ゆう）雅（が）に礼をとった。

「──フォルセ様。あなたの婚約者でいられた穏（おだ）やかな日々、わたくしは幸せでした。今まで本当に、ありがとうございました」

　ついに、引導を渡（わた）した。

　彼はしばらく微（び）動（どう）だにしなかったが、やがて俯（うつむ）いたまま立ち上がると学習室をあとにする。交（か）わす言葉は最（も）早（はや）一つとして残されていなかった。

　ローザリアは肩（かた）の力を抜くと、椅（い）子（す）に座り直した。

　気（き）遣（づか）わしげな従者達の気配に、うっすらと口角を上げる。

「……ありがとう。あなた達がついていてくれたから、心を強く保てたわ」

　在りし日、共にセルトフェル家の庭を駆（か）け回った時の、フォルセの無（む）邪（じや）気（き）な笑顔が甦（よみがえ）る。未来など疑いもせずにいたあの頃。

　ローザリアは一度だけ強く瞑（めい）目（もく）すると、しっかり顔を上げた。

　まだほんの少し胸は痛むけれど、これでようやく前を向ける。